- Меня? Кто мне может звонить? - Удивился Артем.
- Не знаю, ты же босс.
Артем взял трубку и услышал странный булькающий голос.
- Артем Тарасов?
- Да.
- Я ждал тебя.
- Кто вы? - Растерялся Артем.
- Разве ты не понял?
- Основатель Мира? - неуверенно произнес Артем, боясь поверить в свою догадку.
- Меня так называют. Я перекинул мост до виртуальности. Я позволил тебе сюда приходить, хотя мог бы этого не делать. И я в праве ожидать, что ты не станешь пренебрегать встречей со мной.
- Да, конечно. Извините. Просто так получилось.
Артему было неловко, что все так обернулось. Он, и впрямь, повел себя как неблагодарная свинья.
- Вместо того, чтобы прийти ко мне, ты наделал много глупостей.
- Но если бы я не успел, яйцо бы уничтожили, и дракончик никогда бы не родился.
- И пластиковая карта не была бы уничтожена, - добавил Основатель Мира.
"Откуда он успел узнать? Ну и дела! От него ничего не утаишь", пронеслось в голове у Артема.
- Почему ты так упорно отказываешься от денег? Ты что, аскет? Спросил незримый собеседник.
Услышав незнакомое слово, Артем автоматически активировал словарь. "Аскет: изнуряющий свою плоть. Человек самой строгой, воздержанной жизни".
- Нет, я не аскет. Это получилось случайно.
- Как можно случайно отказаться от полу миллиона долларов?
- Откуда вы... Хотя понятно. Вы ведь на самом деле живете в настоящем мире? Вы работаете в Службе Виртуальной Реальности?
В трубке раздался булькающий смешок, и человек произнес:
- В некотором роде. Ты не ответил на мой вопрос. Разве тебе не нужны деньги? Или тебе не на что их потратить?
- Деньги никогда не помешают. Но я не хочу, чтобы моя сестра узнала в игре себя.
- И ты отказался из-за такой мелочи? - Удивился собеседник.
- Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.
Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес:
- Ты ведешь себя неразумно.
Артема задел этот упрек. Неужели было бы разумнее заставить Вику поверить, будто он её враг? Чтобы она считала его злодеем и всю жизнь опасалась его? Ведь все было совсем не так!
- Если бы я всегда вел себя разумно, может, не получилось бы игры, которая вам так понравилась, - огрызнулся Артем. - И вообще, если я такой дурак, почему вы открыли для меня виртуальный мир? И почему не оставили меня в покое после первой игры?
Укол попал в точку. Мальчишка не так глуп. Но его самонадеянность раздражала. Рича так и подмывало осадить юного наглеца.
- Ты не единственный, - не сдержавшись, отрезал Рич и тотчас напомнил себе, что нужно умерить свои эмоции, чтобы Артем Тарасов не заподозрил неладного. Карты можно раскрыть только когда ловушка захлопнется.
- А где другие люди? Почему я никогда никого здесь не встречал? Допытывался Артем.
- У каждого своя миссия.
- Понятно.
Артем колебался. Сейчас было самое время попросить за Дениса, но он не знал, как к этому отнесется невидимый собеседник. Как ни крути, перед Основателем Мира он был виноват: на встречу не явился, пластиковую карту потерял. Но другого такого случая может не представиться, и Артем решился:
- А можно вместо денег вас о чем-то попросить?
- Говори.
Рич был заинтригован. О чем может попросить парень, отказавшийся от полу миллиона долларов? Может быть, он одумался и хочет отыграть все назад?
- Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Можно он тоже будет играть? Он очень здорово разбирается в компьютерах, гораздо лучше меня. В обычных компьютерных играх он меня всегда обставляет, - на одном дыхании выпалил Артем.
До Рича не сразу дошел смысл сказанного. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно: что парень захочет получить виллу, самолет или яхту. Но как можно отказаться от всего и просить, чтобы какой-то его знакомый поиграл с виртуальностью? Что это - невероятная глупость? Или мальчишка просто издевается?
