Шкипер вскочил, как ужаленный.
— Эй, убери эту штуку! — приказал он.
— Сейчас, — сказал Данн. — Позвольте мне только объяснить. Я потерял свой космоскаф, его взорвали. Это угрожает теперь жизни моего напарника. Нам с ним нужно продержаться до следующего сборщика.
— А чем вам могу помочь я? — спросил шкипер. И добавил резко: — Уберите заряд, я вам сказал! Если вы его упустите…
— Что вы, это невозможно, — заверил его Данн. — Я могу даже жонглировать. Смотрите!
Он вытащил второй заряд и начал жонглировать, более или менее профессионально. Лицо шкипера медленно бледнело. Заряд для базуки представляет собой по сути маленькую ракету, топливный резервуар которой детонирует, когда боеголовка ударяется о твердую поверхность. Если только Данн уронит один из небольших снарядиков, весящий всего несколько унций, результат будет равен одновременному взрыву сотни фунтовых горных взрывпатронов, и это произойдет тут, в каюте шкипера. Корабль получит повреждение, достаточное для того, чтобы приковать его к Астероиду.
Шкипер сидел неподвижно, словно скованный космическим морозом, а Данн тем временем продолжал демонстрировать свое искусство. Один раз он едва не упустил заряд.
— Я вот что подумал, — с симпатией в голосе начал он. — Космическая инспекция очень тщательно относится к соблюдению всех правил и предписаний. Например, вас не выпустили бы с Хоруса, не будь на борту достаточного количества спасательных шлюпок — не только для команды, но и для пассажиров… которых вы, как правило, не возите.
Он опять едва не упустил заряд. Шкипер побледнел еще больше. Но остановить Данна было не в его силах.
— Практически, — сказал Данн, — тех кристаллов, что я сегодня сдал, вполне должно хватить на покупку одной шлюпки плюс топливо и прочие принадлежности. Я и подумал, что было бы просто замечательно, если бы вы продали мне шлюпку. Если вы согласитесь и заодно подвезете меня по пути с Отдушины, я отправлюсь спасать своего напарника.
Шкипер, который не мог оторвать взгляда от поблескивающих кувыркающихся снарядиков, не выдержал и, словно в агонии, вскрикнул предупреждающе, когда Данн в очередной раз едва не уронил заряд, поймав его в каких-то дюймах от пола.
— Ничего, ничего, — успокаивающе сказал Данн. — Все в порядке. Я немного не в форме — давно не практиковался, но опытная рука не дрогнет. Наверное, сейчас я попробую сразу три.
Он подбросил снарядик выше обычного, потом из гнезда на поясе начал вытаскивать третий заряд. Тот, почему-то, не желал вылезать. Данн, тем временем, работал одной рукой, подбрасывая и ловя заряды.
Шкипер сглотнул слюну.
— Хорошо! — сказал он хрипло. — Хорошо! Прекращайте, получите свою шлюпку!
— Превосходно! — вежливо отозвался Данн. Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке… на всякий случай. — Приготовьте, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек на деньги. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от души посмеемся над забавным инцидентом. А? Прошу, приготовьте все как следует.
Шкипер сборщика поднялся из-за стола. Ему явно было не по себе. Он мог не поддаться на угрозы, но Данн избрал единственный и верный путь заставить шкипера согласиться на его просьбу. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.
Когда шкипер выходил из каюты, Данн ему сказал:
— Объясните девушке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь, и она сможет с ним поговорить.
Он несколько расслабился. Даже вложил один из снарядов обратно в пояс, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони.
Шкипер вернулся через полчаса.
— Вот договор, — сказал он мрачно. — Я не могу продать вам шлюпку, но готов сдать в аренду во временное пользование. Не знаю, правда, насколько это законно. Но вы вносите залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпишите вот здесь. Потом подпишусь я, и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.
— Отлично. — Данн прочитал текст и подписался. — Крайне деловая процедура. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?
Шкипер фыркнул.
— Конечно, ей сказали. Давайте, забирайте вашу чертову шлюпку и отправляйтесь поскорее.
Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты покрытия пола. Такие плиты использовались во всех помещениях, где жили люди. Например, в коридорах.
Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул. Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт готовности всех систем. Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светящейся пыли Колец.
Расположившись в пилотском кресле перед пультом управления, Данн застегнул привязные ремни.
— Готов! — сказал он. Створки больших дверей ангара, выпускающих шлюпку в пространство, раздвинулись подобно створкам раковины моллюска. В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.
— Готовы к запуску? — спросил гудящий голос с потолка.
— Готов, — подтвердил Данн. Он нахмурился.
— Выброс шлюпки, — сказал голос.
Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство из ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.
Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.
Но тут динамик на потолке ожил еще раз, и гудящий голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.
— Удачи, Данн, — прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика. — Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку и должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рисковать, но все равно, желаю тебе удачи!
Потом детекторы захлестнуло эхом включившихся двигателей сборщика, и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Всякий космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, будь он трижды неладен, идиота-шкипера с корабля-сборщика.
