- захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра
и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений
после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме
голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что
несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?
- И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.
- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты
и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?
- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние.
Посмотрите.
Маньян взглянул и ахнул.
- Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, -
согласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
Маньян, кажется принял серьезное решение.
- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо
сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.
- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану,
чтобы он немедленно забрал меня отсюда.
- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы
здесь надолго.
- Вы полагаете?
Ретиф кивнул.
- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также
проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не
преувеличено?
Маньян застонал.
- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти
обжоры еще не все сожрали.

Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата
открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты
над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
- Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения
о погоде были точными.
- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал
голос Маньяна в шлеме Ретифа.
- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит
продержаться только тридцать дней.
- Если я действительно продержусь.
- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить
нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, -
продолжил Ретиф.
- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне
кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, -
окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О,
боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
- Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон
выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей
шкуре, как и вы о его?
Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять
сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный звук удара о
поверхность планеты.
- Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф.
Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их
целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам
удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал
Маньян.
- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с
пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.
Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в кучу
контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".
- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто
разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.
- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не
шутите о предмете, необходимом в дипломатии.
- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних
ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли
на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета,
переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась
к землянам.

4
- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян,
пятясь назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк,
а что-то типа слага.
- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет,
то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.
Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток
сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему.
Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в
сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и
головой вперед покатился во мрак.
Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался,
и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья.
Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю
обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил
словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни,
перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.
Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый
шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к
пещере, находящейся под выступом скалы.
- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый
голос. - А то мы остались совсем без анчоусов.

5
- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвертый
раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы
являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.
- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были
бы лишены этих маленьких неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря
стакан.
- Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас, все было передано в
деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо
спасательной экспедиции присылают еще двух потребителей напитков. Не то
чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и
наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже
сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут
последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах,
сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки
нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча
пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.
- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал светловолосый атташе. - Я
помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась
в течение трех недель только на содержимом походного алтаря.
Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он покачал
головой, и группа уныло разделила его настроение.
- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! -
печально сказал Маньян. - Может быть, стоит прочесать местность?
- Бесполезно, - сказал военный атташе, полковник Винс. - Все, что
можно, уже было сделано. Все впустую. Здесь нет ничего, кроме скал,
слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти
отвратительные тучи над ними.
- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян поднял палец. -
Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем
спокойно...
- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте мне настоящего
врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.
- За исключением его Превосходительства господина посла, весь
персонал, кажется присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы решили, что
эти существа - кровожадные?
- Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти,
- обиженно объяснил Рэшфилд.
- Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как они могли искать
вас?
- Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для
специалистов? - предположил Маньян. - В данный момент мы стоим перед
проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для
этой цели нужно прежде всего наладить надежную связь и... - он осекся.
В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного
освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.
- Что это за чертовщина?
- Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они предпринимают
следующую попытку!
- Живее в другую пещеру, джентльмены! - закричал полковник Винс. -
Мужчины, на баррикады!!.
- Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул Маньян.
- Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, -
объяснил кто-то в темноте. - Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и
шарят в темноте, выискивая свою добычу... - с этими словами все бросились
к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.
Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное
существо темного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал
ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.
- Спасайтесь, Ретиф! - закричал Маньян. - Или вы хотите превратиться
в мясной фарш?
- Но он это делает очень деликатно, - заметил Ретиф, - словно боится
что-нибудь разрушить.
- Может быть, это и не лапа, - крикнул Маньян, отступая. - Ретиф,
будьте осторожны! - С этими словами кожистое щупальце неожиданно
вытянулось и приблизилось к колену Ретифа.
- Спокойно, мистер Маньян, - спокойным голосом сказал Ретиф
останавливаясь. - Костюм, по-моему, достаточно прочен.
Псевдолапа осторожно повисла, затем с мягким шлепком она
распласталась на коленях Ретифа.
- Наконец-то есть контакт! - прозвучал в мозгу Ретифа громоподобный
голос. - А мы уже начали думать, что никогда не договоримся с вашими
парнями!..

6
- Это что-то наподобие телепатической передачи, - сказал Ретиф. - Для
этого необходим физический контакт?
- Точно, - согласился беззвучный голос. - Между прочим, мое имя
Слунч, я министр внутренних дел Его Верховности. С момента прибытия посла
Рафа Фокса Его Верховность обеспокоена судьбой оставшейся миссии.
Ретиф передал послание остальным дипломатам.
- Значит, Раф Фокс все-таки достиг их?... - недоуменно крякнул
Маньян.
- Да, - подтвердил Слунч. - Он был достаточно проницателен, чтобы
лечь на землю в то время, как другие обратились в бегство. Он подергался
немного, когда я приветствовал его. Но после того, как он закончил свою
церемониальную приветственную песню, я провел его к Его Верховности... По
крайней мере я предполагаю, что это была его приветственная церемониальная
песня... Ряд пронзительных криков на неслышимом уровне звукового
диапазона.
- Мы, дипломаты, иногда издаем такие крики во время эмоциональных
ситуаций, - заверил его Ретиф.
- Итак, я думаю, что вы тоже нанесете ему визит.
- Ретиф, что там у вас происходит? - спросил Маньян. - Почему он
держится за твое колено?
- Мне кажется, что Раф Фокс уже волей-неволей имел удовольствие
познакомиться и славно побеседовать с министром Слунчем. И, кроме того, он
предлагает нам присоединиться к нему. Мы приглашены на аудиенцию к Его
Верховности, Маньян!
- Вы считаете, это безопасно?
- Это - именно то, ради чего мы с вами сюда приехали.
- Да, действительно, - согласился Маньян. - Но, Ретиф, вы думаете,
что Его Верховность имеет те же формы, что и это... беспозвоночное?
- Я слышу, слышу, - ответил Слунч, издав нечто вроде хихиканья. - Его
Верховность Суперслаг... Весьма забавно, я думаю, Его Верховность оценит
эту шутку. Ну, вы готовы? Очень хорошо.
- Но погодите минуточку, я должен собрать свой штат. - Маньян пошел в
конец пещеры и принялся вызывать дипломатов. В ответ послышалось резкое:
"Ш-ш-ш-ш...".
- Вы раскроете наше местонахождение, - добавил голос Рэшфилда.
- Вы шикаете на своего непосредственного начальника, - резко бросил
ему Маньян. - Сейчас же выходите и присоединяйтесь ко мне. Мы отправляемся
к Его Верховности.
- Извините, сэр, но мне предписано не совершать никаких экзотических
самоубийств.
- Что? - возмущенно закудахтал Маньян, - Бунт?! Трусость на
дипломатической арене!
1 2 3 4