— Да. Очень долгий.
Поляна представляла собой не более, чем расширение дороги. Для Аруты и его спутников придорожный постоялый двор был желанным местом. В каждом окне на обоих этажах приветливо горел веселый желтый свет, прорезавший гнетущую ночную тьму. Они ехали без происшествий весь путь от Илита, мимо Занна и Вабона, и достигли этого последнего аванпоста цивилизации там, где дорога сворачивала на восток к Тайр-Согу. Ехать прямо на север означало ступить на землю хадати, а дальше на север по линии гор проходила граница Королевства. И хотя особых причин для этого не было, все радовались при виде постоялого двора.
Мальчик-конюх услышал, как они подъезжали, и спустился с сеновала, чтобы открыть конюшню. Мало кто отваживался ездить по лесной дороге после захода солнца, и он уже собирался ложиться спать. Путники быстро расседлали лошадей, при этом Джимми и Мартин все время поглядывали на лес.
Когда все было готово, они подхватили свои сумки и направились к гостинице. Перейдя через полянку между конюшней и основными постройками. Лори мечтательно сказал:
— Хорошо бы съесть чего-нибудь горяченького.
— Может, это будет наша последняя горячая еда, — шепнул Джимми Локлиру.
Добравшись до входа в дом, они разглядели вывеску над дверью: на ней был изображен человек, спящий в тележке, а его мул, порвав постромки, собрался убежать.
— Горячий ужин нам обеспечен, — заявил Лори. — «Спящий Возчик» — одна из лучших придорожных гостиниц, хотя временами здесь можно встретить довольно странную компанию.
Толкнув дверь, они вошли в ярко освещенную и уютную комнату. В большом открытом камине ревел огонь, и перед ним стояло три длинных стола. Напротив двери у стены была стойка бара, за которой располагались большие бочки с элем. Навстречу к ним с улыбкой на лице вышел владелец гостиницы, человек средних лет и представительной наружности.
— Добро пожаловать, дорогие гости. — А когда он подошел поближе, его улыбка стала еще шире. — Лори! Роальд! Разрази меня гром! Сколько лет! Как я рад видеть вас!
— Приветствую тебя, Джеффри, — ответил менестрель. — Это мои друзья.
Джеффри взял Лори под руку и проводил его к столу около стойки бара.
— Твоим друзьям я рад, как и тебе. — Он усадил их за стол. — Как я ни рад вас видеть, жаль, что вас не было здесь два дня назад. Мне бы очень пригодился хороший певец.
— Проблемы? — улыбнулся Лори.
По лицу хозяина пробежала тень беспокойства.
— Как всегда. Тут была вечеринка гномов, и они пели свои застольные песни весь вечер. И, чтобы держать ритм песен, стучали по столам всем» что попадется под руку: чашками, бутылками, топориками. Теперь у меня всюду осколки посуды и порубленные столы. Только сегодня вечером я смог навести подобие порядка в общей комнате, и мне пришлось починить половинку того стола. — Он посмотрел на Роальда и Лори с наигранной суровостью:
— Так что не начинайте здесь ссор, как в прошлый раз. Одного разгрома в неделю вполне достаточно, — Он оглядел комнату. — Сейчасто тихо, но я ожидаю торговый караван в любую минуту. В это время года здесь всегда проезжает купец Амброс.
— Джеффри, мы умираем от жажды, — напомнил Роальд.
Хозяин спохватился:
— Простите великодушно. Вы прямо с дороги, а я стою, тут я болтаю как сорока. Чего изволите?
— Эля, — ответил Мартин, остальные согласились с ним.
Джеффри быстро ушел и через минут вернулся с подносом с оловянными кружками, до краев наполненными холодным элем. После первого глотка Лори спросил:
— А что привело гномов в такую даль от дома? Хозяин присел к ним за стол, вытирая руки передником.
— Вы что, не слышали новости?
— Мы идем с юга, — ответил Лори. — Какие новости?
— Гномы собираются к Каменной Горе, на встречу в длинном зале главы клана Харторна в деревне Делмория.
— А для чего? — спросил Арута.
— Ну, гномы, что были здесь, шли из самого Доргина, и из разговора было ясно, что в первый раз за много веков западные гномы решились прийти на встречу со своими братьями с востока. Старый король Хэлфдан из Доргина послал своего сына Хогна и его буйных спутников присутствовать при реставрации рода Тоулина на западе. После возвращения молота Тоулина во время Войны Врат, западные гномы донимали Долгана из Калдары, чтобы тот стал королем. Гномы из Серых Башен, Каменной Горы, Доргина и других мест, о которых я никогда и не слышал, собираются, чтобы сделать Долгана королем западных гномов. Хогн сказал: если Долган согласился на встречу, то заранее ясно, что он примет корону. Но вы же знаете, какие они, гномы. Что-то они решают быстро, а иногда думают многие годы. Наверное, это оттого, что они долго живут.
