Очень! — Скрестив ноги, он уселся на пол по другую сторону от Дьяка.
— А кроме того, если я отправлюсь вместе с ними, я наверняка доберусь туда не позже них. Самое худшее — одновременно с ними. — Девушка поджала губы. — Но мне надо придумать какой-то способ добраться туда раньше.
Джо тоже почесал Дьяка, и их пальцы соприкоснулись. Он ухмыльнулся.
— Вообще-то я собирался спросить, откуда ты путь держишь. Куда ты направляешься и где ты сейчас, я и так знаю.
— А, понятно, — отозвалась девушка. — Ты «мисс Перрипикер» знаешь?
— Кого?
— Не кого, а что. «Пансион благородных девиц мисс Перрипикер».
— Это еще что?
— Я оттуда прибыла. Это такое ужасное место, куда забирают изначально славных девочек из лучших семей и учат казаться такими симплексными, что ты просто не поверишь.
— Я и так не верю, — заметил Джо.
Девушка рассмеялась.
— Я одна из неудач мисс Перрипикер. Вообще-то там масса всяких удовольствий — теннис, антиграв-волейбол, водное поло, четырехстенный гандбол — мой самый любимый — и трехмерные шахматы. Туда просочилось несколько учителей, которые и впрямь что-то знают. Но петь и играть на гитаре, а именно этим мне на самом деле нравится заниматься, я выучилась сама.
— У тебя замечательно получается.
— Спасибо, — девушка извлекла из гитары нисходящий ряд аккордов, раскрыла рот и напела мелодию, что поднималась медленными, изумительными интервалами, затрагивавшими чувствительные струны удовольствия, ностальгии и радости, какой Джо не испытывал с тех пор, как пел для Ллл.
Вдруг она остановилась:
— Эту песню написали Ллл. Она одна из моих любимых.
— Она прекрасна, — отозвался Джо, моргая. — Пожалуйста, продолжай. Допой ее до конца.
— А это все, — сказала девушка. — Она очень короткая. Только эти шесть нот. Она выполняет то, что должна, а потом прекращается. Все, что делают Ллл, очень экономично.
— Понятно, — кивнул Джо. Мелодия была как радуга, ненадолго зависшая над его разумом, широкая, успокоительная.
— Я спою другую...
— Не надо, — попросил Джо. — Дай мне немного про эту подумать.
Девушка улыбнулась и молча опустила руку на струны.
Рука Джо блуждала по брюшку Дьяка. Дьяволов котенок негромко ворчал.
— Скажи, — спросил Джо, — почему принц Нактор хочет убить тебя на Имперской звезде?
— Мой отец очень болен, — объяснила девушка. — Меня внезапно вызвали домой от мисс Перрипикер, потому что похоже, что он в любой день может умереть. Когда он умрет, я унаследую всю власть в Империи — если только я там окажусь. Если же нет, ее захватит принц Нактор. Мы все время друг с другом наперегонки бегаем.
— Так ты принцесса? — спросил Джо.
Она кивнула.
— Ты, должно быть, страшно важная персона, — задумчиво произнес Джо.
— Я буду никем, если не побью Нактора. Он столько лет этого ждал.
— Но почему власть должна получить ты, а не Нактор?
— Во-первых, я собираюсь освободить Ллл. А принц Нактор намерен держать их под своей защитой.
— Понятно, — Джо кивнул и подтянул к себе колени. — Тогда как ты собираешься это проделать, и почему этого не сделает Нактор?
— Экономика, — объяснила девушка. — У меня есть поддержка двадцати шести богатейших людей Империи, которые доверили мне справиться со всем этим делом мультиплексно. Они ждут на Имперской звезде и хотят услышать, какой исход будет у нас с Нактором. Они отказываются его поддерживать, а потому все, что у него осталось — это армия. Хотя человек он вполне мультиплексный, в его распоряжении есть только силовое оружие. Если ты способен толкать только в одном направлении, ты с таким же успехом можешь быть симплексным, хочешь ты того или нет. Так что они ждут меня в зале совета с бронзовыми колоннами, пока мозаики витражных окон отбрасывают многоликие тени на синий изразец, а где-то на хрустальном ложе чахнет мой отец...
— Жлуп, — выразился Джо, потрясенный услышанным.
— Я там никогда не бывала. А про все эти красоты в романе Мюэльса Эрэйнилида прочла. Мы все у мисс Перрипикер его политическую трилогию читали. Ты с ней знаком?
Джо помотал головой.
— Знаешь...
— Что?
— Думаю, у меня для них есть сообщение — для тех, кто в зале совета.
— Правда?