Отныне можно было считать, что все старатели знают: Данн не покинул Кольца, а заменил свой космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Теперь начнется преследование, ведь они очень быстро обнаружат местонахождение шлюпки. И тот, кто взорвал его космоскаф, вознамерится сделать то же самое и со шлюпкой. Стоит только включить двигатель, как эхо его работы тут же выдаст Данна с головой — звук будет отличаться от звука двигателей космоскафа.
Почему ему так не везет? Ведь этого не должно было случиться! И невезение могло стать роковым.
Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.
Дверь открылась чуть шире. В проеме стояла Найк — очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.
— Они сказали мне, — голос ее дрожал, хотя девушка и пыталась придать ему твердость, — что вы летите спасать моего брата. А я должна его увидеть. Я… пробралась зайцем.
Данн заскрипел зубами. Сборщик уже ушел. Сейчас он наверное, вошел в овердрайв, направляясь за миллионы миль к обитаемой планете Хорус. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.
— Предполагаю, — сказал Данн с горечью в голосе, — что вам кажется, будто вы выиграли в споре со мной. Возможно. Вы все-таки летите со мной повидать брата! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать. Но вы жестоко об этом пожалеете.
Он сжал кулаки. И повторил еще раз: — Вы трижды еще пожалеете, будь я проклят!
3
Галактика занималась своим собственным делом, а Данн — своим. И если могло существовать множество мнений по поводу занятий всех обитателей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое — остаться в живых; второе — чтобы в живых осталась Найк. Хотя вторую ответственность он никакого желания возлагать на себя не имел. Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.
Относительно их существования не было никакого сомнения. Корабли двигались за ним на дистанции, с которой могли наблюдать за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафов. И, наконец, Данн должен был добрать до Кииза вовремя и спасти напарника от смерти, которая может наступить после того, как исчерпается запас кислорода.
Они находились в полутора днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, для того, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он полностью испробовал традиционные приемы сбрасывания «хвоста». И теперь шлюпка шла постоянным курсом, звук ее двигателей, неприятно-ноющий, выделялся среди жужжания космоскафов. Преследователи должны были решить, что беглец оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара. Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о лоцируемом объекте.
Внутри маленькой шлюпки создалась, в некотором смысле, необычная атмосфера. Данн все еще злился, в основном на себя самого, ведь всему виной послужила его первая ошибка.
Преследователи же занимались, в основном, разговорами о легендарной находке Джо Гриффита. Он доставил на Отдушину больше кристаллов, чем все остальные старатели могли собрать за годы. И он хвастал, что нашел место, где кристаллов в сотни, или даже в тысячи раз больше, чем он принес собой. Он отправился за ними и исчез. Место, к которому он направился, назвали Большой Леденцовой Горой.
Судьба его оставалась загадкой. Вряд ли он пал жертвой другого старателя, потому что в последние годы не было зарегистрировано крупных находок. Некоторые верили, что его утащили гуки, но само существование гуков вызывало обоснованные сомнения. Конечно, время от времени детекторы космоскафов ловили странные отголоски, которые нельзя было объяснить работой двигателей космоскафов или какой-либо другой причиной, но это трудно было назвать научным доказательством.
Данн продолжал наблюдать за экраном радара. Он объяснил Найк, как отличить радарное эхо скалы от эха космоскафа. Скалы двигались по неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы преследовали шлюпку.
— Мы направляемся туда, где мой брат? — спросила Найк.
Данн покачал головой:
— Пока еще нет. Сначала нужно избавиться от толпы любопытствующих.
Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос, потом все-таки спросила: — Вы ведь не позволите, чтобы у него закончился кислород раньше, чем мы туда доберемся?
— Если я от них не оторвусь, — непреклонно сказал Данн, — все мы трое можем считать себя мертвецами. Как вы думаете, почему каждый старатель не расстается с оружием? И почему в сборщик они входят по одному, когда сдают собранные кристаллы?
— Почему?
— А потому, — ядовито ответил Данн, — потому что все старатели — это шайка потенциальных преступников, не признающая законов. Головорезы! Корабли исчезают. Иногда их находят — уже обчищенными. Кто-то на них напал, убил экипаж и присвоил найденные кристаллы. Кто? Неизвестно. И никого это особо не интересует, поскольку не касается их лично. Я сам по пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-то, наверное, был менее осторожен, но кристаллы, которые они собрали, все равно попали на сборщик, хотя и из других рук, и деньги за них будут перечислены на другой счет Абиссальной Минеральной Компании.
Девушка, судя по всему, была поражена.
— Народ здесь не сахар, — сказал ей Данн. — Говорят, что смертность в Кольцах составляет тридцать процентов в год. Частично это несчастные случаи, но и убийств тоже полно! Если мы прибудем к нашей скале с половиной старателей у себя на хвосте, думаете, они вежливо попрощаются и оставят нас в покое?!
Только потому, что мы первыми нашли скалу? Черта с два! Здесь, в Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в одном случае — если он в состоянии защитить свою находку. И если мы доберемся до места, то нам с вашим братом придется решать — покинуть находку или нет, поскольку речь пойдет о вашей безопасности.
Она потрясенно смотрела на него. Потом неуверенно выговорила:
— Это… это трудно себе представить.
— Сегодня продолжительность жизни старателя в Кольцах — три года, — коротко заметил Данн. — Человек либо быстро богатеет, либо остается нищим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11