- Это опасно?
- Что вы! - Аэлита рассмеялась. - Не опаснее компьютерной игры. Клиентам выдают самое совершенное оружие, приборы ночного видения, защитные костюмы и, разумеется, средства связи. Кроме того, в тела жертв вживляют модули дистанционного контроля. Быстродействующий киборг непрерывно следит за охотой глазами жертвы, и пресекает любые попытки атаковать охотников.
Грифоница указала когтем на стену.
- Но в отличие от игр, клиенты нашей компании получают реальные трофеи и реальные приключения. Никаких симуляторов - вот наш девиз. Оружие на охоте боевое, звери - настоящие, и смерть принимают самую натуральную.
Она улыбнулась Мэнахему.
- Оплатив пакет услуг, вы в любом случае получите свой трофей. Лимит времени на охоту - неделя, но даже если вам не удастся отыскать жертву за этот срок, специалисты компании всё равно убъют зверя и предоставят вам тушу. Выбирайте нас, вы не прогадаете!
Битти чудовищным усилием воли заставил себя смолчать. Диктофон в его кармане записал весь разговор, но для статьи в «Галактик Джорнел» этого было недостаточно. Следовало заснять преступление во всех подробностях, чтобы затем не оставить от компании «Новые миры» даже воспоминания.
- После охоты можно получить видеозапись? - спросил он медленно.
- Конечно! - грифоница пробежалась когтями по ковру, и стена за её спиной внезапно превратилась в экран. - Покупая наш пакет услуг, вы одновременно становитесь клиентом страховой компании «Керберос 2800», и принимаете участие в лотерее с призовым фондом в десять тысяч старов. Более того, вы получаете все авторские права на видеозапись охоты, включая право коммерческого использования и перепродажи. Все добытые вами трофеи регистрируются в базе данных, и если местное законодательство планеты, где происходила охота, требует налоговых отчислений или компенсации за вывоз, наша компания оплатит...
- Довольно, довольно! - прервал Битти. - Дайте мне подумать.
Аэлита немедленно отключила ролик.
- Чай? Кофе? Кис? Джага?
- Спасибо, не надо.
Менахэм долго молчал, продумывая дальнейшие действия. Если заснять охоту на разумное существо, а потом взять у жертвы интервью... Статья произведёт эффект ядерной бомбы.
«Не завидую тебе, птица,» - невольно подумал Битти. Вслух же произнёс:
- Хорошо, я согласен. Но я хочу убить грифона. Или дракона. Или парда.
Грифоница встрепенулась.
- Вы желаете разумной дичи?
- Именно.
Едва заметно улыбнувшись, Аэлита коснулась сенсора на ковре. На экране возникла голограмма совсем юной синей драконочки, на вид не старше пятнадцати лет.
- Сейчас доступна лишь одна такая жертва, - вздохнула грифоница.
Битти смотрел на голограмму. Драконочку засняли на пляже, она весело улыбалась и глядела прямо в камеру, чуть склонив голову на бок. Что-то в ней казалось знакомым, черты лица отличались рельефностью и красотой, вся фигура дышала затаённой мощью. Или дело в выражении глаз?.. Впрочем, драконы никогда не входили в круг интересов Битти.
- Чем она провинилась? - спросил он негромко.
Грифоница не сразу поняла.
- Кто? А, вы про дракона! - Аэлита покачала головой. - Не смотрите на внешность. За этой весёлой ящерицей скрывается хладнокровный убийца. Она со своим сообщником убила более пятидесяти человек на одной примитивной планете.
Битти вновь перевёл взгляд на голограмму.
- Кем был её сообщник?
- Тоже драконом, молодым алым глупцом, - грифоница вздохнула. - Ему не повезло на предыдущей охоте, клиент оказался со странностями. Он убивал жертву почти полтора часа, отстреливал крылья и конечности...
Мэнахем очень долго молчал.
- Сколько стоит пакет услуг? - спросил он наконец, мысленно поклявшись добиться смертного приговора для Аэлиты.
Грифоница смерила его внимательным взглядом.
- 49.95 старов.
- Всего сорок девять старов?!
- У нас самые выгодные условия, - гордо заметила пернатая.
Битти заставил себя закрыть рот.
- Оформить можно прямо здесь, или нужны другие документы?
- Только один...
Аэлита проворно выхватила из-под крыла старомодный пластиковый контракт и протянула человеку.
- Приложите сюда палец, - она указала на сканер ДНК. - Это простая формальность, передача ответственности на ваших юристов.
Битти помедлил. Страница была набрана мелким шрифтом в четыре колонки, чтение отняло бы много времени. С другой стороны, готовясь к суду, будет неприятно узнать о кое-каких пунктах контракта...
- Я возьму документ с собой, и подпишу дома, - сказал Менахэм.
Аэлита пожала крыльями.
- Как вам угодно. Но вначале пройдёмте в соседний кабинет, вас должны обследовать наши медики.
- Зачем? - Битти сузил глаза.
- Чтобы не подвергать риску на охоте, - улыбнулась Аэлита. - Вдруг у вас слабое сердце или, скажем, эпилепсия? Мы дорожим репутацией компании. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте.
Битти усмехнулся.
- Ясно... А кстати, много их было? Клиентов?
Грифоница положила контракт на стол и медленно обернулась.
- Просто охотников или тех, кто избрал разумную добычу?
- Вторых.
- Много, - тихо ответила Аэлита. - Очень много. Мы и представить не могли...
Запнувшись, она встряхнулась и вновь улыбнулась во весь клюв.
