- После уничтожения промышленности жителям грозит голод, они покидают города. Быстрое наступление Имперского флота уже лишило их шансов на помощь из Конфедерации.
Марк усмехнулся.
- Фонд? Ликант, не забывайте что мы, по долгу службы, обязаны просматривать все сообщения со станции.
- Тогда вы должны знать, что моему призыву уже внял мир Гендаси, населённый разумными ящерицами. Они обещали послать на планеты корабли с гуманитарной помощью.
Волк тяжело вздохнул.
- Хотя что смогут сделать несколько кораблей, когда голод грозит двум планетам...
Марк де Вилль сцепил руки за спиной:
- Я вынужден просить вас прекратить то, что вы называете борьбой за мир. На языке военных, это зовётся короче и точнее: саботаж. Ваши воззвания находят отклик на многих планетах, пробуждают в народе пораженческие настроения. Недавно в метрополии, напротив иператорского дворца, ваша бывшая сотрудница Тень Камурава и группа физиков провели демонстрацию протеста. Они несли ваши портреты, ликант Аррстар, и требовали заключить мир с Конфедерацией.
Волк прищурился.
- В новостях об этом не сообщали.
- Сообщат, - бесстрастно проговорил де Вилль. - Позже.
Раскрыв папку, которую держал в руках, он вытащил прозрачный видеолист с красной полоской секретного доступа.
- Это вам. Пришло час назад.
Волк глубоко вдохнул:
- Дайте взглянуть.
- Пожалуйста.
Пока учёный внимал сообщению, Марк де Вилль невозмутимо смотрел на равнину за куполом. Он стоял так неподвижно, что казался роботом или рептилией; под бронированной курткой военного образца не было видно даже, как вздымается при дыхании его грудь.
Досмотрев послание, Волк ошеломлённо поднял голову. В его ярких зелёных глазах отражалось изумление.
- Как это понимать? - после долгой паузы спросил он.
- Буквально.
- Но... но это же взятка.
Майор усмехнулся.
- Вам очень важны термины? Империя предлагает вам прекратить подрывную деятельность, обещая взамен смягчить решение о наказании планет системы Брутала.
Волк покачал головой.
- Не верю. Я хорошо знаю Императора, он скорее отдаст приказ о моей казни, чем изменит однажды принятое решение.
- Значит, вы не заметили подпись, - сухо ответил Ахмет.
Сузив глаза, Волк поднял видеолист повыше и взглянул сквозь него на звезду. Рука невольно дрогнула, когда в пурпурном свете обрисовалась знакомая всей Галактике печать в виде когтистой лапы, сдавившей обитаемую планету. Поперёк печати, стремительным росчерком было написано одно короткое слово.
- Однако... - пробормотал Волк. - Какая честь...
- Император помнит вас, ликант Аррстар, - Марк повернулся к собеседнику и позволил слабой улыбке проникнуть на лицо. - Это послание - его личная уступка в знак старой дружбы. Император рассчитывает на ответный жест.
Волк заставил себя собраться. Новость была ошеломляющей.
- Вы, похоже, знаете больше, чем тут сказано, - заметил он подозрительно.
Холодная улыбка на лице майора не изменилась.
- Я получил персональные инструкции насчёт вас, ликант Аррстар. Из того же источника.
- Вот как? - Волк уже опомнился и вновь стал осторожен. - Впрочем, я мог бы догадаться. Итак; какого ответного жеста ожидает от меня Император?
Марк де Вилль протянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.
- Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планета в тридцатом секторе, уровень развития D1, население - две противоположно-агрегатные расы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача - подготовить их к вступлению в Империю.
Волк долго молчал.
- Ссылка, - сказал он наконец.
- Да, - ответил майор. - В обмен на жизнь двух планет. После победы вы сможете вернуться; вас сделают героем, вручат Рэйденовскую Премию Мира и даже поставят памятник как великому борцу с диктатурой злобного деспота.
Волк заставил себя усмехнуться.
- Держу пари, последний пункт придумал не Император.
- Вы правы, - Марк тонко улыбнулся. - Императрица изредка вмешивается в политику августейшего супруга.
Учёный глубоко вздохнул:
- Хорошо, - он принял кристалл из рук майора. - Императора можно обвинить во многом, но только не во лжи. Я отправлюсь в ссылку, если такова цена спасения планет.
- Вам понравится в тридцатом секторе, - заверил Марк. - Он очень далёк от войны...
- ...и центра цивилизации, - угрюмо докончил Волк. - Надеюсь, мне будет позволено забрать с собой подругу?
Майор де Вилль кивнул.
- Безусловно. Если она согласится. Да, и последнее...
Он резко захлопнул папку.
