- Полный вперед,- скомандовал он.
Флот ярко-алых, словно облитых свежей кровью кораблей обрушился на верфи Чардаана - космического завода повстанцев, строившего все виды истребителей, от старых моделей "крестокрылов" и "костылей" до новейших "ашек" и "бритв". Кронус подумал, что после этой атаки завод ничего не будет больше строить.
Ангары верфей, серебристые сферы, в которых поддерживалась нулевая гравитация и определенной чистоты вакуум - в них создавалось первоклассное оборудование для агрегатов, занятых формированием гладких корпусов кораблей. Ангары вполне прилично взорвались с достаточным количеством пылающего газа и осколками металла. Вот так. Заметные повреждения врагу. Никаких имперских потерь.
Коробообразный рудовоз завалился набок. Здоровенное проржавевшее судно видало лучшие дни, и сейчас управлялось лишь минимальным экипажем, безуспешно пытавшимся увести свой древний корабль от опасности.
Кронус с особым удовольствием прострелил задние двигатели рудовоза. Прочертив огненный след, тот врезался во внешнее кольцо доков, в котором располагались личные квартиры инженеров.
Кронус не медлил. Повел флот в глубину конструкторского района, стреляя без особого выбора цели.
Силы повстанцев замечательно быстро мобилизовались. "Звездные истребители" старых и новых моделей, ведомые конструкторами и свободными летчиками, бросились на "виктории".
- Стреляйте куда только можно, но не принимайте боя повстанцев,приказал Кронус,- они не стоят нашего внимания. Мы пройдем на высоких скоростях и оставим их позади себя в страхе.
По той скорости, с какой повстанцы собрались со своими силами, он мог бы сказать, что они находились в состоянии тревоги. Каким-то образом они были предупреждены о нападении, задуманном Даалой. Он снова принялся разминать мускулы.
Небольшие корабли повстанцев сосредоточили свой огонь на двух крейсерах, и Кронус восхитился их стратегией. Истребители слишком малы и слишком немногочисленны, чтобы нанести серьезные повреждения его флоту, но если они выберут конкретную цель, то сумеют…
Одна "виктория" взорвалась, разбрызгав осколки шрапнелью во все стороны и выбив ими с дюжину суетливых "крестокрылов" повстанцев.
Досада, охватившая Кронуса, оказалась сильнее отчаяния.
- Увеличить скорость,- приказал он,- уходим отсюда.
Второй "звездный разрушитель" разлетелся на части, но на этот раз командир не успел принять мер, чтобы хотя бы гибелью своего корабля восторжествовать над врагом, постаравшись предусмотреть разлет своих осколков так, чтобы они зацепили противника.
Список побед Кронуса потерял безупречность, и что было досадно.
Когда они проносились над взорванной топливной базой, петляя в опаснейшем лесу обломков, Кронус приказал сбросить самонаводящиеся детонаторы с часовым механизмом в крошево останков базы. Маленькие мощные мины отыщут себе невинно выглядящие укрытия и сработают позднее - сюрприз повстанцам, когда те займутся расчисткой. Кронус испытавал немалое удовольствие при мысли о том, что. сумеет продолжить разрушения даже после своего ухода.
- Повстанцы перестроились,- доложили ему, - они собираются с силами.
Кронус кивнул, наклонился вперед
- Пора уходить. Мы перепортили здесь все, что смогли.
Флот "викторий" аккуратно ушел в гиперпространство, силы повстанцев последовали за ним.
***
Уничтоженные музеи на Порус Вида были известны по всей Галактике, возраст их исчислялся веками; они оказались на удивление беззащитными. Полковник Кронус и не думал рассматривать их в качестве военных целей, но Даала включила их в список как цель психологическую, а Кронус следовал букве приказа.
Как легко оказалось его кораблям с помощью турболазеров ввергнуть в пламя хранилища документов и произведений искусства. Его личный обзорный экран демонстрировал сады скульптур, плавившихся в волнах жара, грациозные фигуры, чьи руки были вскинуты в порыве каких-то неведомых ему чувств, дарившие утонченное эстетическое наслаждение, безвольно сгибались от боли, превращаясь в лаву.
Зеленая трава ухоженных садов мгновенно съежилась и побурела Декоративные водоемы и богатые рыбой прозрачные пруды испарились, посетители с криками метнулись по сторонам и попадали, не успев разбежаться. Музеи сгорели, сокровища их перестали существовать.
Полковник Кронус соединил кончики пальцев и поджал губы. Кому какое дело до собраний культуры? Он в данный момент занят уничтожением их истории и созданием своей собственной.
