– Грифоны сами прилетят, чтобы быть продаными?!
– Ну да, – охотник пожал плечами. – А иначе какой смысл на них охотиться? Такого зверя продашь – а он через час хозяина разорвёт и за тобой вернётся. Тут другой подход нужен. Джихан и Альтаир с громадным любопытством подались вперёд.
– Какой?!
– Магия, – важно ответил Джельмек. – О! А вот и первый! Все посмотрели в небо. Там парил чёрный грифон.
4
Лошади тревожно заржали. Аксакан быстро подбежал к ним и ухватил под узцы, чтобы не дать взбеситься, Джихан восхищённо присвистнул. Тиамат на всякий случай перешла немного влево, став по ветру чтобы заглушить запах дракона.
С безоблачного неба на траву стремительно опустился прекрасный крылатый зверь, покрытый чёрно-золотыми перьями. Под золотистой львиной шкурой перекатывались мощные мускулы, изумрудные глаза на орлиной голове сверкали гневом, когти скребли землю. Размером грифон оказался немного меньше лошади, то есть был совсем молодым: взрослые, эти существа иногда переростали самых больших коней.
Мускулистая шея грифона под самым клювом была охвачена тонким стальным ошейником. Судя по всему, эта штука причиняля носителю сильную боль, грифон то и дело поправлял ошейник когтем и морщился. Альтаир ощутил сострадание.
– Что ты с ним сделал? – спросил дракончик. Охотник подошёл прямо к разъярённому грифону и гордо похлопал его по спине.
– Укротил! В этом и состоит охота на грифонов: надо поймать в сети дикого зверя, надеть ошейник и отпустить.
– Трус! – яростно прошипел грифон. – Бескрылый червяк!!! Безволосая обезъяна!!! Пожиратель листьев!!! Орангутанг!!! Джельмек развёл руками.
– Все молодые строптивы, зато сильны и выносливы. Посмотрите лучше, какой редкий окрас! Сейчас чёрно-золотых днём с огнём не найти, такого зверя можно и королю дарить! Ну как, берёте? Джихан недоверчиво обошёл грифона кругом.
– А он станет нас слушаться? – с опаской спросил юноша.
– Куда денется… – охотник улыбнулся. – Знаете, почему он до сих пор меня не разорвал? Наши жизни связаны. Умру я – умрёт и он.
– А наоборот? – живо спросила Тиамат. Джельмек рассмеялся.
– Хорошая шутка… – он погрозил драконочке пальцем. – Вы же не за грифона деньги платите, вы платите за ключ к ошейнику. У кого ключ – тот и владелец. Тия вздрогнула:
– Что за ключ?
– Амулет, – отозвался Джельмек. – Он у меня на шее. Альтаир недоверчиво фыркнул.
– Да я двадцать разных способов знаю, как снять с тебя амулет, даже не поцарапав!
– Этим ты просто убъёшь грифона, – спокойно ответил охотник. – Амулет можно снять только добровольно.
– Это ещё как?
– Я сам должен пожелать отдать амулет, иначе при попытке его снять ошейник немедленно убъёт зверя. А пока амулет у меня, я могу приказывать что угодно. Даже прыгнуть в огонь. Джельмек похлопал разгневанного грифона по крылу.
– И он это знает.
– Только твари вроде людей могли придумать такую подлость! – в бешенстве отозвался пернатый.
– Ошибаешься, Тахион… – ответил Джельмек. – Эти ошейники Наследник купил у эльфов вместе с целым отрядом твоих сородичей.
– А для эльфа даже слово тварь – комплимент!!! Джихан улыбнулся.
– Он мне нравится, – юноша весело подмигнул Альтаиру. – Покупаю! Дракончик обернулся к сестре.
– Что скажешь, Тия? Крылатая выпускала и убирала когти.
– Хорошо, – выдавила она наконец. – Только… не обижай его. Джихан широко улыбнулся.
– Я люблю зверей, – он направился было к грифону, но Джельмек поспешно загородил путь. – В чём дело?
– Ключ защищает только владельца, – объяснил охотник. – Тебя грифон может легко разорвать!
– Ещё как могу, – хрипло заметил Тахион. Он несколько успокоился, но перья на шее всё равно стояли дыбом.
Джельмек поманил Джихана в сторону и что-то сказал на ухо. Юноша кивнул. Затем последовала странная сцена: Джихан и охотник соприкоснулись лбами, Джельмек снял с шеи маленький амулет на тонкой цепочке и непрерывным движением перевесил на шею юноши. Грифон наблюдал за людьми с глубочайшим презрением.
– До того боитесь, что не рискнули даже на миг дать мне свободу? – спросил он хрипло. Джихан нахмурился.
– Я тебя не боюсь, птица.
– Да? – издевательски спросил Тахион. – Тогда сними-ка на пару минут эту цепочку! Вспыхнув, юноша потянулся было к шее, но Джельмек поспешно ухватил его за руку.
