— Не может быть! — все время повторял бородатый патриарх. — Не может быть!
— Тут я готов с вами поспорить, — возразил Ходдан. — Да, такое действительно случается нечасто, но все-таки случается.
— Вы дали нам во много раз больше, чем мы могли рассчитывать, — смиренно проговорил бородатый патриарх. — Вот только… — Он помолчал. — Мы даже не в силах выразить свою благодарность.
Ходдан глубоко вздохнул.
— Мне нужно отправить команду домой, — объяснил молодой человек. — А потом я вернусь. Быть может, я окажусь вам полезным и смогу показать, как работают машины. Кроме того, я бы хотел попросить вас об огромной услуге — я еще не выполнил свою работу.
— Конечно, — сказал бородатый патриарх. — Естественно, мы будем ждать твоего возвращения.
Ходдан почувствовал облегчение. Он заметил, что ликование переселенцев носило ограниченный характер. Они с восторгом отнеслись к появлению сельскохозяйственных машин, однако их радость от библиотеки микрофильмов выглядела несколько вымученной. Относительно видеокассет с подробными инструкциями бородачи и вовсе ограничились вежливыми отговорками, словно их охватило отчаяние, о котором они не желали говорить… Он еще вернется. Непременно.
Ходдан подвел космошлюп к лайнеру. Семеро дартианцев перешли на его борт. Ходдан быстро отчалил, не дожидаясь вопросов об отсутствующих спасательных катерах, и направил шлюп к поверхности Дарта.
Как только они вошли в атмосферу, Ходдан моментально заметил замок дона Лориса. Теперь, когда отпала необходимость экономить горючее, молодой человек решил превратить свою посадку в эффектное зрелище и щедро сжигал топливо. Он опустился в сотне ярдов от крепостной стены, где совсем недавно заботливая Фанни приготовила для него веревку.
Со стен замка на шлюп посматривали стражники, но ворота оставались закрытыми. В замке воцарилась атмосфера подозрительности. Ходдана здесь никто не ждал.
— Ладно, ребята, — устало заявил он, — пора прощаться. Можете топать в замок. Вот ваша добыча. — И молодой человек отсчитал каждому такую крупную сумму наличными, что стражники не поверили своим глазам. — Эту коробочку отнесите дону Лорису. Подарок от меня. И скажите, что я хочу проконсультироваться относительно возможных совместных действий. Узнайте, можно ли мне войти в замок, чтобы провести с ним переговоры.
Семеро бывших охранников — или пиратов? — выкатились наружу и весело зашагали к замку. Тал нес коробку, предназначенную для дона Лориса. Ту самую, что вручил Ходдану клерк из адвокатской фирмы. Там лежала крупная сумма денег, которая, впрочем, заметно уменьшилась — ведь Ходдан расплатился со своей командой. Однако и в таком виде она значительно превышала размеры премии, которую дон Лорис получил бы, сдав Ходдана представителям Уолдена.
Ворота замка распахнулись — медленно, словно нехотя. Семеро стражников скрылись внутри.
Прошло некоторое время. Ходдан повторил в уме аргументы, которые намеревался использовать в разговоре с доном Лорисом. Тот хочет собрать очень крупную сумму… Что ж, для этого нужно предпринять определенные действия, иными словами, совершать регулярные пиратские рейды, для чего потребуются команды для кораблей, и если дон Лорис уговорит своих вассалов… Конечно, можно обратиться к другому дартианскому князю, но Ходдан прекрасно знал, что дон Лорис отпетый мерзавец. Хотя на всякий случай не мешает навести справки и о других.
Наконец примерно через час замковые ворота вновь открылись. Из них вышли две шеренги пикейщиков: восемь солдат и сержант. Ходдан никого из них не знал. Они направились к шлюпу. Сержант передал Ходдану официальное послание — дон Лорис готов принять гостя и выслушать его предложения.
Ходдан чувствовал себя отвратительно. Дожидаясь ответа, он с беспокойством размышлял о непонятном отчаянии, охватившем флот переселенцев. И теперь, когда дон Лорис встретил гостя совсем не так радушно, как он ожидал, — и это после того, как Ходдан вернул целыми и невредимыми всех его вассалов, — у молодого человека определенно имелись основания для тревоги.
Повинуясь тяжелому предчувствию, Ходдан проверил станнеры. Они нуждались в подзарядке. К счастью, в шлюпе нашлось нужное устройство.
