Кажется я сам начинаю плясать под вашу дудку. Один-ноль в вашу пользу: я попался на удочку. Но вернемся к Джане. Любому стороннему наблюдателю очевидно, что она предана вам как своему отцу.
- А что еще я мог сделать? В наши руки попал случайный агент. Этот агент получил сведения, которые ни в коем случае не должны попасть на Терру. Девушка обладала явно выраженными способностями. Вместо того чтобы сразу ее убить, мы попытались развить эти способности. В конце концов, убить мы всегда успеем. Кроме того, задача глубокого психологического воздействия на человека заинтриговала меня. Позднее у нее появился дар внушения своих желаний другим лицам, и мы были вознаграждены за терпение. Я был просто вынужден привязать девушку к себе.
- И тогда, чтобы завоевать ее доверие, вы предупредили о грозящей мне опасности.
- Совершенно верно. Сказать по правде, Доминик Флэндри, - но надеюсь, что это останется между нами, - опасность была чисто фиктивной. Никакого приказа о вашем уничтожении не существовало. Мне разрешили оставить вас на планете. Но я не хотел упускать случая, чтобы окончательно сломить Джану.
Англик:
- Нет, в это невозможно поверить.
- Надеюсь, вы не слишком сердитесь?
- Н-нет. Но согласитесь, со мной обошлись несправедливо.
Англик:
- Это тем более несправедливо, что мне пришлось выбираться из западни, наделав столько шума. И гораздо раньше, чем я рассчитывал.
- Поверьте, я не хотел жертвовать вами. У меня не было никакого желания ввязываться в это неприятное дело. Но я должен был выполнить свой долг, хоть и укорял себя каждую свободную от исследований минуту.
Джана опустилась на колени и заплакала.
На экранах вспыхивало ярко-красное зарево. Оболочка стонала от невыносимых перегрузок. Воздух тонко звенел. Выглянув в коридор, можно было заметить, что по воздуху бежит мелкая рябь. Должно быть, корабль в тот момент проходил какой-нибудь особенно искривленный участок пространства. Время от времени к горлу подступала отвратительная тошнота, в голове мутилось. Экраны, направленные к пульсару, становились то красными, то беспросветно черными. Экраны, направленные к звездам, не показывали ни созвездий, ни других источников света - только радужные пятна. Джана помогла Флэндри вывести почтовые торпеды на стартовую площадку. Программу пилот поставил заранее, в нормальных условиях. Когда аппараты оказались вне корабля, Доминику пришлось надеть скафандр и выйти в открытый космос, чтобы сцепить их. Работа отняла у него много времени. Вернувшись, он едва держался на ногах и был белый как снег.
- Готово, - только и смог вымолвить он.
Они добрели до кабины. Флэндри упал в кресло, Джана - ему на колени. Терране долго держали друг друга в объятиях, защищая себя от кошмаров долгих ночных часов.
- Ты - настоящий, - не переставая бормотала Джана. - Ты - настоящий.
Наконец ужас кончился. Появились покой, устойчивость. На экраны одна за другой вернулись звезды. Изможденный пилот склонился над приборами, чьи показания вновь обрели смысл в его прояснившейся голове.
- Затухающие гиперволны, - выдохнул он. - Наш план сработал. Скоро мы перестанем их засекать. Но прежде нам нужно отключить все наши системы.
- Зачем? - спросила девушка, которая, полностью лишенная сил, вновь сидела в своем кресле.
- Я не знаю, сколько всего кораблей улетело. Пространство еще не до конца разгладилось. Они могли оставить одно судно, чтобы подстраховаться. Как только мы перейдем порог чувствительности, наше присутствие тут же будет обнаружено. Радиация, исходящая от оболочки, поток нейтрино из энергетического блока - все это легко засекут датчики. Если, конечно, мы не замедлим работу корабля.
- Делай как знаешь, милый.
Невесомость напоминала бесконечное падение с крутого утеса. Тьма кабины, вспышки пульсара с одной стороны и звезды - с другой создавали мрачное и торжественное зрелище. Все замерло, кроме еле слышного шептания вентилятора, который работал от аккумуляторов. Становилось холодно.
- Обними меня! - взмолилась ослепшая Джана. - Согрей меня!
Тоненький луч связал руку Флэндри с панелью управления. Слабый отраженный свет обнаружил призрачные очертания юноши. Молчание тянулось бесконечно, пока наконец:
- Ого. Они и вправду не дураки. Гравитационные волны. Что-то движется с первичным ускорением. Должно быть, мерсейский корабль.
«Сын Человеческий, помоги нам».