- Вы, несомненно, понимаете, что если о подлинной причине вашего перевода станет известно, Императору придётся официально опровергнуть нелепую клевету.
Волк вновь повернулся к мёртвому пейзажу за стеклом.
- Понимаю, - ответил он глухо.
- В таком случае, вас не удивит, что следом за опровержением последует немедленное наказание как планет системы Брутала, так и вас лично, - с лица майора де Вилля исчезли всякие признаки улыбки. - Сейчас Империя переживает тяжёлые времена. Все советники и друзья Императора заняты поисками его похищенных детей, война с Конфедерацией поглощает ресурсы центральных планет. Вы должны понять, какое огромное одолжение делает вам Император. Скажем откровенно: будь на вашем месте кто-нибудь другой...
- Увольте меня от подробностей, майор, - сухо оборвал Волк. - Я познакомился с Императором за два с половиной века до вашего рождения, когда он был простым звёздным пилотом. С тех пор он мало изменился, поверьте.
Резко отвернувшись, Волк Аррстар направился к лифту. Следом, беззвучно, но быстро, шёл Марк де Вилль.
Глава 2
Окаймлённый непроходимыми джунглями и болотистыми озёрами, единственный космодром планеты Оррокан распологался в излучине крупнейшей реки этого мира. Колоний здесь не было, Империю представляла лишь пожилая супружеская пара тигроподобных пардов, они жили в небольшом домике на берегу моря, в полукилометре от навигационной башни космодрома. Чтобы туземцы не заходили на лётное поле, где им грозила смерть от приземляющихся звездолётов, вся территория была окружена ситановой проволочной изгородью.
Ещё с воздуха стали видны две фигурки на крыше башни. Когда корабль приземлился, парды спустились на землю по архаичной ржавой лестнице и направились встречать гостей. Волк в рубке управления тяжело вздохнул.
- Прибыли, - сказал он невесело. Флэр потёрлась головой об его плечо.
Она жила с Волком уже почти триста лет, принеся пятерых детей, давно ставших взрослыми, но несмотря на это, их любовь не слабела. Оба в прошлом уже теряли любимых. Но Волк часто ловил себя на мысли, что жизнь без Флэр станет совершенно пустой. Однажды вечером, в пустыне, она призналась ему в схожих чувствах.
Когда люк открылся и волна жаркого, влажного воздуха ворвалась в корабль, Флэр невольно прижалась к Волку.
- Здесь мы будем жить? - спросила она тихо. Сотни неведомых запахов заполнили шлюзовую камеру, небольшой перепад давления отозвался в ушах звоном.
Волк тяжело кивнул.
- Недолго, - он постарался придать голосу бодрость. - Совсем недолго...
Тем временем, по сходням поднялся пожилой серебристо-серый пард, покрытый блеклыми барсовыми узорами. Он был высок и широкоплеч; волевое лицо отличалось резкими, гранёнными чертами, в жёлтых глазах, несмотря на возраст, ещё тлел дикий огонёк. Шерсть отливала матовым седым блеском.
- Светлого неба, - вежливо поздоровался тигр. Волк машинально ответил:
- И сильных детей.
Пард улыбнулся, оскалив прекрасно сохранившиеся клыки.
- Знаете наши обычаи? Неожиданно. Вас двое? - он окинул Флэр внимательным взглядом, потянул носом воздух.
- Да, двое, - кивнул Волк.
Тигр скрестил на груди могучие руки.
- Наше скромное логово радо гостям. Сообщили, вы собираетесь жить здесь несколько лет, это правда?
Флэр вздохнула.
- Боюсь, что да...
- Решение принято не вами? - тигр прищурился.
- Решение приняли за нас, - ответил Волк, глядя в его жёлтые глаза.
Пард широко улыбнулся.
- Политические?
- Что?
- Вас сюда сослали?
Флэр растеряно оглянулась на мужа.
- О-откуда вы взяли? - спросила она с запинкой.
Серебристый тигр рассмеялся.
- Сюда просто так не летают, - объяснил он. - Будем знакомы: я Шау'кхар, начальник космической службы и посол Империи на Оррокане. Там, внизу, Фршата. Наши дети сейчас в экспедиции. Мы здесь единственные инопланетники.
Учёный с трудом улыбнулся.
- Я Волк Аррстар, ликант астрофизики. Это моя подруга Флэр, биолог и врач.
- Очень приятно! - Шау'кхар хлопнул себя по груди. - Мы рады гостям, особенно вашей расы. Много вещей? Могу прислать робота.
Флэр вздохнула.
- Нет, спасибо. Первое время мы поживём в корабле, пока не построим дом где-нибудь на природе. Этот звездолёт наш.
Шау'кхар окинул гостей недоверчивым взглядом.