- Для тебя это так важно? - переспросил Рич.
- Да. Он думает, что не может попасть в виртуальность из-за меня, потому что я не хочу.
Рич мало что понял из этого объяснения. Ему самому было глубоко безразлично, что о нем подумают другие, но, судя по всему, мальчишка говорил искренне. Видимо, для него это было важно.
- Если ты этого хочешь, то все зависит от тебя. Стань Основателем мира, и будешь всем распоряжаться, - сказал Рич.
"Ну вот, обиделся, что я сам на птичьих правах и ещё пристаю к нему с просьбами. Мол, всяк сверчок знай свой шесток. Наверно, он прав", - подумал Артем.
- Простите. Я не хотел вас оскорблять, - примирительно сказал он. - Вы сами сказали, что в виртуальный мир захожу не только я. Вот я и решил попросить за Дениса. Я понимаю, что если бы не вы, мне бы виртуальности не видеть как своих ушей. Если нельзя, то нельзя.
- Я не говорил, что нельзя. Я предложил тебе продолжить игру и стать Основателем Мира.
- В каком смысле? - Не понял Артем.
- В самом прямом.
- Но ведь Основатель Мира - это вы.
- Я готов отдать тебе это звание.
Голос невидимого собеседника звучал серьезно. Артем был полностью сбит с толку. Какой смысл этому человеку делать его Основателем Мира вместо себя?
- Но зачем это вам? - Не понял Артем.
- Об этом ты узнаешь после, если согласишься на супер игру.
"Так это просто в игре, понарошку", - дошло до Артема, и он с охотой согласился.
- Конечно. Что я должен сделать?
- Выезжай отсюда и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью "Exit".
- Это по-английски "Выход"?
- Да. Зайди туда.
- А дальше?
- Дальше ты все поймешь сам, - загадочно произнес Основатель Мира.
В трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.
И тут Артем вспомнил, как Эпи говорила, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходила к концу. Он вышел на завершающий уровень. Или это было начало какой-то новой игры? Он снова терялся в догадках, а для того, чтобы получить ответы, нужно было следовать указаниям нынешнего Основателя Мира.
Артем положил трубку и очнулся от размышлений. В машине стояла неестественная тишина. По и дракончик сидели неподвижно, как будто их отключили на время телефонного разговора.
- Эй, По. Ты что заснул?
Артем потеребил бродягу за плечо. Тот пошевелился и, как ни в чем ни бывало, услужливо спросил:
- Куда едем?
- На бензоколонку, но для начала надо отсюда выбраться.
Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее. Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Оставив позади Центр исследований, машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красные глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасаясь погони.
Дракончик положил голову на лапы и мирно задремал.
- Иногда тебя посещают неплохие мысли. Я и сам не прочь подзаправиться, - сказал По и заговорщически спросил:
- Будем грабить?
- Что? - Не понял Артем.
- Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?
- Мы не собираемся заправляться.
- А зачем мы тогда туда тащимся?
- Я должен найти там дверь с надписью "Exit".
- Какую ещё дверь?! У нас горючее на нуле, - По сердито указал на красную лампочку на панели приборов.
- Если ты поможешь мне, я могу стать Основателем Мира. Тогда ты получишь золотую кредитную карту, - пообещал Артем, чтобы умилостивить По.
- Это меняет дело. За золотую карту я готов в поиске этой двери обнюхать все бензозаправочные станции в округе, - радостно отозвался бродяга.
Вдалеке показался светлячок бензоколонки. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулили к постройке, облицованной пластиком, перед которой стояла пара бензоколонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась ещё более густой.
Из постройки вышел служащий в оранжевой униформе и направился к машине.
- Отвлеки его, пока я буду искать дверь, - шепотом приказал Артем и вышел из машины. Дракончик, тяжело плюхнувшись на лапы, неуклюже выпрыгнул следом. По небрежно обратился к служащему:
- Эй, приятель. Пока мой друг разомнется, посмотри, что у нас с карбюратором. Мне не нравится, как он стучит.