— Потому я и направляюсь на Имперскую звезду. Мне надо передать сообщение, и по-моему, я чертовски близок к тому, чтобы его передать.
— А что это за сообщение?
Теперь Джо отпустил свои колени:
— Ты ведь не позаботилась сказать, кто ты такая. Пожалуй, я лучше придержу сообщение при себе, пока не доберусь до зала совета.
— Понятно, — девушка постаралась сделать довольный вид, но любопытство с боем прорвалось на ее лицо.
— Я вот что тебе скажу, — проговорил Джо почти с улыбкой. — Сообщение касается Ллл.
— Понятно, — повторила девушка, уже медленнее. Внезапно она опустилась на колени, склоняясь над гитарой. — Слушай, почему бы нам не заключить сделку? Без моей помощи ты в зал совета не попадешь...
— Почему?
— Никто не попадет. Великая радуга энергии, охраняющая зал, открывается только на двадцать восемь мозговых образов — про это ты лучше в своей книжке Эрэйнилида прочитай. Двадцать шесть образов уже внутри. Мой отец умирает, и я сомневаюсь, что его образ все еще распознаваем. Осталась только я.
Я помогу тебе попасть в зал совета, если ты поможешь мне победить принца Нактора.
— Хорошо, — сказал Джо. — Годится. Это честно. Так какой род помощи тебе нужен?
— Точно не знаю, — ответила она, снова садясь. — Скажем, у тебя есть эта форма, так что ты можешь шнырять туда-сюда.
Джо кивнул и стал ждать продолжения.
Но девушка лишь пожала плечами. Затем вопросительно на него взглянула:
— Это уже что-то, разве нет?
— Ты хочешь сказать, что про остальное я должен сам догадаться? — осведомился Джо. — Ладно, попытаюсь. Какая помощь у тебя уже есть?
— У меня есть маленький компьютер. Он мне интерференционную картину дает.
— Возможно, я маленький, — вдруг донесся голос из-под того места, куда Джо бросил свою форму, — но я еще подрасту.
— Это еще что? — спросил Джо.
— Это Ком, — ответила девушка. — Он квазивездесущий...
— ...общелингвистический мультиплекс, — закончил Джо. — Да-да. Я уже одного встречал. — Тут он вдруг впервые сообразил, что беспорядочная батарея кристаллов представляет собой логические блоки. Но их было поразительно мало. Джо привык видеть их упорядоченными на шестидесятифутовой стене аппаратной.
— Спрятаться на линкоре — это его идея.
Джо кивнул и встал.
— Если все дружно возьмутся за дело, — сказал он, — возможно, мы его и сварганим. Хотя у меня такое чувство, что все выйдет крайне беспорядочно. К примеру, я вот что хотел спросить: к какой планете на орбите Имперской звезды мы направляемся?
Девушка очень удивилась.
— То есть, мы же не в саму звезду летим?
— Похоже, он и вправду не знает, — сказал Ком. — Тебе и впрямь не мешает Эрэйнилида почитать.
— Да, пожалуй, не знает, — согласилась девушка и прикусила костяшку пальца. — Я должна ему помочь?
— Давай лучше я.
— Ты хочешь сказать, люди в звезде живут? — вмешался Джо.
— Вообще-то люди могли бы там жить, — сказал Ком. — Температура поверхности Альфы Возничего, Капеллы, не более двух тысяч градусов Фаренгейта. Звезда довольно мутная, и было бы несложно изобрести рефрижераторную установку, чтобы снизить температуру до разумной...
— Но люди там не живут, — перебила девушка. — И на орбите Капеллы нет планет.
— Тогда где...
— Позволь мне. Пожалуйста, — попросил Ком. — Капелла не только самая большая звезда в галактике — в сотни раз больше Солнца по массе, в тысячи по размеру. Это не просто звезда...
— Это куда более комплексная... — опять перебила девушка.
— Мультиплексная, — уточнил Ком. — Веками Капелла была известна как затменная двойная звезда. На самом же деле там по меньшей мере семь гигантских звезд — гигантских относительно Солнца, — проделывающих весьма запутанный, но тем не менее прекрасный танец друг вокруг друга.
— И вокруг одной точки, — сказала девушка. — Эта точка является центром Империи.
— Неподвижная точка, — подхватил Ком, — во вращающемся мире. Извините, это аллюзия. Там находится гравитационный центр этого колоссального мультиплекса материи. А также — центр власти Империи.
— Источник имперского могущества, — добавила девушка.