- «Х 220» девятого поколения, с неограниченной автономией, генераторами мезонного и статического щитов, контуром полной регенерации и К-пространственным навигатором - этот корабль принадлежит вам?
Волк улыбнулся.
- Вы разбираетесь в звездолётах?
- Очень хорошо разбираюсь.
- Я заказал этот эсминец много лет назад, в 180-м. Тогда на пассажирский лайнер, где летели мы с Флэр, напали пираты, моя подруга едва не погибла. С тех пор мы пользуемся только боевыми звездолётами.
Он провёл рукой по сверкающей броне.
- «Молот Прогресса» необычный корабль. Его модифицировали, заменили многие узлы. От стандартных военных эсминцев он отличается более мощным двигателем и двойным щитом раннего отражения, вместо ракетных шахт установлены импульсные дизассоциаторы, в бывшем бомбовом отсеке дополнительный негатор инерции... - Волк запнулся, когда Флэр наступила ему на ногу.
- Извините моего мужа, - улыбнулась она. - Корабль его гордость, и он почему-то полагает, что им все должны восторгаться.
Пард с трудом закрыл пасть.
- А... грфшш. - он встряхнулся. - У вас хороший корабль.
- Спасибо, - рассмеялся Волк.
Шау'кхар встопорщил усы:
- Вам выдали трансмутаторы? Здесь правосторонние белки. Многие растения содержат аминокислоты, способные вызывать мутации, даже пыльца цветов очень опасна. Мы не снимаем фильтров. Есть ядовитые насекомые и пресмыка... - он запнулся, бросил на Флэр смущённый взгляд и поправился: - Хотел сказать, рептилии.
Волк кивнул.
- Всё в порядке, - он коснулся своего тонкоплёночного респиратора. - Мы знали, куда летим. Кроме того, наш организм сам производит все нужные аминокислоты, органическая пища служит только источником энергии и химических элементов. Мы очень мало зависим от биохимии среды. А про белки нас предупреждали, в корабле целый контейнер энерготаблеток...
Пока они говорили, Флэр спустилась по сходням и поздоровалась с серебристой пардией. Пожилая, но ещё красивая, Фршата оказалась ксенобиологом.
- Корабль уберём с поля завтра, - сказала она, пока гости и хозяева шли к воротам. - Сюда редко прилетают звездолёты. Оррокану повезло, что местная биология несовместима с нашей.
- Браконьеры? - понимающе спросила Флэр.
- Они, - вздохнула пардия. - Планеты с правобелковой жизнью очень редки, и официально Оррокан считается заповедником. Но кто об этом помнит? - она неодобрительно прижала уши. - Раньше, когда мы сюда только прилетели, планета служила охотничьим парком для богатых землян. Они убивали даже аборигенов! После нашего доклада, Империя прислала сюда специалиста с Предатора.
Флэр невольно вздрогнула. Серебристая тигрица кивнула:
- Жуткий, да. Но дело своё знает. За месяц добыл полторы сотни шкур. Мы послали их на Землю, и лишь тогда нашу планету оставили в покое. Теперь здесь тихо и безопасно: в системе барражирует охранный робот.
- Мы видели его, когда вышли из К-пространства, - кивнул Волк. - Впечатляющая машина.
- До вашего эсминца ему далеко.
- Но ведь это разные классы. Робот произведён на вашей планете, если не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, - ухмыльнулся Шау'кхар.
Тем временем Фршата на ходу сорвала громадный серый цветок, похожий на шар из пепла.
- Ваш первый сувенир, - она протянула цветок Флэр. - Ночью они светятся.
Волк незаметно подмигнул подруге.
- Вас сюда тоже... выслали? - спросил он у Шау'кхара. Пард фыркнул в усы.
- Напротив. Нас отсюда неоднократно пытались выселить.
Он остановился и глубоко вдохнул, раскинув мощные, мускулистые руки в стороны.
- Оррокан удивительный мир, - тихо сказал Шау'кхар. - Скоро вы в этом убедитесь. Главное, не сражайтесь с ним. Дайте планете понять вас, и тогда, быть может, вы поймёте её.
Флэр оглянулась на Волка. Тот молча шагал по траве.
***
Они перегнали корабль к подножью живописного холма, километрах в пяти от космодрома, и построили дом на вершине. Флэр хотела соорудить экзотичную деревянную избушку, но Волк отговорил её рубить деревья, и изгнанникам пришлось довольствоваться крупнопанельным ситановым куполом из набора, хранившегося в корабле. Несколько дней ушло на мелкие работы, после чего Волк пригласил пардов и, все вместе, они весело справили новоселье. Дети Шау'кхара, молодой Криш и совсем маленькая Ката, оказались милыми и весёлыми котятами, вдобавок Криш был неисчерпаемым кладезем анекдотов про Императора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12