Работник заправки скользнул взглядом по Артему, и глаза его широко открылись от удивления.
- Эй, а ты, случаем, не тот парень, которого тут ждут?
- Вряд ли, - помотал головой Артем и на всякий случай спросил: - А кто ждет?
- Говорить не велено. К тому же, если это не ты, то тебе совсем незачем показывать выход.
- Вы сказали выход? Тогда это ждут меня, - оживился Артем, боясь поверить в удачу.
Служащий смерил Артема изучающим взглядом, махнул рукой в сторону постройки и коротко бросил:
- Дверь в торце.
Артем направился в указанную сторону и, в самом деле, увидел дверь с надписью "Exit". Дракончик, как верная собачонка, следовал за ним по пятам. Оказавшись у цели, Артем в нерешительности остановился. Он был озадачен. Все получалось слишком просто. У него возникло предчувствие, что где-то таится подвох. Дракончик, видимо, тоже почувствовал опасность. Он нервно пофыркивал и заметно волновался. Опасливо оглядевшись по сторонам, Артем протянул руку к дверной ручке, и тут случилось непредвиденное. Дракончик ухватил его за куртку и потащил от двери.
- Эй, ты чего? Не бойся. Хочешь, пойдем со мной? - Пытаясь успокоить его, сказал Артем, но малыш и не думал его отпускать, а потянул ещё сильнее. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нем оказалась настоящая драконья сила.
- Пусти, ты мне куртку порвешь! - прикрикнул на него Артем.
На мгновение он потерял равновесие и не удержался на ногах, а когда поднялся, дракончик оказался между ним и заветной дверью.
- Кыш! Отойди! - Пытался отогнать его Артем, но малыш будто взбесился. Он угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на недавнего хозяина.
Артем меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец станет его врагом.
На шум прибежали работник заправки и По.
- Что тут происходит? - Спросил бродяга.
- Он меня не пускает. Отвлеките его, - попросил Артем.
- Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, - мстительно напомнил По.
Они с заправщиком двинулись на обезумевшего дракончика с двух сторон. Увидев, что его окружают, дракончик с силой дохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился и выдохнул в другой раз. На этот раз из пасти появился небольшой язычок пламени.
- Уберите зверя. Он тут все спалит! - В отчаянии завопил служитель бензоколонки.
- Доставай пушку. Что ты с ним церемонишься! - Крикнул По Артему.
Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Портал, ведущий из виртуальности в мир Джона Рича, был рядом с мальчишкой. Стоило тому сделать несколько шагов, и он навсегда окажется запертым в барокамере. Почему вмешался этот огнедышащий поросенок с крылышками? Что заставляло его отгонять парня от портала?
- Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! - Истерично вопил служащий заправки.
У Артема не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать всю бензоколонку. Он дрожащей рукой вытащил пистолет и направил его на дракончика.
- Отойди. Ну же, отойди, - молил он, не теряя надежды, что все обойдется.
Дракончик не двинулся с места. Он с покорностью обреченного посмотрел Артему в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артем опустил оружие.
- Что ты медлишь! Надо было давно разобрать эту зверюгу на детали. Тогда у нас была бы кредитная карточка, и ещё запчасти можно было выгодно толкнуть, и сейчас не было бы проблем, - бушевал По.
- Я не могу, - отступая, сказал Артем.
Стоило ему отойти от дверцы, как дракончик снова стал очаровательным, дружелюбным существом. Артем сделал шаг к двери, и его питомец предостерегающе зашипел.
"Если он запрограммирован, чтобы не пустить меня за дверь, то его нужно перехитрить", - понял Артем. Он и пошел к машине, поманив дракончика с собой. Малыш, забавно переваливаясь с лапы на лапу, радостно заковылял следом за хозяином. Он опять был послушной игрушкой. Как только дракончик оказался на заднем сидении автомобиля, Артем скомандовал По:
- Запри!
Одним щелчком все замки на дверцах машины опустились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28