– Стоп! Горят оба огня! Двойной удар! Счет четыре три!
Четыре три! Теперь ему надо быть осторожней. Еще одно касание, и… Но нет! Шутнику удалось задеть его руку, едва он бросился в атаку. Но ему надо продолжить наступление. Ведь теперь его противник ожидает удара в нижнюю сторону руки. Может быть, притворство замедлит его реакцию…
– ПРИГОТОВИЛИСЬ! НАЧАЛИ!
Майор в следующее же мгновение заставил острие своего клинка сделать едва заметный короткий рывок – и был вознагражден вспышкой света, отразившейся от гарды движущейся шпаги противника.
Д-З-ЗЗЗ!
– Стоп! Один огонь! Касание засчитано! Счет по четыре. Готовы продолжать?
Я с ним разделался! Теперь остался один укол. Только один!
– ПРИГОТОВИЛИСЬ! НАЧАЛИ!
Некоторое время казалось, что ни один из противников не слышал этой команды. Они неподвижно стояли и смотрели друг на друга, будто дожидаясь малейшего движения, ослабляющего защиту соперника. Затем, медленно и очень осторожно, Шутник поднял руку со шпагой перед собой, выставляя, как напоказ, ту свою часть, которая предназначалась для атаки его противника, подзадоривая его попытаться еще раз. Эта застывшая живописная картина продержалась несколько мгновений, а затем О'Доннел стремительно скользнул вперед, будто бы принимая приглашение. Острие шпаги Шутника метнулось вперед и вниз, пресекая атаку, и…
Д-З-ЗЗЗ-у-у-ЗЗЗ!
– Стоп!
Майор завертел головой, отыскивая взглядом электронное табло, чтобы увидеть, чье касание зафиксировано первым.
Но там горели оба огня! ДВОЙНОЕ КАСАНИЕ!
Шутник сорвал маску и прижимал ее рукой, пока салютовал распорядителю и своему сопернику, а затем, с протянутой рукой, широким шагом направился в сторону майора для традиционного рукопожатия, означавшего конец боевых действий.
– Прекрасный поединок, майор. Благодарю вас.
Пораженный, О'Доннел лишь спустя некоторое время обнаружил, что ответил своему сопернику на пожатие.
– Но… соревнование… – проговорил он наконец.
– В соответствии с правилами турнира, как и договаривались, – спокойно сказал легионер. – Разве здесь что-то не так, сэр?
Последнее замечание было адресовано распорядителю, который только покачивал головой и пожимал плечами.
– Да, при турнире с двойными ударами это засчитывается как двойная потеря…
– Вот, видите?
– …но я полагаю, мы можем провести поединок на выбывание, чтобы решить, кто победил. До первого одиночного удара, – игриво добавил распорядитель. – Но это решать вам, джентльмены.
– Хорошо… – О'Доннел уклонился от прямого ответа, и сдвинул маску, пытаясь собраться с мыслями.
– Майор.
Обращение прозвучало так тихо, что какое-то время О'Доннел соображал, что это – всего лишь отзвук его собственных мыслей или голос Шутника? Но наконец их глаза встретились.
– Соглашайтесь на ничью.
– Что?
Его противник смотрел в сторону зрителей и улыбался им, продолжая говорить, при этом его губы едва двигались, словно у чревовещателя.
– Соглашайтесь на ничью. Мы разделим соревнование… и контракт. Мне не хочется видеть НИ ТУ, НИ ДРУГУЮ воинскую часть проигравшей… согласны?
Настоящий боевой командир – тот, который способен принять мучительное решение, и О'Доннел вполне попадал под эту категорию.
– Да, правила поединка были заранее согласованы. – Он повернулся к распорядителю и драматически пожал плечами. – "Красные коршуны" и Космический Легион остаются верными своему слову. Объявляйте ничью.
Повернувшись на каблуках, майор невозмутимо двинулся к своей роте, даже не вспомнив о том, что не отключил провода, тянущиеся к электронному табло, тогда как распорядитель делал последние объявления в притихшем зале. Его слова были встречены редкими аплодисментами, потонувшими вскоре в шумной многоголосице, затопившей зал.
Глядя на лица "красных коршунов", зрители понимали, что были не одиноки в своем замешательстве.
– Что, черт возьми, произошло… сэр? – спросил старший сержант Шпенглер, поднимаясь с места, чтобы встретить командира.
– Ну, ну, сержант, то, что мы заслужили, как раз и есть…
– РОТА! ВНИМА-НИЕ!
О'Доннел повернулся в сторону зала.
Все легионеры были на ногах. Капитан Шутник стоял перед ними, в самом центре. С филигранной точностью, даже отдаленно не напоминавшей их выступление на соревнованиях по строевой подготовке, они салютовали "Красным коршунам".
Майор некоторое время пристально смотрел на них, но их поза не менялась. Соблюдение армейских формальностей предполагало, что торжественная поза при отдаче салюта сохраняется до тех пор, пока не будет произведено ответное приветствие или пока персона или группа лиц, которым оказывается таким образом честь, не покинет помещение или не окажется на некотором удалении.
