Фигура в черной броне внезапно приблизилась. Ленгли отскочил назад,
как только она протиснулась через окно. Она опустилась на пол с глухим
тяжким ударом, от чего пол вздрогнул.
- Какого черта! - Ленгли подошел ближе. Рука, затянутая в черную
металлическую броню, потянулась к замку шлема, и забрало откинулось назад.
Громадный нос торчал из пучка рыжих волос.
- Валти!
- Он самый, - сказал торговец. - Собственной персоной, не так ли? -
После того, как окно закрылось, он затемнил его. - Ну, как вы, капитан? Вы
выглядите утомленным.
- Я... да так... - Внезапно космонавт почувствовал, как сильно
забилось у него сердце, и какое-то напряжение пробежало по нервам. - Что
вам угодно?
- Немножко поболтать, капитан, устроить маленькую, сугубо личную
дискуссию. К счастью, нам удалось как следует отрегулировать Соларное
оборудование в нашем представительстве - люди Чантхаваар, знаете ли,
ужасно интересуются всеми нашими передвижениями, и так трудно ускользнуть
от них. Я надеюсь, мы сможем потолковать спокойно?
- Да-а. Я думаю, да. Но...
- Никаких закусок, спасибо. Я сразу же удалюсь, как только станет
возможным. Ужасно, ужасно много дел... - Валти захихикал и потер руки. -
Да, да, так в самом деле. Я знал, что Сообщество запустило свои щупальца
довольно высоко в местную иерархию, но никогда бы не подумал, что наше
влияние так велико.
- По-с-с... - Ленгли замер, перевел дыхание и усилием воли заставил
стать себя совершенно спокойным. - Давайте все уточним, вы согласны? Что
вы хотите?
- Быть понятым. Капитан, вам здесь нравится? Нет ли у вас мысли
попробовать все сначала?
- Что вы предлагаете начать сначала? И зачем?
- Ну... Видите ли, все руководство решило, что Сариса Хронну и
нейроэффект нельзя отдавать без борьбы. У меня есть указания выудить его
из заточения. Верьте или не верьте, но мой приказ совпадает с настоящим
распоряжением, отданным Техноном. Ясно, что это результат деятельности
наших агентов, занимающих высокое положение в правительстве Сол, возможно
даже в корпусе служителей Технона. Очевидно, они ввели фальшивые данные,
приведшие к тому, что удаление Сариса из зоны влияния Чантхаваара стало
отождествляться с наиболее оптимальным образом действий.
Ленгли подошел к обслуживающему роботу и заказал стакан питья. Только
выпив, он почувствовал, что может говорить дальше.
- И вы нуждаетесь во мне? - спросил он.
- Да, капитан. Операция рискованная на всех этапах ее осуществления.
Если Чантхаваар выйдет из нее, то он, естественно, зафиксирует сложившуюся
ситуацию, чтобы запросить Технон о дальнейшем. А затем, учитывая новые
данные, он потребует расследования, и раскопает истину. Таким образом, мы
должны действовать очень быстро. Вы нужны нам как друг, которому Сарис
может доверять, и посредник, знающий неизвестный нам язык, хотя он уже
может знать наш, а кроме того, он знает нас, и уже согласился сотрудничать
с нами.
Технон! У Ленгли закружилась голова. Что за новый фантастический,
вариант сложился у него?
- Я согласен, - сказал он медленно. - И мы сразу же отправимся к
Сигме, как изначально задумывалось?
- Нет. - Толстощекая физиономия вся как-то подобралась, и в голосе
прозвучало удивление. - Я ничего не понимаю. Мы должны вернуть его
центаврианам.

18
Ленгли ничего не ответил. Казалось, он вообще не умеет говорить.
- Я не понимаю, почему, - сказал Валти. - Я часто думаю, что мы,
Сообщество, должно быть, имеем такой же Технон. Некоторые распоряжения мне
совершенно непонятны, хотя все потом срабатывает наилучшим. Возможна ли
война, если обе стороны получат получат нейтрализатор, и почему варвары
Центавра должны иметь преимущества?
- Почему, в самом деле? - прошептал Ленгли. Ночь будто бы сгущалась
вокруг него.
- Все, что мне приходит в голову... Это то, что Сол рассчитывает на
долговременную торговлю с нами. Ведь Сол, кроме всего, застывшая культура.
Если Со начнет преобладать, это может повредить нам, поскольку мы не можем
быть загнаны в какие-то жесткие рамки. И, возможно, в историческом плане
необходимо, чтобы на какое-то время преобладал Центавр.
