- Извините меня, адмирал, но я предана независимо от моих личных чувств. Я не стану подписывать этот приказ.
Гоуэр откинулся на спинку стула и посмотрел на свою собеседницу поверх сцепленных пальцев. Когда адмирал наконец заговорил, в его голосе слышались скорее нотки печали, нежели гнева.
- В таком случае, мисс Линдквист, я не могу позволить вам покинуть корабль. Вы останетесь здесь под арестом, если понадобится, до тех пор, пока «Дискавери» и «Александрия» не отправятся к точке перехода Годдард - Солнце.
- Вы не посмеете посадить меня под замок!
Ледяное спокойствие Гоуэра являло собой разительный контраст с бессильной яростью Бетани.
- Посмею. Я тоже обязан исполнять свой долг. И я его выполню, даже если по возвращении мне придется предстать перед военным судом.
- Ричард ни за что этого не допустит! Мой дядя заключил договор с альтанским парламентом! Он пообещал мне, что никто не посмеет заставить меня молчать.
- Я не член альтанского парламента, мисс Линдквист. Я также уверен, что капитан Дрейк не позволит вам выступить против меня. Он ведь тоже обязан выполнять свой собственный долг, а в настоящий момент этот долг обязывает его выполнять мои приказы. Если же он предпочтет иное, его объявят мятежником и нарушителем воинского долга. Вряд ли он на это пойдет, учитывая то, что наш аргумент состоит всего лишь в том, чтобы временно сохранить информацию в тайне от землян.
- Вы хотите сказать, что все-таки сообщите им о вашем трофее? - спросила Бетани.
- Даю вам слово. Когда мы получим то, что нам нужно, или когда станет ясно, что получить это невозможно, я сам, лично, передам землянам астронавигационную информацию рьяллов.
Несколько долгих секунд Бетани была готова испепелить адмирала взглядом.
- Чего же вы от меня хотите? Скажите точно.
- Чтобы вы не разглашали известных вам сведений без разрешения - моего или капитана Дрейка. Согласны?
- Соглашаюсь, уступая давлению силы. Однако как только вернусь домой, направлю официальный протест в парламент.
- Прекрасно вас понимаю, - кивнул Гоуэр и, взяв со стола ручку, протянул ее Бетани. - Пожалуйста, распишитесь вот здесь.
* * *
На главном обзорном экране «Дискавери» появились три золотистых значка-пиктограммы космических кораблей и окутанный красноватой дымкой эллипс - местоположение точки перехода Годдард - Солнце. Приготовясь к прыжку, звездолеты заняли исходную позицию, выстроившись в одну линию рядом с космической воронкой. Возле каждого из них светились цифры и буквы, обозначавшие векторы скорости и ускорения, а также время прибытия к точке перехода. Другие символы, располагавшиеся вокруг эллипса, соответствовали местоположению двух десятков орбитальных станций-крепостей, охранявших подходы к вратам Земли.
- Неужели они так нужны? - недоумевал сидящий в командирском кресле Дрейк, указывая на фиолетовые кружочки крепостей.
- Надеемся, что нет, - ответил сидевший рядом с Дрейком Грегори Олдфилд.
Обычно это место занимала Бетани, но после возвращения с «Королевского Мстителя» она уже целую неделю не разговаривала с Ричардом. Узнав от Гоуэра о происшедшем, Дрейк почти не удивился подобному повороту событий.
Золотистые значки на экране начали стремительно гаснуть и вспыхивать снова и снова. Значит, корабли пересекли границу точки перехода.
- Связист, приготовьтесь к передаче сообщения на борт «Теодора Рузвельта» для адмирала Райерсона.
- Есть, сэр!
На вспомогательном экране появилось лицо Райерсона.
- Как вы намерены действовать, адмирал?
- В соответствии с планом, капитан. Мы прыгаем первыми, чтобы оборона на той стороне знала, с кем имеет дело. Дайте нам пять минут, после чего прыгает «Дискавери». Еще через пять минут пусть стартует «Александрия». Удостоверьтесь перед прыжком, что вы включили опознавательные механизмы. Помните, что пароль - ваш единственный способ спастись от механизмов автоматической защиты.
- Позывные и пароль? Годится, сэр.
Как только Райерсон отключился от линии связи, Дрейк повернулся к офицеру-связисту.
- Проверка состояния всех служб и отсеков, мистер Гайдн.
- Слушаюсь, сэр.
Перекличка на предмет готовности к прыжку началась уже в следующую секунду.