Арута и Мартин переглянулись и улыбнулись. Оба с любовью вспоминали Долгана. Арута познакомился с ним много лет назад, когда ехал с отцом в Восточные земли к королю Родрику с новостями о вторжении цурани. Долган провел их тогда через старую шахту Мак Мордейн Кадал. Мартин познакомился с ним позднее, во время войны. Глава гномов исповедовал высокие принципы, обладал острым и живым умом, был храбр и силен. Они знали, что из него получится хороший король.
Попивая эль, путешественники постепенно снимали с себя снаряжение, откладывали в сторону шлемы, оружие — спокойная атмосфера гостиницы действовали на них расслабляюще. Джеффри не уставал подносить эль, а через некоторое время принес великолепный ужин: мясо, сыры, горячие овощи и хлеб. Разговор шел о разных мелочах, и Джеффри пересказывал истории, услышанные от проезжающих.
— Что-то у тебя сегодня тихо, Джеффри, — заметил Лори.
— Да, кроме вас, у меня только еще один постоялец, — ответил хозяин, и показал на человека, сидевшего в самом дальнем углу, и все с удивлением повернулись к нему, но Арута знаком показал, чтобы они продолжали ужин. Незнакомец, казалось, не обращал на вновь приехавших внимания. Это был простой с виду человек средних лет, ничем не выделявшийся ни в одежде, ни в манере поведения. На нем был тяжелый коричневый плащ, скрывавший кольчугу или кожаные доспехи. Около стола стоял щит, причем герб был закрыт кожаным чехлом. Аруту это удивило, так как только лишенные наследства или отправляющиеся в паломничество по святым местам рыцари скрывали свои гербы — если речь шла о честных людях, добавил про себя Арута. Он спросил Джеффри:
— Кто он такой?
— Не знаю. Зовут его Кроу. Живет уже два дня, прибыл сразу после отъезда гномов. Тихий человек. Все больше молчит. Но он платит по счетам и ничего не затевает. — Джеффри начал убирать со стола.
Когда хозяин гостиницы ушел на кухню, Джимми перегнулся через стол, как будто хотел достать что-то из узла, лежавшего на другой стороне, и тихо сказал:
— Он хорошо прикидывается. Старается не показывать, но прислушивается к нашему разговору. Следите за тем, что говорите. Я присмотрю за ним.
Вернувшись, Джеффри спросил:
— И куда же ты направляешься, Лори?
— В Тайр-Сог, — ответил Арута.
Джимми показалось, что он заметил вспышку интереса в глазах гостя, сидевшего за дальним столом, но он не был в этом уверен.
Джеффри похлопал Лори по плечу:
— Ты не собираешься навестить свою семью, а, Лори?
Лори покачал головой:
— Да нет, не совсем. Слишком много лет прошло. Слишком уж мы разные.
Все, кроме Локлира и Бару, знали, что отец отказался от Лори. Мальчика больше увлекали мечты и песни, чем фермерское хозяйство. Поскольку отцу приходилось кормить большую семью, он выгнал Лори из дому в тринадцать лет.
— Твой отец проезжал здесь два, нет, почти три года назад, — продолжал Джеффри. — Перед самым концом войны. Он и еще несколько фермеров отвозили зерно для армии в Ламут. — Он внимательно посмотрел на Лори. — Он спрашивал о тебе.
На лице бывшего менестреля появилось выражение, которое сидящие рядом не знали, как понять.
— Я сказал ему, что в последний раз ты проходил здесь Много лет назад, и он ответил: «Ну что ж, надо же как нам повезло. Этот бездельник и меня многие годы не беспокоил».
Лори засмеялся. К нему присоединился Роальд.
— Узнаю отца. Надеюсь, у старого мошенника все в порядке.
— Думаю, да, — ответил Джеффри. — Похоже, что у него и твоего брата дела идут хорошо. Если смогу, я пошлю ему весточку, что ты был здесь. Последний раз, когда мы слышали о тебе, ты был где-то в армии, и было это лет пять-шесть тому назад. И откуда ты идешь сейчас?
Лори бросил взгляд на Аруту. Они оба подумали о том же: Саладор находился далеко на Востоке, и слух о том, что выходец из Тайр-Сога женился на сестре короля и стал герцогом, еще не дошел до границы. Оба успокоенно вздохнули.