- Да-а, - протянул Ленгли.
Услышанное потрясло его. Эти факты вдребезги разносили все, что он
придумал до того. Следовательно, Технон не был настоящим хозяином этих
кочевников. Хотя...
- Я говорю вам это совершенно откровенно, - сказал Валти. - Было бы
проще держать вас в неведении, но это рискованно. Если бы вы с Сом
догадались об этом, то смогли бы причинить нам немало неприятностей.
Лучше, чтобы вы приняли решение при полном понимании всех обстоятельств. А
чтобы вас обнадежить, капитан, сообщу, что для вас подготовлен полностью
снаряженный корабль, на котором вы сможете найти для себя планету, которая
бы вас полностью устраивала. Насчет Сариса не беспокойтесь, на Торе ему
будет не хуже, чем на Земле. Так что вы заключите выгодную сделку, а ему я
гарантирую хорошее обхождение. Но я должен узнать ваше решение сейчас.
Ленгли потряс головой. Слишком много и слишком неожиданно.
- Дайте немного подумать. Что там с бандой Браннох? Есть ли у вас
контакты с нами?
- Нет. Я знаю только, что предполагается вывезти их из посольской
башни, где они содержаться под домашним арестом, и подготовить к отправке
на тор. У меня есть бумага от Технона, где он предлагает нам участвовать в
этом деле.
- Поддерживают ли они контакты еще с кем-нибудь?
Трудно было разглядеть что-либо через жесткую оболочку космического
скафандра, но Валти явно пожал плечами.
- Официально, - нет. Совершенно точно, не с ними. Но в
действительности - конечно, ведь тримане должны иметь коммуникатор со
случайно несущей частотой, замаскированный где-то в их баке, так, чтобы
обычный полицейский досмотр не имел возможности его выявить. С его помощью
они поддерживают связь со своими агентами на земле, но о чем они говорят,
мне трудно представить. Чантхаваар все это прекрасно понимает, но мало что
может сделать, единственное - разрушить бак, ну, а это уже не по
джентльменски. Эти высокопоставленные лорды уважают друг друга и свои
права, очевидно, потому, что не знают заранее, когда окажутся в подобном
положении сами.
- Так, - Ленгли замер, но уверенность, что ему удалось понять
ситуацию, окрепла мгновенно, так что ему захотелось крикнуть.
Он не мог ошибиться. Технон действительно руководил Сообществом. Так
было, так должно было быть, но существовала одна сложность, и он думал,
что понял ее природу.
- Так что, капитан, - сказал Валти. - Вы поможете мне?
- Если нет, медленно произнес космонавт, - то, я думаю, ваше
разочарование будет очень сильным.
- Я просто бесконечно сожалел бы, - тихо проговорил Валти с ласковой
улыбкой, наводя на него бластер. - Но некоторые секреты чрезвычайно важны.
- Его маленькие серые глаза грустно смотрели в сторону. - Но я доверяю
вашему слову, если вы согласитесь помочь нам. Кроме того, вы получите
очень немного или совсем ничего, если захотите предать нас.

Ленгли решился. Это был прыжок во тьму, но он почувствовал, что его
наполняет спокойная уверенность, уверенность, будто-бы вызванная чьей-то
твердой рукой, направленной на него. Он снова двигался куда-то, может
быть, в пропасть, но во всяком случае, он выбрался из лабиринта и сам
выбирал свой путь, как свободный человек.
- Да, - сказал он. - Я последую за вами. Если...
Валти ждал.
- Те же обстоятельства, что и прежде. Марин должна сопровождать меня.
Только сначала я обязан ее найти. Она была освобождена и сейчас где-то на
нижних уровнях. Когда она вернется сюда, я буду готов действовать.
- Капитан, на это понадобятся дни...
- Что тут плохого? Дайте мне достаточно денег, и я найду ее сам.
- Операция намечена на завтрашнюю ночь. Может быть, потом?
- Вот что. Дайте соответствующую сумму...
Валти тяжело вздохнул, но что-то выудил из скафандра. Это был очень
толстый кошелек, который Ленгли прицепил к своему поясу. Валти также
протянул ему маленький бластер, и Ленгли упрятал его в складках своей
одежды.
- Отлично, капитан, - сказал торговец.
- Всего хорошего. Я буду ждать вас в Двух Лунах в 21.00 завтрашней
ночью. Если нет...
- Я знаю, - Ленгли приложил палец ко рту. - Я буду там.