«Джеки» развила большую скорость. Пульсар начал уменьшаться и исчез с глаз терран.
- Луч радара, - безразличным тоном объявил Флэндри.
- Они засекли нас?
- Быть может, они примут нас за обломок какого-нибудь космического тела. Трудно проверить каждое пятно на экране… Ух! Они направили луч в другом направлении. Как бы мне хотелось воспользоваться компьютером. Кажется, их корабль маневрирует, чтобы пересечься с нами. Но без математики ничего определенного сказать нельзя.
- А что, если ты не ошибаешься? - «Ужаснее всего эти абстракции - формулировка, уравнение… А затем меня отделят от тебя, запретят дотрагиваться до тебя, запретят видеть тебя. Мы перестанем быть людьми, станем предметами. Как будто мы уже мертвы - нет, это неправильно. Иисус обещал, что мы будем жить. Он обещал».
- Пока бояться нечего. До сих пор ни один луч не остановился на нас. Думаю, они просто прочесывают пространство. Мы проявились на их радаре. Они могли бы заинтересоваться нами, но вместо этого ушли в сторону и потеряли нас из виду. Межпланетное пространство значительно больше, чем обычно думают. Впрочем, не исключено, что мерсейцы решили подойти к орбите, которую имеет заинтересовавшая их штуковина, чтобы осмотреть наш корабль с более близкого расстояния.
- Правда?
- Не знаю. Если нас поймают… думаю, нам следует стоять до конца. Хотя какой может быть конец в беспредельном вакууме? Конечно, мы можем сдаться в надежде, что Идвир сдержит свое слово. Наверняка у нас еще будет шанс выскользнуть из его лап. - Голос юноши звучал в темноте не так спокойно, как ему бы хотелось.
- Ты доверяешь Идвиру? - вырвалось у Джаны. Лучик из руки Флэндри пробежался по датчикам.
- Корабль быстро приближается. Они действительно могут принять нас за астероид, но, учитывая вероятность естественного перемещения за фиксированное время… - Девушка почувствовала и одновременно услышала отчаяние Доминика. - Прости, милая. Все же мы заставили их побегать.
На мгновение перед глазами Джаны встало видение: огромный черный силуэт, напоминающий акулу, затмил собой Млечный Путь - вооруженный до зубов враг рода человеческого. Она потянулась к звездам.
- Боже милосердный, - всем своим существом кричала девушка, - пошли их туда, откуда они пришли!
Луч света танцевал в пространстве. Там, где он заканчивался, образовывалась небольшая лужица, окруженная мириадами звезд.
- Погоди-ка, - прошептал Флэндри. - Минуточку… Они уходят! - разразился он радостным восклицанием. - Черт возьми, они… они, должно быть, решили не придавать большого значения пятну на радаре.
- Уходят? - услышала Джана свое собственное бормотание. - Неужели?
- Да, уходят. Видимо, не смогли разобраться в путаных показаниях датчиков. Ого! Уже включили гипердвигатель! Похоже, взяли курс на Сикх. Теперь мы можем включить все наши системы. Дай-ка я запущу приемник вторичных волн. Да-да, четыре точки: наши торпеды и три мерсейских корабля. Выходят из зоны досягаемости. Джана, нам удалось оторваться! Черт возьми!
- Не черт возьми, дорогой, - поправила его девушка в приливе благоговения, - а слава Богу!
- Как пожелаешь. - Флэндри включил освещение. Радость била из него фонтаном. - Джана, ты удивительная, ты прекрасная…
Появилась сила тяжести. Сердца терран согревали теплые порывы воздуха. Доминик плясал фанданго по всей кабине.
- Через час уже можно сниматься с места. Лететь придется кружным путем: рисковать нельзя. Но в конце концов мы окажемся дома! - Он порывисто обнял девушку. - И плюнь ты на этого Идвира, - шептал пилот. - Мы будем праздновать наше возвращение всю дорогу.
Глава 20
Стоя в тесном, гудящем пространстве между переборками, вне пределов досягаемости связанного мерсейца, терранин сказал:
- Вы понимаете, что правдивая история о том, что случилось, поставит меня в неловкое положение. Я хочу, чтобы вы дали торжественное обещание подтвердить мой рассказ, ни словом не упоминая о Велунде.
- А почему я должен согласиться? - равнодушно спросил Идвир.
- Потому что, если ты откажешься, - ответила Джана - яд сочился из каждого ее слова, - я буду иметь удовольствие убить тебя.