– Опомнись, ему только это и нужно!
– Трусы! – отрезал грифон и отвернулся. Джихан яростно сжал кулаки.
– Слушай, ты, курица-переросток… Альтаир быстро встал между юношей и пернатым.
– Не сейчас, – сказал он твёрдо. – Есть более важные дела. Джельмек, где второй грифон? Охотник улыбнулся.
– Обернись.
Дракончик резко повернулся и застыл от удивления. Джихан едва не сел прямо на землю, Тиамат ахнула. Даже Алдар, скромно стоявший в сторонке, сделал какой-то жест против колдовства.
На равнине, шагах в полуста, стоял грифон такой изумительной красоты, словно все художники мира яростно спорили за право его нарисовать. С первого взгляда он даже не казался живым, до того совершенна была иллюзия: грифон выглядел отлитым из стали.
Блестящие серо-стальные перья сверкали подлинным металлическим блеском, при каждом движении по ним словно пробегали молнии. Серебристая шерсть львиного тела была чуть светлее перьевого покрова, что в дополнение к угольно-чёрной кайме по краям крыльев и чёрным колечкам на запястьях каждой лапы создавало необычайно гармоничную и красивую картину. Глаза у грифона оказались жёлтыми, тигриными, клюв – перламутрово-серебряным.
– Кто это?! – прошептал потрясённый Альтаир.
– Самка по кличке Гарпия, – невозмутимо ответил Джельмек. – Она стоит восемьсот динаров. Тиамат медленно повернулась к охотнику.
– Ты… ты… как ты смеешь?! – от возмущения у драконочки встопорщился гребень шипов, мантия на спине зашевелилась. – Ничтожество! Разве можно торговать такой красотой?!
– Можно, – вздохнул Джельмек. – Я же торгую. Джихан опомнился.
– Альтаир, у тебя есть восемьсот динаров? – спросил он вполголоса.
– Нету, – мрачно ответил дракончик. Его сестра с хрипом втянула воздух.
– Не волнуйся, брат… – процедила она сквозь зубы. – Сейчас я убью этого гада, и платить не придётся. Охотник попятился.
– Что?!..
– Не надо, – серъёзно сказал Джихан. – Он же нам доверился.
– Я не оставлю такую красоту в его лапах!!! – прорычала Тия. Тахион, который с большим интересом прислушивался к спору, фыркнул.
– Докажи слова делом!
Драконочка посмотрела на охотника. Так посмотрела, что у того зашевелились волосы на затылке. А затем внезапно, одним движением, скинула мантию мага, оставшись одна против неба, в своём подлинном обличье.
Джельмек глухо вскрикнул. У обоих грифонов поднялись дыбом перья, серебристая самочка даже припала к траве, зашипев от неожиданности.
– Дракон!!! – охотник попятился. – Как?!!
– Молния мне в голову… – пробормотал Тахион. Его серебристая подруга недоверчиво моргала.
Виновница всего этого переполоха, тем временем, не спеша приблизилась к потрясённому Джельмеку.
– Мой брат заплатит за её свободу все деньги, что у него есть, – спокойно сказала Тиамат. – Если откажешься, я убью тебя и положу эти деньги в могилу.
В глазах крылатой колдуньи сверкнуло пламя, из ноздрей потянулись вверх две струйки дыма. Тия медленно подняла ладонь, где, меж расправленных когтей, билось маленькое красное солнце.
– Ты меня понял, человек? – размеренно спросила драконочка. Джельмек сглотнул.
– Д-да…
– Я не убиваю тебя на месте лишь потому, что видела твою дочь, – тихо произнесла крылатая. – Дети не виновны, что их отец – охотник. Но запомни раз и навсегда, человек: у тех, за кем ты охотишься, тоже есть дети. Опустив руку, Тия подошла к охотнику вплотную и мягко коснулась его лба.
– Представь, каково будет твоим детям, если их родители умрут, – прошептала драконочка. – Ощути это в себе, испытай их боль и горе!
Она закрыла глаза. Внезапно по телу Джельмека прошла крупная дрожь, лицо исказила дикая мука. Охотник с воплем упал на колени.
– Нет!!! – в его крике больше не было ничего человеческого, это был вопль дракона, потерявшего семью. – НЕЕЕЕТ!!!! Альтаир с дрожью отвернулся. Тиамат, хрипло дыша, опустила руку и тяжело шагнула назад.
– Больше ты никогда не убъёшь ради наживы… – не раскрывая глаз, прошептала драконочка. – Ты более не охотник.
Покачнувшись, она с огромным трудом повернулась и отошла к коням. Джельмек трясся, лёжа в траве. Джихан глубоко вздохнул. Он только сейчас заметил, что всё это время не дышал.
– Что это было? – нерешительно спросил юноша. Драконочка подняла на человека искажённые мукой глаза.
– Я поделилась воспоминаниями о том дне… – она прислонилась к лошади, не в силах стоять. – Теперь он знает, что чувствует жертва… Тем временем Альтаир, подойдя к дрожащему Джельмеку, тронул его за плечо.