Валти поклонился, захлопнул шлем и удалился тем же путями, что и
прибыл.
Ленгли захотелось плакать и выть от острого возбуждения, но не было
времени. Он выбежал из своих апартаментов и побежал вниз по коридорам... В
этот час они были пустынными. Наземные переходы еще переполнены, но когда
он нырнул в гравишахту, то там оказался один.
Шумные, скандальные Общинники не выказывали особого почтения перед
его серой университетской униформой, поэтому в густой толпе, заполнившей
подземные переходы, и ему доставались тычки и толчки, и брань неслась
вслед. Вперед, в этнический город. Тот находился еще ниже основных
секторов, но имел собственное управление и хорошо охранялся. Там
находилось некоторое количество людей - наемная прислуга, и он надеялся на
их помощь. Негуманоиды не интересовались женщинами, они использовали их
как прислугу. Это было место, безопасное для девушки, пришедшей с верхних
уровней. В конце концов самое логичное было начать поиски именно в этом
месте.
Он был неуклюжим любителем, теряющимся, вновь и вновь повторяющим
свои ошибки, в мире профессионалов. Сейчас это ощущение прошло.
Уверенность в правильности выбранного пути была почти пугающей. В этот раз
он был готов растоптать любое препятствие, встречавшееся ему на пути.
Он вошел в таверну. Ее посетители были почти человеческих размеров,
двуногие, вытянутые вперед лица напоминали свиные рыла. Они явно не
нуждались в особенной температуре и давлении. Они не обращали на него
внимания, когда он проходил через жуткий лабиринт влажных губчатых
лежанок, на которых они располагались. Помещение было заполнено тусклым
красным светом, трудно было разглядеть какие-либо детали.
Ленгли пробрался в угол, где жили несколько человек в ливреях слуг.
Они уставились на него. Должно быть, впервые профессор пришел сюда.
- Могу я присесть??? - спросил он.
- Место занято, - сообщил человек с пухлым лицом.
- Извините. Я хотел предложить одно выгодное дельце, но...
- Раз так, садитесь.
Ленгли не сомневался в том, что значит наступившая тишина. Он
прекрасно понимал свое положение.
- Я ищу женщину, - сказал он.
- Четыре двери вниз.
- Нет... Совершенно определенную женщину. Высокая, рыжие волосы,
акцент верхних уровней. Я думаю, она появилась здесь около двух недель
назад. Кто-нибудь видел ее?
- Нет.
- Я заплачу за информацию. Сотня солариев??
Их глаза сузились. Ленгли увидел жадность на их лицах, их глаза
забегали по его одежде и наткнулись на острые углы оружия, выпирающие
из-под материи. Ношение оружия было серьезным проступком, но никто не
попытался вызвать полицию.
- Ну, ладно, ежели вы не можете мне помочь, то я пойду поищу ее
где-нибудь в другом месте.
- Не надо... Подождите минутку, сэр. Может быть, мы сможем ее найти,
- человек с пухлыми губами на таком же лице глянул на своих приятелей. -
Кто-нибудь знает ее? Нет? Хотя об этом уже спрашивали.
- Ясно, - Ленгли вытянул десять десятисоларных бумажек. - Это для
того, чтобы заплатить тем, у кого будет спрашивать. Вознаграждение еще
сверх этого. Но будет очень плохо, если она здесь не найдется... М-да... в
течение трех часов.
Вся компания мгновенно испарилась. Он сел поудобнее, заказал себе
выпивку и попытался обуздать свое нетерпение.
Время тянулось медленно. Какая громадная часть жизни тратится на
ожидание!
Подошла девица с предложением, Ленгли погнал ее прочь, не глядя. Он
потягивал пиво; сейчас, как никогда прежде, голова была ясной.
Через два часа восемнадцать минут вбежал запыхавшийся щупленький
человечек и, споткнувшись, упал грудью на столешницу.
- Я нашел ее! - выдохнул он.
Сердце Ленгли подпрыгнуло. Он выпрямился, с грохотом опрокинув
табуретку.
- Ты видел ее?
- Нет. Но то, как вы описали ее, полностью соответствует новой
прислуге, которую нанял Слаймер - это торговец со Сриниса. Я его знаю, -
только она появилась у него 11 дней назад. Мне сказал об этом его повар, и
еще кое-кто из знакомых.
Космонавт кивнул. Его расчет оказался верным. Слуги всегда знают
больше полицейских, даже тех, которые здесь ошиваются. Люди мало
изменились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28