- Контроль окружающей среды к прыжку готов... бортовой аппаратуры... готов... астронавигационных... готов... командир флотилии готов...
Последнее подтверждение пришло от адмирала Гоуэра, который предпочел наблюдать за прыжком из центра управления боем - на всякий случай.
Секунд через тридцать проверка готовности завершилась на капитанском мостике, плавно перейдя от связистов и астронавигаторов к командующему офицеру. Последний завершил перекличку:
- Капитан, корабль к прыжку готов!
- Корабль к прыжку готов! - повторил вслед за ним дежурный офицер.
- Отлично, мистер Маршан!
- Капитан! Связисты! Формируется поле прыжка!
- Переключите главный экран на внешний обзор, мистер Гайдн!
- Даю внешний обзор, капитан!
Схематическое изображение исчезло с экрана, и на его месте появилась черная космическая бездна. Затем в центральной части по мере увеличения изображения постепенно начали проявляться звезды. В конце концов там появился и крошечный тупоносый цилиндр, который начал стремительно увеличиваться в размерах и вскоре заслонил собой весь экран. Но потом все исчезло в мареве, возникающем при готовности судна к прыжку. Еще одно мгновение, и флагман землян исчез, а на его месте весело замигали несколько далеких звезд.
- «Рузвельт» совершил прыжок, сэр!
- Отлично, мистер Гайдн. Начинайте отсчет, мистер Кристобаль. Прыгаем через пять минут.
- Есть, сэр. Отсчет начат.
- Связь готова?
- Готова, сэр.
- Запускайте аппаратуру. Приказываю постоянно следить за показаниями приборов и в случае неполадок поставить меня в известность.
- Есть, сэр!
На счетчике стремительно замелькали красные цифры. Когда до старта осталось две минуты, Дрейк связался с каютой Бетани. Она ответила в следующую же секунду.
- Похоже, что все начинается, - сказал Ричард.
- Видимо, да, - сухо ответила Бетани.
- Ты следишь за экраном?
Бетани кивнула.
- Переключись на второй канал. Как только мы окажемся на другой стороне, я прикажу, чтобы вывели изображение Солнца.
- Спасибо, Ричард, ты очень любезен, - ответила Бетани и отключилась.
Дрейк снова повернулся к счетчику реального времени. До прыжка оставалось меньше минуты.
- Слово за вами, мистер Кристобаль!
- Благодарю вас, капитан. Генераторы работают на полную мощность. Создается поле прыжка. Остается тридцать секунд... Будьте готовы к приему. Пятнадцать... десять... пять... четыре... три... две... одна... Прыжок!
ГЛАВА 21
- Выведите на экран изображение Солнца, мистер Кристобаль!
- Слушаюсь, капитан!
Через несколько секунд прямо по центру экрана появилось изображение желтовато-белого диска. Единственно примечательной особенностью светила были знаменитые солнечные пятна - пять или шесть, - разбросанные по раскаленному морю плазмы. Несмотря на свои исполинские размеры - каждое из них могло свободно поглотить сотню планет подобных Альте, - пятна казались сущей мелочью по сравнению с самим солнечным диском.
- Ждем подтверждения, мистер Кристобаль! - произнес Дрейк, нарушив затянувшуюся паузу.
- Извините, сэр. Я просто перепроверял полученные данные. С Солнцем все нормально. Параметры спектра соответствуют известным нам.
- Превосходно. Мистер Гайдн, дайте изображение на второй канал. Затем переключите главный экран на тактический дисплей.
- Есть, сэр!
Изображение на экране изменилось в очередной раз. Теперь на нем высветилась карта звездного неба в районе точки перехода Солнце-Годдард, а вскоре появились и другие значки, которые быстро превратились в схему оборонительных сооружений фокуса искривленного пространства. Когда стало очевидным их количество, на капитанском мостике «Дискавери» кто-то даже присвистнул от удивления. Выглядели космические крепости зловеще. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.
Радар и датчики инфракрасного излучения почти мгновенно выявили несколько тысяч объектов, беспорядочно разбросанных в пространстве вокруг портала. Каждый такой космический страж имел размеры небольшого разведывательного корабля и состоял из открытого балочного каркаса, топливных баков и массивного фотонного двигателя. Самый ближний из них находился примерно в тысяче километров от «Дискавери». Техникам не составило труда определить, что перед ними высокоманевренная орбитальная мина.