– Дай ключ от ошейника Гарпии.
– У неё нет ошейника… – выдавил человек. Альтаир удивлённо оглянулся на чёрно-золотого грифона.
– Почему же она прилетела?! Тахион безнадёжно покачал головой.
– Что люди, что драконы… – пробормотал он. – Мозгов всё равно нет. Поднявшись, грифон подошёл к серебристой грифонице и положил ей крыло на спину.
– Нет у моей Гарпии никаких ошейников, – мрачно сказал пернатый. – Когда я попался, она за мной сама полетела. Потому что любит. Альтаир несколько секунд недоверчиво смотрел на грифонов. Затем бессильно сел в траву.
– И что нам теперь делать? – глухо спросил он у пустоты. Джихан колебался.
– Один-то грифон обязательно нужен…
– Два, – дракончик кивнул на дервиша.
– А может, у кого другого купить? – нашёлся юноша. – Этих отпустим, других купим! Альтаир устало вздохнул. У него болело плечо.
– А что изменится, друг? – дракон безнадёжно покачал головой. – Одни рабы вместо других…
– Я не бог, – хмуро отозвался Джихан. – Что я могу изменить? Тиамат открыла глаза.
– Да, мы не боги… – прошептала она с горечью. – Мы хуже богов. Ведь это мы их придумали. Содрогнувшись, Тия заставила себя подойти к брату и сесть рядом с ним в траву.
– Что придумали, то и едим. Глубоко вздохнув, Альтаир лизнул сестрёнку в нос.
– Всё проходит, Тия. И это пройдёт. Драконочка слабо улыбнулась.
– Я уже выросла из сказок… Альтаир промолчал. Поднявшись, он кивнул Джихану и вместе с ним приблизился к охотнику.
– Сколько с нас за пару грифонов? – спокойно спросил дракон.
Глава 5: Крылья и честь

1
– Это слова демона Йакса, – тихо сказал огромный чёрно-золотой грифон. – Я не знал, что их ещё помнят.
Ри замерла. Разум вэйты в панике искал выход, руки судорожно стиснули самострел. Грифон смотрел на ящерку со странной тоской в глазах.
– Не бойся, эсайкан, – пернатый грациозным жестом крыла пригласил Ри занять место на песке перед собой. – Я не враг. Юная вэйта подняла самострел и направила в грудь грифона.
– Кто ты?! – выдохнула она.
– Моё имя Аякс Кек'Хакар, – представился пернатый. – Я враг эльфов.
– Ты… ты лжёшь! – крикнула Ри. – Ты служишь им!
– Я раб, – коротко ответил грифон. – У меня нет выбора. Взглянув на самострел, Аякс чуть заметно покачал головой.
– Ты забыла взвести затвор. Он не выстрелит.
Вэйта вздрогнула. Отведя дуло немного в сторону от грифона, она нажала на спуск. Ничего не произошло.
– Я друг, – мягко повторил Аякс. – Вспомни, я отпустил тебя утром. Ри попятилась.
– Ты… ты спал…
– Нет. Я дал тебе убежать, чтобы затем тайно похитить у эльфов. Грифон поднял переднюю лапу и указал когтем на самострел.
– Слева на рукояти есть изогнутый металлический рычаг. Поверни его до предела вниз, потом обратно. Недоверчиво моргнув, Ри последовала совету. Самострел тихо щёлкнул.
– Теперь он заряжен ядовитой стрелой, – спокойно сказал Аякс. – Можешь меня убить. Ящерка дрожала.
– Кто ты?… – выдавила она. – За-зачем хочешь меня похитить? Грифон помолчал.
– Эльфы поработили нас, – сказал он после паузы. – Много лет наш народ служит им крылатыми лошадьми. Но мы не сдались. Уже несколько веков грифоны сохраняют в чистоте кровь последнего рода вождей, клана Кек'Хакар, к которому принадлежу и я. Аякс посмотрел на Ри.
– Эсайкан, мы много лет мечтали о такой встрече. Ты, твоя тайна, может вернуть свободу целому народу. Пожалуйста, позволь отнести тебя в тайный штаб нашего движения. Заметив, что вэйта отшатнулась, грифон быстро поднял когтистую ладонь.
– Мы не станем заставлять тебя раскрыть тайну. Клянусь в этом кровью всех моих предков. Мы расскажем о нашей организации, поведаем историю народа грифонов, и ты сама примешь решение. Ри замотала головой.
– Нет!
– Тогда тебе придётся убить меня, – коротко сказал Аякс. – Час назад мои товарищи разорвали предателя, известного тебе под именем Шорра Загена, и инсценировали нападение отряда грифонов с материка. Ты помогла нам, когда сожгла эльфийский корабль – мы собирались уничтожить их сами. Любой следопыт должен поверить, что тебя похитили настоящие шпионы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56