- Что ж, поздравляю! Завтра вы станете убийцей дракона. Уже восемьсот лет никто из людей не мог сказать о себе подобного.
Менахэм криво усмехнулся.
- Я польщён, - процедил он сквозь зубы.
2
- Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?
Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.
- Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.
Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту «Новых Миров» заменить собой жерву.
«В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью...» - столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.
- Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, - Битти скрестил на груди руки. - Это возможно?
Пард почесал за ухом.
- Вообще-то да, но я бы вам не советовал.
- Почему?
- Ну, во первых - драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...
- Я свободно владею японским.
Инструктор вздохнул.
- А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.
Менахэм заставил себя улыбнуться.
- Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?
- У меня просто есть опыт, - фыркнул пард. - Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...
Битти смерил инструктора внимательным взглядом.
- Зачем же вы здесь работаете?
Пард отвернулся.
- Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.
Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.
- Приветствую, дорогой клиент, - пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. - Всё готово для начала охоты.
- Он хочет поговорить с драконом, - сообщил пард.
Пернатые переглянулись.
- Опять... - пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.
- Ну, что же вы? - пард оскалил клыки. - Идите, беседуйте.
Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.
- У вас есть десять минут, - буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.
Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.
- Как вас зовут? - выдавил он.
Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.
- Ты ещё кто? - глухо спросила она на чистом японском.
Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.
- Я... как вам сказать... Я охотник.
- Понятно, - глаза дракона превратились в тонкие щели. - Решил поговорить с чучелом?
- Мне просто хотелось...
- Да пошёл ты на *****! - рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.
Битти вздрогнул.
- Как вас зовут? - повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.
Драконесса выругалась по-японски.
- На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?
- Пожалуйста, всё не так как вы думаете...
- Думаю? - она дёрнула хвостом. - Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.
Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.
- Вас предупреждали.
- Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! - рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.
Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.
- Запомните, - он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. - Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие - цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.
Пард усмехнулся, заметив что пленница поникла.
- Раненный дракон часто приходит в бешенство, - продолжил он весело. - Так что постарайтесь прибить её сразу. Опасность вам не грозит, разумеется, киборг стоит на страже. Но полагаю, вы платили за удовольствие лично прикончить дра...
- Заткнись!!! - рявкнул Битти.
Пард расхохотался.
- Да, парень, тут тебе не рекламный плакат! - заложив руки за голову, он улыбнулся во всю пасть. - Не волнуйся, я буду рядом и прослежу чтобы драконша как минимум издохла у тебя на глазах. Если хочешь, можно вколоть ей замедлитель или ослепить...
Пард запнулся, когда Битти схватил его за горло.
- Скоро начинается охота, - процедил Менахэм. - Если ты сейчас не заткнёшься - клянусь, я пристрелю тебя вместо дракона!
Иструктор насмешливо фыркнул.
- Яиц не хватит, парень. - одним движением он вырвался и прижал Битти к стене. - Я собак вроде тебя перевидал больше, чем у тебя волос на мошонке.
Сплюнув Менахэму под ноги, пард отпустил захват.
- Смотри не поранься на охоте, - пригрозил он. - Мне бы не хотелось платить за тебя штраф.
Резко отвернувшись, инструктор вышел. Битти перевёл взгляд на драконочку.
- Понял? - буркнула та. - Стреляй мне в голову или горло. И не огорчайся, если промажешь, я всё равно издохну у тебя на глазах. Они позаботяться...
Мэнахем стиснул зубы.
- За что ты убила тех людей?
Крылатая криво усмехнулась.
- Скоро поймёшь. Всё, пошёл отсюда! Не погань последние часы моей поганой жизни, ясно?
Битти молча покинул глайдер. Драконесса вновь спрятала голову под крыло.
***
Ему дали крупнокалиберную автоматическую винтовку с лазерным прицелом, лучевой пистолет и большое мачетэ в ножнах. Ухмыляющийся пард нахлобучил на голову Битти пробковый шлем с наклейкой «Всегда дра-кола!», и сунул в карман навигационный модуль.
- Палатка, боеприпасы, рация, запасная одежда и морозильник находятся здесь, - он отметил точку на карте острова. - Жертву высадят на утёсе, у неё будет час чтобы скрыться. Дальнейшее зависит только от вас.
Пард протянул ему браслет с единственной красной кнопкой.
- Мы будем дрейфовать в паре миль от берега. Возникнут проблемы, или захотите прервать охоту - просто нажмите. Дракон будет немедлеленно убит.
Битти вновь сумел сдержаться.
- Понятно.
- Желаю удачи, клиент, - пард подошёл к глайдеру. Обернулся. - Только не забудь, трупы быстро портятся. Клади добычу в морозильник.
- Я всё понял! - рявкнул Менахэм.
- Надеюсь... - пард залез в кабину. Глайдер, управляемый грифонами, бесшумно взмыл в небо и помчался к северо-западной оконечности острова, где, судя по карте, предстояло высадить жертву.
Битти втянул воздух и медленно выдохнул. Поднёс ко рту наручную камеру.
- Пока всё идёт по плану, - сказал он быстро. - Материала уже достаточно, чтобы раздавить десять таких компаний, но я ещё должен спасти свидетеля. Конец передачи.
Осмотрев винтовку и пистолет, Менахэм разрядил их и спрятал батареи в сумку. Последний раз оглянувшись на море, охотник забросил оружие за плечо и двинулся в лес.
«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...» - дурацкая песенка никак не желала отстать. Битти принялся насвистывать недавний хит, чтобы заглушить навязчивый мотив, но на душе всё равно скребли кошки.
Остров находился в экваториальных водах Тихого океана.
1 2 3 4