Посреди бескрайней пустоты флот Империи наткнулся на дипломатический конвой, вид которого сильно удивил Кронуса.
Конвой состоял из девяти цилиндров с округлыми боками, соединенных паутиной солнечных парусов - словно цветочные лепестки, обремененные подсветовыми двигателями. Красиво на вид, мгновенно оценил Кронус, но ненадежно, плохо поддается маневру и слишком медленно для отражения лобовой атаки.
Когда до него дошло отчаянное послание их экипажа, он увидал, что они похожи на насекомых с крыльями бабочек, трепетавшими за спиной. И очень слабо вооружены. Едва только "виктории" прошли между ними, испепелив солнечные паруса, пришло сообщение о немедленной и безоговорочной капитуляции.
Но полковника Кронуса не интересовала капитуляция.
Затребовав сведения об их принадлежности и цели похода, на случай, если это пригодится Даале, он подверг их полной аннигиляции.
- Это союзники наших врагов, они несли подарки и верительные грамоты на Корускант,- сказал Кронус. - Они ошиблись в выборе стороны в этом конфликте, за что и поплатились.
Он выстрелил в шедший первым корабль посла, вспоров турболазером, как ножом, железное брюхо корабля, и, как кровь из раны, хлынул воздух и вытянуло пассажиров.
Кронус снова открыл каналы связи на все свои корабли.
- Так как конвой не вооружен, у нас будет время завершить работу.
"Виктории", обозленные потерей двух своих на чардаанской базе, отвели душу, стерев в пыль все до единого корабли, похожие на бабочек…
С минуту они повисели в окружении обломков. Кронус возбужденно перевел дух и приказал флоту двигаться дальше.
- Хорошо сработано,- объявил он по системе связи. - Пора присоединяться к адмиралу Даале на Явине IV.
Прикрыв глаза, он позволил себе на мгновение расслабиться, пока флот его хозяином парил в пространстве.
49
В наступившей тишине палубы "Меча Тьмы" генерал Крикс Мадина, Верховный Командующий Союзной Разведки, осуждающе смотрел на Суламара.
Имперский офицер сохранял фальшивую самоуверенность, но в глазах его застыла дикая паника. Щеки его зарделись, близко посаженные глазки бегали по сторонам. Гвардейцы вновь схватили Мадину за руки, завернув их для порядка за спину.
Дурга Хатт наклонился вперед, причмокнул огромными губами, родимое пятно на на его лице заколыхалось пролитыми чернилами.
- Генерал Суламар, вы знаете этого диверсанта?
Мадина расхохотался, и достаточно громко, чтобы слышали все
- Вы называете его генералом? Этот паяц не генерал.
Суламар в бешенстве замахал руками, будто надеясь жестами стереть самое присутствие Мадины. Захлопал ресницами, словно мотылек крылышками, подпаленными горячей лампой
- Не слушайте этого человека, повелитель Дурга! Это предатель Империи…
Мадина усмехнулся.
- А ты - никуда не годный бездарный младший техник третьего разряда, переходивший от должности к должности лишь за то, что аккуратно справлял… прямые обязанности.
Мадина губами сотворил неприличный звук. Суламар ринулся было вперед, но остановился, сжимая и разжимая кулаки. Огляделся, ища, на кого бы обрушить ярость. Стремительно обернулся к хатту:
- Повелитель Дурга, вы видели мои командные способности; не позволяйте же этому шпиону и предателю лгать вам.
Дурга закачался от смеха.
- Хо-хо-хо! Я видел твои так называемые командные способности, Суламар… и склонен верить этому человеку.
Суламар задохнулся от возмущения и замер в поисках правильного ответа, но ни мысли, ни язык ему не повиновались. Разнородный сброд вооруженных стражников в недоумении переводил взгляд с Мадины - уже известного врага - на Суламара, возможно, следующую жертву.
- Суламар,- низким рокочущим басом проговорил Дурга. Мадина с удовлетворением отметил отсутствие титула "генерал".- Мы позаботимся о нашем пленнике. Тебе нечего бояться Отдай-ка мне, пожалуйста, свой бластер.- И, развалившись на своей летающей платформе, хатт протянул к нему маленькую толстопалую серо-зеленую руку.
Суламар не пошевельнулся. Капли пота проступили на его узком лбу. Его имперский генеральский мундир (не более чем маскарадный костюм, как знал Мадина) как-то сразу показался всем подозрительно чистеньким - все швы целенькие, нигде не надпороты, не починены, складочки заглажены, медальки отшлифованы до зеркального блеска.