В самом мрачном настроении он шел в окружении восьми пикейщиков к замку
— полицейские на Уолдене точно так же уводили его в тюрьму. Ходдану не понравилась аналогия, пришедшая на ум. С хмурым лицом молодой человек шагал к замковым воротам, а потом по длинному каменному коридору. Кортеж поднялся по ступенькам и попал в главный приемный зал.
Дон Лорис, как и в первый раз, сидел с недовольным видом возле огромного камина. Только сейчас он чуть ли не забрался внутрь, накинув на голову капюшон толстого плаща. Леди Фанни была рядом с ним.
Недовольное лицо дона Лориса почти не изменило своего выражения, когда он приветствовал незваного гостя.
— Мой дорогой друг, — раздраженно проговорил феодал, — я не хочу встречать тебя упреками, но знаешь ли ты, что, сбежав на шлюпе, ты нажил смертельного врага? Это факт! Мой сосед, на земле которого приземлился шлюп, глубоко оскорблен. Он считал его своей собственностью. В результате сосед призвал своих вассалов к сражению, и мне пришлось успокаивать его извинениями и подарками. Однако он по-прежнему настаивает на том, что я должен вернуть ему шлюп, если ты здесь появишься!
— Ах вот оно что, — сказал Ходдан. — Очень жаль.
Ситуация и в самом деле выглядела не лучшим образом.
Леди Фанни бросила на молодого человека странный взгляд, словно хотела что-то сказать без слов. Казалось, недавно она плакала.
— Несомненно, — раздраженно продолжал дон Лорис, — ты преподнес мне впечатляющий подарок. Однако мои вассалы сообщили, что ты вернулся на корабле. На очень хорошем корабле. Что с ним сталось? Посадочную сеть наконец удалось починить, так что корабль можешь посадить. Ну, говори, что с ним?
— Я его отдал, — ответил Ходдан. Теперь он понял, что пытается сообщить ему Фанни — весь коридор, ведущий в большой зал, заполнен пикейщиками. В голосе Ходдана появились саркастические нотки. — Я подарил его бедному старику.
Дон Лорис покачал головой.
— Тут что-то не так! Над нашими головами кружит огромный флот. Если это пираты, которые хотят нанять людей на свои корабли, им следовало обратиться ко мне! Мне совсем не нравится, что ты похитил моих людей, чтобы с их помощью совершить пиратский набег! Они должны приносить доход!.. С другой стороны, если ты можешь позволить себе дарить такие подарки и быть таким щедрым с моими вассалами — что ж…
Ходдан состроил гримасу.
— Я пришел, чтобы договориться о сделке.
— Не думаю, что меня заинтересуют твои предложения, — брюзгливо заметил дон Лорис. — Я предпочитаю не иметь дела с посредниками. Мне придется позаботиться о посадке кораблей, а потом мы организуем набор рекрутов — под моим руководством. А ты… ты человек безответственный! Я желаю тебе добра, но после того как ты увез моих людей пиратствовать, поссорил с соседями, а дочь заразил глупыми идеями… и все это в то время, когда правительство дружественной планеты просит меня не предоставлять тебе убежища — я больше ничего не могу для тебя сделать. Все, Ходдан, конец. С превеликим огорчением…
— Ну, сожалеть приходится мне, — сказал Ходдан.
Он навел станнер на медленно открывающуюся дверь в коридор и нажал на курок. Оружие загудело, послышались крики. Однако не все попавшие в его луч падали, да и поразило оно не всех. В зал начали вбегать стражники — сначала из одной двери, а потом сразу из двух.
В следующее мгновение над головой Ходдана просвистело копье и воткнулось в пол. В нескольких дюймах от носа промчался метательный нож.
Молодой человек посмотрел вверх. По периметру зала шел балкон; люди дона Лориса перегибались через перила и бросали в гостя разные предметы. В их действиях не было системы, поэтому ему никак не удавалось подстрелить врагов, прячущихся за массивными деревянными стойками. Копья и ножи летели со всех сторон.
— Брон! — хрипло закричала леди Фанни.
Молодой человек решил, что она придумала путь к спасению, и подскочил к ней.
— Я… я не хотела, чтобы ты возвращался, — рыдала девушка.
Наступила короткая пауза, ножи и копья перестали сыпаться со всех сторон. Тут один из стражников изловчился и метнул нож, который с громким стуком ударился о стену и упал на пол.
— Идиот! — свирепо заорал дон Лорис. — Подумай о леди Фанни!
Леди Фанни неожиданно робко улыбнулась.
— Отлично! — промолвила она. — Пока ты стоишь рядом со мной, они не осмелятся на тебя напасть!
