Однако делать было нечего - против законов Азимова не попрёшь. И
разнесчастный киборг стал собираться в дорогу. Брать энтомоптер не было
никакого смысла: только плодить лишние легенды о драконе, которые самому же
потом боком и выйдут. Если уж необходимо собирать информацию из разряда
"пойди туда, не знаю куда" - лучше всего было бы изобразить из себя
странствующего монаха и идти пешком, если понадобится, через всю страну,
следуя, к примеру, течению Лаги и расспрашивая по дороге всех, кому не лень
будет почесать свой язык о многострадальные монашеские уши.
- Охо-хо, - вздохнул отец Кевин, входя в образ, - по силам ли мне,
старику, такой путь!.. Грелся бы лучше на солнышке... Батареи заряжал. - он
фыркнул и повесил на пояс излучатель, выполненный в виде короткого меча.
...И было народу видение: средь бела дня открылись вдруг ворота ужасного
Замка и вышло из них привидение.
Вид оно имело невысокого монаха с посохом в руке, однако там, где
благочестивые слуги Господни носили на поясе кошель со святыми предметами,
коими дарили они встречных верующих, висел короткий пехотный меч без
украшений, в потёртых ножнах буйволиной кожи. И это было неправильно, ибо
не пристало монаху носить оружие. Перейдя мост, привидение остановилось и
повернулось к Замку. Воздев свой посох, оно указало им на Замок, который
осветился вдруг небывалым светом так, что в сиянии его померк свет дневной,
ворота захлопнулись, решётки опустились и долгий тоскливый вой прозвучал
над притихшими окрестностями: Замок прощался со своим Владыкой. А призрак
монаха тем временем спокойно обернулся и зашагал по дороге прочь.
Некоторые поселяне утверждали позже, что узнали в нечистом мороке
невинно убиенного отца Кевина. Но страхом преисполнились души, и никто не
смел более подходить к Замку с тех пор ни днём, ни же ночью...
Глава 2
Пожалуй, такие сцены можно встретить в трактире только на Риадане: вот
небритый детина расселся, поглощая эль в неимоверных количествах и забывая
закусить хотя бы разок, а вот болтают между собой пара оборванных гоблинов
в засаленных косынках, прикрывающих острые ушки, и ничуть не смущаются они,
что за спиной их болтают два ведуна: уж кому-кому, а гоблинам-то известно
отлично - пока ведуну не заплатят - будет он цедить пиво с самым опаснейшим
из монстров и пальцем не пошевелит, дабы извести оного! А эти ведуны одеты
неплохо, клинки с увитой тиснёной кожею рукоятью торчат за спиной, дорогое
вино янтарно плещется в их глиняных кружках. Сразу видно: богатые и
удачливые ребята, такие за такую дешёвку, как охота на гоблина, и под
пыткою не возьмутся. Недорого стоят сейчас гоблины, ой, недорого! А найти
маньяка такого, чтоб крупную сумму за орка отвалил - ищи-свищи по всему
Риадану! И всё же лучше держаться поближе к двери: а вдруг таки нашёлся?!
Впрочем, ведунов-то почти не боятся: всем известно, что это просто клан
наёмных убийц, которые за определённые гонорары охотятся, правда, не на
людей, а на нечисть. А вот рыцари - эти похуже. Ну, странствующий - этот
хоть туда-сюда, искатель славы да приключений, им дракона горного иль
упырицу какую подавай, а то и вообще меж собою за даму сердца, как
полоумные, бьются. И ладно б, ежели она была бы женой хоть одного из них,
тогда хоть повод был бы ясен. А то краля - жена третьего, а первые двое
тузят друг друга почём зазря!
А вот Рыцари Круга Серебряного - эти серьёзны, у них обет такой: где
увидел какую нечисть - там и пришиб.
На месте. Насовсем! И, что совсем уж не умещается в орочьих головах -
БЕСПЛАТНО!!! Как же так?!?!
Хорошо хоть - трактир придорожный, провинция: что тут делать Рыцарям
Серебряным! Хотя есть и минусы: оборотня второй год извести не могут, всю
округу терроризирует! И боятся-то его не только люди: эта дрянь и
гоблинятинкой-то не брезгует, а раз даже вампира из соседних руин
изжевал... Вот и жмутся по вечерам напуганные путники в придорожный
трактир: какая-никакая, а всё же защита...
Грохот чудом удержавшейся на петлях двери отвлёк гоблинов от своих
рассуждений.
- Эй, хозяин! Пива мне, да поживее!
Все, кто был в таверне, с любопытством повернулись ко входу.