Арута постарался, чтобы его ответ звучал естественно:
— Да, в общем, отовсюду. Сейчас вот из Вабона.
Джеффри присел за стол. Забарабанив пальцами по дереву, он сказал:
— Может, вам стоит дождаться Амброса? Он тоже направляется в Тайр-Сог. Уверен, что он не отказался бы от лишних охранников, а по здешним дорогам лучше путешествовать большим отрядом.
— Опасно? — спросил Лори.
— В лесу? — ответил вопросом на вопрос Джеффри. — Как всегда, но в последнее время особенно. Уже много недель все рассказывают о гоблинах и больших бандах разбойников. Тут нет ничего нового, но кажется, будто в последнее время их стало больше, чем обычно. И что странно, так это то, что почти все уверяют, будто гоблины и, бандиты идут на Север. — Он замолчал. — Да и гномы рассказали кое-что, когда приехали. Это уж было совсем странно.
Лори притворился, будто его это не интересует:
— Гномы любят все необычное.
— Но это было действительно странно, Лори. Они говорили, что столкнулись в дороге с темными братьями, и, будучи гномами, решили устроить небольшую драку. Они погнались за этими темными братьями и убили одного, или, по крайней мере, считали, что убили. А это существо и не подумало умирать, гномы клянутся в этом. Может эта гномья молодежь решила немного подшутить над доверчивым владельцем постоялого двора, но они сказали, что они этого темного братца почти разрубили надвое топором, а тот, можно сказать, собрал половинки и ускакал за своими спутниками. Гномы были так напуганы, что встали столбами на дороге и позабыли о погоне. Это одно. А еще гномы говорили, будто никогда не встречали банды темных братьев, которые так норовили бы убежать, словно куда-то торопились и у них не было времени на драку. Они вообще-то подлый народ и гномов не любят, может, чуть больше, чем всех остальных. — Джеффри улыбнулся и сощурил глаз. — Я знаю, что старые гномы — Народ угрюмый и лгать не станут, но эта молодежь, думаю, решила меня разыграть.
Лица Аруты и его спутников оставались невозмутимыми, но они знали, что все в этой истории правда. И это означало, что черные убийцы опять разгуливают по Королевству.
— Может, было бы и лучше дождаться каравана, — сказал Арута, — но нам нужно выходить на рассвете.
— Раз в гостинице только один постоялец, то проблем с комнатами нет? — спросил Лори.
— Никаких. — Джеффри наклонился и прошептал:
— Не хочу быть непочтительным по отношению к оплачивающему свой счет гостю, но он спит в общей комнате. Я предложил ему комнату со скидкой, но он отказался. И что только не сделают некоторые, чтобы только не расстаться о парой монет. — Джеффри выпрямился. — Сколько вам нужно комнат?
— Думаю, двух будет достаточно, — ответил Арута.
Хозяин, похоже, был разочарован, но не удивлен:
Солдаты часто испытывали нужду в деньгах.
— Я принесу в комнаты дополнительные тюфяки.
Пока Арута и его спутники собирали свои вещи, Джимми незаметно взглянул на одинокого посетителя, однако тот сосредоточился на содержимом своей чаши и ничто другое его не интересовало. Джеффри принес свечи и зажег их от камина. Затем он повел постояльцев вверх по темной лестнице в комнаты.
Что-то разбудило Джимми: бывший воришка спал более чутко, чем его спутники. Он и Локлир делили комнату с Роальдом и Лори. Арута, Мартин и, Бару заняли комнату над залом на другой стороне маленького узкого холла. Шум, разбудивший Джимми, дон„сся снаружи, и сквайр был уверен, что его не услышали ни бывший мастер охоты Крайди, ни горец. Джимми настороженно слушал. Вот опять раздался звук, похожий на легкий шелест. Джимми встал с тюфяка, брошенного на пол, обошел Локлира и, пройдя мимо Роальда и Лори, выглянул в окно между их кроватями.
В темноте он заметил легкое движение, как будто за конюшней кто-то пробежал. Джимми подумал, не разбудить ли остальных, но рассудил, что было бы глупо поднимать тревогу из-за пустяков. Он взял меч и тихо вышел из комнаты.
Он спустился по лестнице босиком, не выдав себя ни скрипом, ни шорохом. На площадке было еще одно окно, выходившее на поляну перед гостиницей. Джимми заглянул в него и увидел за дорогой среди деревьев неясные фигуры. Он решил: тот, кто крадется ночью, вряд ли занят честным делом.
Джимми легко сбежал вниз. Дверь была открыта. Он удивился, поскольку точно помнил, что когда они поднимались наверх, дверь была заперта на засов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67