- По… повелитель Дурга,- начал Суламар,- возможно, я единственный…
Дурга взорвался самым угрожающим ревом, какой только могло исторгнуть его обширное брюхо.
- Ты будешь выполнять мои приказы, Суламар?!
Имперский самозванец судорожно повиновался. Вырвал бластер из кобуры, висевшей на бедре, и сунул его Дурге дулом вперед; потом осознал свою ошибку и быстро, неуклюже перевернул оружие, протянув королю преступного мира рукоятку.
- Ладно,- сказал Дурга, забирая оружие, но оставляя его дуло направленным на Суламара. - Следующее - ты усядешься в пилотское кресло "Меча Тьмы".- Дурга повел бластером в сторону пустующего терминатора, окруженного командными терминалами и навигационным массивом.
Мадина заметил, что кресло снабжено какими-то ремнями для привязывания к нему тела сидящего, силовые кабели опутывали сидение, к металлическим частям кресла подсоединены электроды.
Суламар глянул на пилотское кресло и побледнел.
- Сюда, повелитель Дурга? Но я мог бы сослужить вам лучшую службу, если буду…
- Сюда! - скомандовал Дурга.
Суламар, казалось, был в совершенном ужасе. Пристегнувшись ремнями к пилотскому креслу, он безвольно опустил плечи В позе его была обреченность, и Мадина с недоумением и каплей брезгливости подумал, что это раскрытие лжи совсем сломало Суламара. Он отчаялся больше, чем Мадина, уже обреченный на смерть.
Крикс Мадина, совершенно избитый, почти без сил, еле держался на ногах. Но он держался - ждал, ждал, сжимал руки и ждал. Закрыв глаза, он чувствовал, как слабый, никому не видный сигнал выходил из вживленного передатчика, взывая о помощи, которая нужна была немедленно, сейчас. Сейчас! Почему же так долго?
Он сжал челюсти и молил корабли поторопиться.
***
О дефлекторные щиты ударили первые каменные осколки. "Йаварис" входил в астероидный пояс. На командной палубе Ведж Антиллес уперся ладонями в обзорный экран. Он не видел ни поля, расстилающегося перед ним, ни далеких звезд,- он смотрел на собственное отражение. И не видел даже его.
Когда он летал на маленьком быстром "крестокрыле", он вмиг оказывался там, где ему было нужно. Он привык к физическому ощущению усилия, прыжка, дающего немедленный результат. Сейчас он был словно связан по рукам и ногам. Тяжесть и кажущаяся неповоротливость "Йавариса" угнетали его. Ведж готов был сам взлететь, размахивая руками, лишь бы успеть. Он метался и погонял.
- Давай же,- бормотал он,- давай! - Он, пружиня, стоял возле пульта.-Давай!
Рядом с ним крепко сжала губы Кви Ксукс.
- Я сказал, полный ход, - рявкнул Ведж на навигаторов.
- Все, что мы могли выжать, сэр,- отозвался молодой офицер,- мы уже выжали. Впереди опасная зона. Сигнал идет из очень насыщенной астероидами части пояса.
- Я сказал,- повторил Ведж Антиллес,- полный ход. Дефлекторы на полную мощность.
- Есть дефлекторы на полную мощность, сэр, но… я не хотел бы идти на большой скорости в таком опасном для навигации районе.
Ведж оттолкнул его от приборной консоли. "Йаварис" - не истребитель, от каменной глыбы ему не увернуться. Но Ведж знал, что должен торопиться. Он должен успеть.
Ведж активировал носовые орудия. Он надеялся, что на "Додонне" понимают его состояние. Фрегат был еще больше "Йавариса", а значит, еще уязвимее для астероидов. Но он гнал корабли вперед сквозь месиво астероидов.
- Сбавишь ход,- сказал он дышащему ему в затылок лейтенанту,- пойдешь под трибунал.
***
Серый от страха, пристегнутый ремнями так, что едва мог шевельнуться, Суламар сидел в пилотском кресле. Осторожно покрутился внутри, пытаясь оценить свое положение. Дурга демонстративно потянул воздух и, глядя в упор, громко спросил:
- Почему же ты не рассказываешь нам о бойне в Мендикате, которой ты так хвастал, Суламар?
Мадина фыркнул. Стражник-вигвай ударил его по почкам, Мадина задохнулся от боли, но быстро справился.
- Мендикат? - презрительно переспросил он, понимая, что, если ему удастся продержать этот народ в склоке между собой, у него будет шанс. Слабый, но шанс.
- Мендикат - это станция переработки металлолома и другого утильсырья,- Мадина смотрел прямо в глаза Суламару.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55