— Можешь ты представить себе невероятное напряжение времени и пространства, подчиненных этой точке? Там разделяются самые фибры реальности. Темпоральное настоящее объединяет там пространственное прошлое с возможным будущим, и все они полностью перемешиваются. Только самый что ни на есть мультиплекс разумов может отправиться туда и вернуться обратно по тому же пути, каким он туда попал. Туда всегда прибываешь в среду, а отбываешь в четверг сто лет назад и в тысяче световых лет оттуда.
— Это временной и пространственный провал, — объяснила девушка. — Посредством его контроля совет сохраняет свою власть.
То есть, если ты можешь отправиться в будущее, чтобы посмотреть, что будет, то сперва иди в прошлое и убедись в том, что все происходит так, как тебе хочется, и тогда можно считать, что Вселенная более или менее у тебя в кармане.
— Более или менее, — повторил Джо. — А сколько тебе лет?
— Шестнадцать, — ответила девушка.
— На два года младше меня, — сказал Джо. — И сколько раз ты проходила через провал у Имперской звезды?
— Ни разу, — удивленно отозвалась она. — Это вообще первый раз, когда от мисс Перрипикер уехала. Я об этом только читала.
Джо кивнул.
— Тогда ты вот что мне скажи... — он указал на батарею логических блоков: — Этот Ком случайно не на разуме Ллл основан?
— Я скажу... — начал было Ком.
— Знаешь, а ты все-таки очень невежлив, — заявила девушка, выпрямляясь. — Какая тебе, собственно, разница?
— Никакой, — отозвался Джо. — Просто мне кажется, все это уже когда-то случалось. И еще мне кажется, что я должен очень многое вам рассказать.
— Что именно?
— О чем это он? — спросил Ком.
— Послушай, — сказал Джо. — На то, чтобы освободить Ллл, потребуется куда больше времени, чем тебе сейчас кажется. Тебе самой придется пережить невыносимую скорбь владелицы Ллл...
— Да я никогда не стала бы владеть...
— Стала бы, — грустно возразил Джо. — Ты будешь владеть столькими Ллл, сколькими никто никогда не владел. И пожалуй, это единственный способ, при помощи которого ты сможешь их освободить, — он покачал головой. — Грядет война, и многое из того, что ты считаешь прекрасным и необходимым, будет уничтожено.
— Война, говоришь? И с кем же?
Джо пожал плечами.
— Наверное, с принцем Нактором.
— Но даже если война, я бы не стала... Правда, Ком, ты же знаешь, я бы не стала...
— Будет убита масса людей. Экономика придет в такое состояние, что ты заодно с советом решишь, что покупка Ллл является единственным способом заново все отстроить. И ты это сделаешь.
А потом тебе и совету придется нести чудовищную ношу скорби и кое-чего похуже. Но через долгое время после того, когда произойдет то, о чем я рассказываю, ты столкнешься с одним парнишкой, — Джо взглянул на свое отражение в стеклянной стене. — Я хотел было сказать, что он очень похож на меня. Но он не похож. По крайней мере, не очень похож. Что касается его глаз, то у него нет этой стеклянной штуковины на месте правого.
Что касается его рук, то у него будут когти на левой. Он будет гораздо смуглее, потому что проводит на открытом воздухе куда больше времени, чем я в последнее время. Хотя волосы его будут такими же светлыми, как мои, они будут намного длиннее и в жутком беспорядке... — Внезапно Джо сунул руку в сумку и стал там рыться.
— Вот. Храни это, пока его не встретишь. А потом отдай ему, — он протянул девушке красную расческу.
— Хорошо, я ее сохраню, — пообещала девушка, явно озадаченная. Затем она повертела расческу в руках, — Если его речь совсем убогая, я смогу дать ему уроки дикции на интерлинге. По части дикции у мисс Перрипикер был настоящий пунктик.
— Я знаю, что сможешь, — сказал Джо. — Запомни меня, и когда он тебе попадется, постарайся сделать его как можно больше на меня похожим. А еще ты сможешь вот как его узнать, — он указал на Дьяка. — В качестве любимца у него будет почти такой же. Он будет держать путь на Имперскую звезду, как и мы сейчас, но ты к тому времени будешь направляться совсем в другое место. Он должен будет передать сообщение, но он не будет знать, в чем оно заключается. Он будет очень неуверен в себе и не сможет понять, как ты оказалась способна заставить себя владеть такими невероятными существами, как Ллл.
— Да я и сама не понимаю, как...
— К тому времени поймешь, — заверил ее Джо. — Поддержи его. Скажи ему, что он узнает, в чем заключается его сообщение к тому времени, как придет пора его передать. Он очень ненадежный парнишка.
— Из твоих слов следует, что он не выглядит очень симпатичным.
Джо пожал плечами.
— Возможно, к тому времени диапазон твоей чувствительности расширится. Что-то такое в нем определенно будет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12