— Ты полагаешь, я могу на это рассчитывать? — спросил Ходдан.
— Я уверена! — заявила Фанни. — И считаю, что другого выхода у тебя нет.
— Тогда прошу меня извинить, — очень вежливо проговорил Ходдан.
Не говоря больше ни слова, он взвалил девушку на плечи и, держа в правой руке станнер, направился к двери.
— Наружу! — неожиданно оживившись, посоветовала Фанни. — Выходи из задней двери, затем сразу поверни налево — тогда никто не прыгнет тебе на шею. Потом еще раз налево — и окажешься перед воротами.
Он последовал ее указаниям, время от времени стреляя навскидку из станнера. Дон Лорис превратил свой замок в отличную ловушку.
— Мне ужасно неудобно, — жалобно проговорила леди Фанни, — и вообще, я не вижу, куда мы идем. Где мы находимся?
— Почти у ворот, — задыхаясь, пробормотал Ходдан. — А теперь подошли к самым воротам. — Он распахнул массивную створку. — Сейчас я поставлю тебя на землю.
— На твоем месте я бы не стала этого делать, — возразила леди Фанни. — Тебе следует дойти до шлюпа со мной на плечах.
И снова Ходдан послушался ее мудрых указаний и бегом пересек открытый участок. Вслед ему летели крики ярости. По-видимому, в замке решили, что дерзкий гость похитил леди Фанни взамен возвращенных пикейщиков.
Добежав до космошлюпа, Ходдан поставил Фанни на землю и с беспокойством спросил:
— Ты в порядке? Я перед тобой в огромном долгу! Ловушка почти захлопнулась! — Молодой человек кивнул в сторону замка. — Они ужасно огорчены, не так ли? Наверное, все думают, что я тебя похитил.
Леди Фанни засияла.
— Ужас, — с надеждой в голосе проговорила она. — Я ничего не могла сделать, чтобы тебе помешать! Должна напомнить, что на Дарте удачное публичное похищение равносильно законному браку. Какой кошмар мы пережили, правда?
Ходдан вытер лицо и ободряюще похлопал девушку по плечу.
— Не беспокойся! — заботливо сказал он. — Ты просто помогла мне выбраться из ловушки. Ты мой друг. Кроме того, я собираюсь жениться на девушке с Уолдена, ее зовут Недда. Прощай, Фанни! Держись подальше от ракетного выхлопа.
Он подошел к люку, по-отечески улыбнулся на прощанье и захлопнул за собой дверь. Через несколько секунд космошлюп взлетел, окутанный клубами дыма.
И хотя Ходдан не имел о том ни малейшего понятия, он оставил на Дарте самую разъяренную девушку в трех ближайших солнечных системах.
10
Везде и всюду мужчины совершают глупости, когда дело касается женщины. Ходдан мчался в небо, испытывая глубокую благодарность к леди Фанни. Ему и в голову не приходило, что в данный момент она не питает к нему никаких теплых чувств.
По мере того как шлюп поднимался все выше и выше, небо становилось пурпурным и в конце концов превратилось в черный бархат, расцвеченный короткими огненными вспышками. Ходдана обрадовала прекрасная встреча, которую утром ему устроили переселенцы, однако было ясно — их что-то тревожит. Впрочем, он считал, что ему удалось виртуозно провернуть операцию с лайнером и его планы на будущее уже определились. Молодой человек составил письмо деду и решил, что попросит флот переселенцев доставить его по назначению. Кроме того, он задумал другое письмо — вполне официальное, что-то вроде циркуляра по международным отношениям, которое надеялся доработать еще до отлета эмигрантов. Ходдан полагал, что имеет право на их благодарность, ведь все получили то, что хотели — кроме него самого.
Для себя он хотел лишь удовлетворения от доведенного до конца дела. Еще мальчишкой Брон Ходдан мечтал о подвигах. Именно ради них он и отправился на Уолден. И там, естественно, его ждало разочарование, поскольку в развитом индустриальном обществе считается, что свобода есть привилегия безнаказанно делать глупости. Однако теперь Ходдан знал, что обладает знаниями и способностями, необходимыми другим людям.
Только после того как Брон приблизился к флоту и начал маневрировать перед стыковкой с новым лайнером, его снова посетили сомнения. Чего, в сущности, он добился? Изобрел приемник энергетических волн и излучатель микроволн, превратил привод Лавлора в метатель шаровых молний, сделал еще несколько мелких открытий… Однако первое уже существует в скоплении Цетис, второе сумел бы построить любой грамотный инженер, а третьим давно пользуются пираты Зана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27