Новый посетитель стоял на пороге, полностью перегораживая широкий
дверной проём. Рост его был под стать ширине, но внимание привлекало не
столько крепкое сложение молодца, сколько его одежда - кафтан невозможно
канареечного цвета и крикливые синие шаровары. За спиной болтался на
потёртой портупее двуручный волнистый меч, а к поясу был прицеплен стилет с
резной ручкой и выпуклой чашкой. Не спеша входить, детина свысока - и в
прямом, и в переносном смыслах - оглядел посетителей таверны. Их было
немного в этот слякотный зимний вечер: в углу ужинали двое проезжих купцов,
для отвода глаз вполголоса обсуждавших низкие прибыли; под узким, как
бойница, окошком сидел высокий худощавый человек в грязнобуром плаще с
надвинутым на глаза капюшоном; за соседним столиком расположился невысокий
старичокмонах с непривычно выглядящим на духовной особе коротким мечом в
кожаных ножнах; и, само собой, имели место безденежные забулдыги, опасливо,
но с надеждой поглядывавшие на нового гостя. Гоблины же уже отсутствовали:
почуяв, что запахло жареным, они предпочли выскочить за дверь, едва детина
шагнул внутрь.
К прибывшему подскочил хозяин с огромной кружкой в руках. Тот принял её,
осушил в два глотка и потребовал:
- Ещё! В глотке пересохло. Не поверите - только что с оборотнем бился!
Сказано было громко, явно для привлечения внимания. Разговоры смолкли -
аудитория переваривала услышанное. Хозяин недоверчиво хмыкнул:
- Это с которым?
- То есть как - с которым? У вас их что, стадо? - немедленно рассвирепел
детина. - С тем, от которого всей округе житья нет!
В глазах хозяина возникло странное выражение, но тут вмешался монах:
- Прошу прощения, сын мой; так вы утверждаете, что совсем недавно
схватились с этой мерзкой тварью, о которой ходят жуткие истории?
- Да, святой отец, - почтительно ответил молодой человек.
- И, судя по тому, что вы живы, он...
- Сбежал, - с сожалением признался тот, - позорно скрылся. Ну да ничего,
- молодец гордо выпятил грудь; кафтан затрещал, - от меня не сбежит! Я сюда
затем и явился, по его душу!
Пьянчуги восторженно зааплодировали.
- Э-э-э... точнее будет сказать, по его голову, - поправил монах.
- Простите, отче, - новенький смутился, но ненадолго. - Хозяин! Пива
всем! Я угощаю.
- Но как же вас зовут, юный герой? - поинтересовался монах, сдувая пену.
- Сэр Бертрам де Хонк, к вашим услугам, - поклонился рыцарь и шумно сел,
лязгнув мечом.
- А-а, то-то я смотрю... - пробормотал монах.
- Вы что-то сказали, отче? - поинтересовался сэр Бертрам.
- Да, сын мой. Думаю, всем присутствующим не терпится услышать ваш
рассказ.
Забулдыги и купцы согласно закивали, первые - с восторгом, вторые - с
облегчением: грабить их рыцарь явно не собирался. Сэр Бертрам не заставил
себя упрашивать:
- Так вот - еду я по лесу. Из Дрэдвиша выехал ещё засветло, думал к
полуночи до озера добраться. Да не тут-то было! Как стемнело, всё небо
тучами затянуло, снег мокрый повалил - вон, до сих пор валит. Ну и заплутал
я, дороги-то не видать. Ехал, куда глаза глядят, пока конь мой, Корнелис,
спотыкаться не начал. Ничего не поделаешь - пришлось в лесу заночевать.
Наломал сучьев, пару ёлочек срубил - костерок, значит; Корнелиса расседлал,
дал ему овса, сколько осталось, уселся и задремал. Вдруг слышу - а сон у
меня чуткий - заржал мой жеребец. Открываю глаза - силы небесные! Стоит. К
свету вылез, бурый, мохнатый, в полсосны ростом, а вместо лица - морда
жуткая. Смотрит на меня и клыки щерит.
- Так на свету и стоял? - с сомнением переспросил хозяин.
- Точно. Я за меч, а он заревел - и к коню.
- А конь тоже на свету? - опять перебил хозяин.
- Ну да. Да что тебе этот свет дался? - удивился сэр Бертрам.
- Да так, ничего, - буркнул хозяин. Молчаливый человек в буром плаще
пристально глянул из-под капюшона на хозяина, но смолчал. А сэр Бертрам
продолжал, всё больше распаляясь:
- Вот. Он, значит, на Корнелиса, а я на него с мечом. Рубанул по голове,
да он увёртливый, зараза - только по лапе попал. Тут уж он на меня. Ревёт
так, что уши заложило. Корнелис его сзади копытами...
- Конь? - снова не выдержал хозяин.
- Ну, конь. Да что ты всё время перебиваешь? - раздражённо повернулся к
нему рыцарь.
- Так ведь оборотня все звери боятся! - воскликнул хозяин. - Запах у
него такой...
- То-то у тебя, брат, даже собаки нет, - пьяно засмеялся один из
забулдыг. - Недаром, видно, говорят, что он возле твоей таверны шатается...