Сразу же за пределами периферии фокуса искривленного пространства парили в невесомости две сотни орбитальных крепостей. С помощью телескопов удалось разглядеть, что все они свирепо ощетинились мощными лазерами, генераторами антивещества, пусковыми установками и прочей смертоносной техникой. В центре грозного арсенала наступательного вооружения располагались датчики короткого и длинного диапазонов, обогревательные устройства, аппаратура радиосвязи, а также немалое количество механизмов менее понятного назначения. Судя по количеству статической энергии, которую орбитальные крепости излучали в космическое пространство, эта заградительная флотилия по масштабам значительно превосходила любой военно-космический флот.
Но даже если какому-нибудь легкомысленному стратегу и пришло бы в голову отнестись к орбитальным крепостям как к чему-то несущественному, его наверняка бы впечатлили обнаруженные датчиками три группировки боевых кораблей, которые несли дозор в районе космического портала. Каждая флотилия располагалась так, чтобы преградить потенциальному противнику прямой путь к Земле. Не говоря уже о том, что все они состояли из тяжелых крейсеров и истребителей.
Дрейк вышел на связь с дежурным оператором в центре управления боем.
- Что скажете о спектре электромагнитного излучения, мистер Бенсон?
Лицо оператора расплылось в улыбке.
- Лучи радаров, капитан, такие мощные, что на них впору яичницу поджарить! Я обнаружил 1312 различных источников электромагнитного излучения - от поисковых радаров и радаров управления огнем до дальнобойных лазеров и лазерной связи!
- Сообщайте мне о возможных изменениях!
- Слушаюсь, сэр!
- Мистер Кристобаль! Где сейчас «Рузвельт»?
- В десяти тысячах километров от нашего луча, сэр. В северном галактическом направлении. Он разогнался на 0,1 g и явно направляется к точке рандеву.
- А когда прибывает?
- Через две минуты двадцать секунд, сэр.
- Все сенсоры выведены на максимальную чувствительность?
- Так точно, сэр, на максимальную.
- Отлично. Отключайтесь и ждите прибытия «Александрии»!
Счетчик хронометра отсчитывал оставшиеся секунды. Когда время истекло, из пространства прямо за кормой «Дискавери» вынырнул бывший лайнер.
- Сообщение с «Теодора Рузвельта», сэр, - заявил в следующую секунду оператор.
- Подключайте его к линии связи, мистер Гайдн.
- Третий канал, сэр.
Перед Дрейком на экране появилось лицо адмирала Райерсона.
- Да, сэр?
- Можете следовать в Солнечную систему, капитан. Отправляйте ваши корабли по главному транспортному коридору в соответствии с инструкциями!
- Так точно, сэр!
Взгляд Райерсона переместился куда-то в сторону, затем вернулся в прежнее положение.
- Рассчитываем быть на рандеву через сорок минут.
- До встречи. Да, послушайте, Дрейк!
- Да, сэр?
- Добро пожаловать на родину!
* * *
Варлан из клана Душистых Вод лежала в своей каюте перед обзорным экраном, внимательно вглядываясь в изображение. Обе планеты имели форму полумесяца, значит, они ближе к светилу системы, чем боевой звездолет, на котором ее содержат в качестве пленницы. Большая из двух планет - бело-голубая. Ее меньший по размерам спутник - унылого беловато-серого оттенка. Разглядывая обе планеты, Варлан одновременно размышляла о происшедших за последнее время событиях.
Когда Бетани из клана Линдквистов начала свои первые дневные допросы, Варлан они показалась забавным способом развеять скуку томительного пребывания в плену. Они с Бетани занимались неким подобием интеллектуальных игр, и Варлан то и дело пыталась разобраться в загадочных мотивах поведения двуногих. А поскольку Бетани из клана Линдквистов была для нее единственным их представителем, то допросы вскоре превратились для Варлан в настоящую головоломку, разгадка которой заключалась в том, чтобы понять, почему Бетани ведет себя именно так, а не иначе.
Главной загадкой Бетани был ее решительный отказ понять логический парадокс ее же собственной идеи, а именно возможности и даже желательности сотрудничества обеих разумных рас. Поначалу Варлан предпринимала попытки просветить свою собеседницу в вопросе, который, увы, оставался недоступным пониманию той. Варлан строила свои доводы на горьких уроках, которые ее раса извлекла из долгого противостояния с быстрыми пожирателями.
Однако Бетани, несмотря ни на что, по-прежнему оставалась неисправимой оптимисткой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46