- Ну-ну, зачем так драматично, - успокоил девушку Флэндри. - Не забывай, что он не станет придавать значение клятве, вырванной у него под угрозой смерти. Идвир, в навигационных данных содержится список нескольких планет, где я бы мог вас высадить. Не исключено, что вы там выживете. На некоторых из них обитают разумные существа. У вас появится возможность продолжить свои исследования. Только вот вряд ли у кого-нибудь возникнет необходимость вновь посетить те места. Так что вам грозит небольшая опасность никогда не найти издателя для ваших наблюдений. Но если вы настаиваете, я готов пойти вам навстречу.
- Разве это не угроза? - прорычал пленник.
- Это всего лишь ответ на вашу угрозу пролить свет на мои… э-э… побочные финансовые интересы. Рано или поздно Талвин потеряет свое военное значение. Его судьба никак не зависит от того, что станет с вами или со мной. Предположим, я пообещаю, что сделаю все возможное, чтобы сохранить вашу научную станцию. Может быть, тогда вы согласитесь, что в данных обстоятельствах вам предлагают выгодную сделку.
- Договорились, - отрезал Идвир. Он произнес ритуальные формулы клятвы чести. Затем протянул руку. - Давайте скрепим наш союз рукопожатием.
Джана наблюдала за происходящим, сжимая в руках электрическую дубинку.
- Надеюсь, ты не собираешься освободить его прямо сейчас?
- Нет, боюсь, этот пункт не может быть включен в условия контракта, - сказал Флэндри. - Если только вы не дадите мне слово, Идвир.
Девушка раздраженно нахмурилась, но затем облегченно вздохнула, поскольку мерсеец ответил:
- Слова я не дам. Вы слишком много знаете. Мой долг - убить вас при первой же возможности. - Он улыбнулся. - А теперь, когда все улажено, не сыграть ли нам в шахматы?
Несмотря ни на что, в некоторых местах той системы, к которой принадлежала Ирумкло, по-прежнему продолжалась разработка месторождений. Поэтому на многих планетах существовали маленькие колонии с постоянно меняющимся контингентом. Тамошний народ привык воздерживаться от излишнего любопытства, и, уж конечно, никто бы не поспешил разболтать об увиденном официальным властям.
«Джеки» совершила короткую посадку в космопорте мира под номером четыре. Порт - захудалое местечко, заброшенное посреди выжженной пустыни; атмосфера непригодна для дыхания, ее плотности едва хватало на то, чтобы собрать несколько пыльных облаков в пурпурном небе. Подали герметичную трубу, которая связала шлюзовой отсек со зданием аэропорта. Флэндри проводил Джану до выхода.
- Ты скоро управишься с делами? - с тоской спросила она.
На короткое мгновение маленькая изящная фигурка в скромном платье, тонкие черты лица, голубые, глубокие как озера глаза, чуть раскрытые и дрожащие губы заставили Доминика забыть обо всем, что произошло между ними. Ему почудилось, что он стоит рядом с ребенком. Этот опытный пилот всегда распускал слюни при виде маленьких девочек.
- Постараюсь не задерживаться, - ответил Флэндри. - Возможно, через неделю все будет закончено. Но обещай не высовываться до тех пор, пока от меня не придет сообщение. Очень важно, чтобы мы умело разыграли разговор с Леоном Аммоном. Те деньги, которые ты получила, должны подрасти. На почту ходи каждый день. Как только получишь мою телеграмму, сразу же дай знать о себе Аммону. Он пришлет кого-нибудь за тобой. Я буду рядом. - Он поцеловал девушку. Поцелуй вышел более холодным, чем ему хотелось. - Бодрись, партнер.
Джана бросилась на шею юноше.
- Да, мы партнеры, - запинающимся голосом произнесла она. По ее щеке покатилась слеза. Девушка повернулась и быстро пошла прочь.
Флэндри вернулся в кабину и немедленно потребовал разрешения на взлет.
Над великолепным мундиром адмирала Юлиуса сидело самое незапоминающееся лицо из всех, какие только приходилось видеть Флэндри.
- Да, - сказал он, - ну и история. Ну и история.
- Так точно, сэр, - ответил Доминик.
Он стоял рядом с Идвиром, который вольно развалился на собственном хвосте, плохо скрывая свое презрение к богатой обстановке кабинета. Одет мерсеец был в сшитый на скорую руку балахон. Дело в том, что его зимняя одежда плохо подходила к климату космического корабля. Поэтому хвостатый пленник разделся и провел все путешествие в голом виде. В том же виде он сошел на землю в порту Ирумкло. Редко кому приходилось принимать у себя обнаженных принцев крови.
- Так… - Юлиус переложил несколько бумаг на своем столе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32