Молчаливый человек снова взглянул на хозяина. Тот обернулся,
почувствовав взгляд, но молчун только протянул ему пустую кружку:
- Ещё пива, хозяин.
Тем временем монах выпытывал у сэра Бертрама, не был ли это, часом,
медведь.
- Да что вы, какой медведь? - возмущённо гудел рыцарь. - Что я, медведей
не видал? Да вы, видать, не верите мне, отче?
- Верю, верю, сын мой, - успокаивал его монах. - Но в темноте, да ещё
спросонья...
- Я всегда начеку! - гордо провозгласил рыцарь. - Да и какой медведь
зимой?
- Шатун, - внятно произнёс молчаливый человек, но кроме монаха, его
никто не услышал.
* * *
Сэр Бертрам проснулся, словно от толчка. В комнате было темно, но щель
между закрытыми ставнями уже начала сереть - время шло к рассвету. Посреди
комнаты маячила тёмная фигура.
- Кто здесь? - хмуро осведомился рыцарь, протирая сонные глаза.
- Я, сэр, - ответил голос хозяина. Фигура повернулась, и полоска света
упала на знакомое лицо со странно блестящими глазами.
- Чего тебе? - раздражённо спросил сэр Бертрам. - Который час?
- Предрассветный, сударь, - сообщил хозяин, не сводя глаз с рыцаря. - Вы
тут про оборотня рассказывали, так я и пришёл разъяснить кое-что.
- Нашёл время, дубина! - Рыцарь совсем осерчал. - Что, днём не мог
рассказать?
- А оборотни только в такое время и выходят, - спокойно пояснил хозяин.
- Другого света они не выносят. И железо, кстати, их не ранит. Так что
дрались ваша милость - ЕСЛИ дрались, конечно - всё-таки с медведем...
- Да откуда тебе это знать? Дружок он твой, что ли?
- Нет, не дружок он мне, - неожиданным басом хохотнул хозяин. - Я и есть
оборотень, так-то!
Лицо его исказилось, появились мохнатые заострённые уши, лоб, и без того
узкий, пропал вовсе, и в страшном оскале выпятилась челюсть... Сэр Бертрам
лихорадочно шарил рукой по кровати в поисках меча, и никак не мог его
нащупать... Зверь торжествующе завыл и присел для прыжка...
Дубовая дверь прогнулась от страшного удара и с грохотом сорвалась с
петель. В дверном проёме стоял человек в тяжёлой кольчуге и шлеме с
полузабралом; длинный меч был в его руках, и пылающие руны на клинке
осветили всю комнату бледным мерцающим светом.
- Вот и выследил я тебя, мерзавец, - хрипло произнёс воин. Оборотень
развернулся на месте и бросился на противника; тот уклонился, поднимая меч
навстречу зверю - невероятно, не по-человечески быстро, силуэт его
смазывался от скорости. Оборотень извернулся посреди прыжка, минуя
смертоносное лезвие, сшиб деревянные перила за спиной человека и обрушился
вниз. Противник его чёрной молнией прыгнул следом, на лету выписывая
сияющим клинком сложную петлю; снизу донёсся вой, на этот раз в нём звучало
не торжество, а ужас и боль... И всё стихло.
Когда сэр Бертрам, наконец, спустился вниз, взору его предстал лежащий
посреди зала труп хозяина. С другой стороны показался монах. Лицо его
выражало крайнее удивление.
- Вы убили его?
- Да, - ответил воин, снимая шлем и набрасывая на плечи свой
грязно-бурый плащ.
- За что?
- За что я убил оборотня?
- Какого оборотня? За что вы убили нашего хозяина таверны?
- Ну, когда я убивал его, он и на человека-то не был похож... Кстати,
святой отец, посмотрите на труп.
Монах взглянул на пол. Трупа не было - только обугленные половицы и лужа
чёрной крови.
- Исчез, - возбуждённо воскликнул сэр Бертрам, - испарился! Это ли не
доказательство? Сэр рыцарь, - обратился он к воину, который уже закутался в
свой плащ и превратился во вчерашнего молчаливого путника, - я не успел
поблагодарить вас...
- Считайте, что уже поблагодарили.
- Но как ваше благородное имя?
- Это неважно. Рыцари Серебряного Круга не ищут славы... - и воин
скрылся за дверью.
- Круг?.. - пробормотал монах. - Но ведь это... Подождите! - Он бросился
следом, но успел лишь услышать удаляющийся стук копыт - на север, на север,
по дороге, невидимой за снежной пеленой.
Монах понурился и побрёл обратно в дом...
Глава 3
Их было шестеро. Здоровенные ражие мужики, вооружённые чем попало:
кистени, два коротких копья, охотничьи луки... Только у главного имелся
меч, на вид старинный и весь зазубренный.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24