На этот раз решение далось майору легче.
– "КРАСНЫЕ КОРШУНЫ"… ВНИ-МАНИЕ!
В первый раз за всю свою службу, а фактически, и за всю историю этой части, "Красные коршуны", лучшее подразделение регулярной армии, салютовали Космическому Легиону.
Горячая ванна была хорошим лекарством не только от душевных, но и от физических недугов, и Шутт испытывал полное наслажденье, когда его мышцы начали понемногу расслабляться.
– Сэр?
Очень медленно, с явной неохотой, он поднял голову и открыл глаза.
– Да, Бикер?
– На сегодня вы уже все?
– Ты попросил Мамочку, чтобы она попридержала все звонки до завтрашнего утра?
– Да, сэр. На самом деле, мне кажется, она сама сделала это без всяких указаний с вашей стороны. Есть несколько поздравительных сообщений, и, похоже, одна молодая репортерша добивается встречи с вами.
– Опять? – Шутт закрыл глаза и погрузился еще на несколько дюймов в ванну. – Так сколько же интервью ей требуется на день?
– Я не уверен, сэр, что она звонила именно по поводу интервью…
– Да?
– Во всяком случае, так я понял из разговора с Мамочкой, хотя она и не передавала мне беседу с ней слово в слово.
– О!
– Хотите узнать что-нибудь еще?
– Нет. Можешь идти отдыхать, Бик. На сегодняшнюю ночь с нас довольно. Хотя, как мне кажется, для всех нас это самый светлый день.
– Пожалуй, именно так, сэр.
– Спокойной ночи, Бик.
На этот раз ответа не последовало.
Странно. Обычно его дворецкий был достаточно дотошен в отношении соблюдения этикета.
Слегка озадаченный, Шутт открыл глаза и обнаружил, что Бикер все еще находится рядом с ним и, судя по его виду, испытывает явное неудобство.
– Что-то беспокоит тебя, Бик?
– Ну… вы знаете, сэр, что я крайне редко вмешиваюсь в ваши дела или задаю вопросы относительно ваших действий, но…
Дворецкий все никак не решался заговорить, словно растерял слова.
– Ну, так что же?
– Сегодняшний поединок… Я имею в виду, сэр, что наблюдал многие ваши выступления и прежде, и льстил себе, думая, что знаю кое-что о ваших способностях и даже стиле…
И вновь дворецкий, похоже, потерял свой голос.
– Ну? – поторопил его Шутт.
– И… ради удовлетворения моего любопытства… вы понимаете, все останется в строжайшем секрете… мне бы хотелось знать… Ну, в общем, сэр… вы нарочно проиграли свой поединок? Я имею в иду, намеренно свели его вничью?
Прежде, чем ответить, Шутт сделал глубокий выдох, закрыл глаза и еще глубже погрузился в ванну.
– Нет, я не делал этого, Бик. Я думал об этом… вот почему дал ему выплыть, хотя мог победить, когда начал вести в счете… но под конец я смалодушничал. Будь я уверен в ничьей, я бы все равно приложил к этому все силы, но и в этом случае был бы вынужден рисковать. Хорошенько поразмыслив, я решил, что не имею права рисковать успехом роты в этом бою, так что последние удары я собирался сделать победными. Но то, как все это обернулось, то есть ничьей, которой я на самом деле хотел, было всего лишь чистой удачей, и ничем больше.
– Я… Боюсь, что не совсем понимаю, сэр. Почему вы предпочитаете победе ничью?
Шутт открыл глаза и вновь поднял голову, при этом на лице его появилась волчья усмешка.
– Ты был не далек от истины, Бикер. Ведь мы уже победили.
– Сэр?
– Подумай лучше. Наша безвестная, входящая в Космический Легион рота "Омега", где были собраны всяческие отбросы, выступила против "Красных коршунов", лучшего подразделения регулярной армии, которое та только смогла выставить. Более того, насколько могут судить зрители, Искрима выиграл свой поединок. Очки были присуждены Корбину по той простой причине, что он знает технику и правила боя, но совершенно очевидно, что в настоящем бою, где нет правил, Искрима сделал бы из него котлету. Уже на основании одного этого мы были победителями еще до того, как я вышел на фехтовальную дорожку. Фактически, единственный вид соревнований, в котором уверенно победили "Коршуны", было соревнование по строевой подготовке, что само по себе представляет лишь показательные упражнения на плацу, не идущие ни в какое сравнение с боевой подготовкой.
– Я понимаю.
– Понимаешь? – Голос Шутта неожиданно стал серьезным. – Мы уже побили их, и потому не было никакого смысла еще и пинать их ногами. "Красные коршуны" – элитная часть, заслужившая ту репутацию, которая у нее есть. И если, сохраняя эту репутацию, помогаешь им спасти собственное лицо, соглашаясь разделить с ними этот идиотский контракт по патрулированию – то это та цена, которую я согласен платить. Нет никакого смысла создавать врагов там, где они тебе не нужны.
– Разумеется, но ваши люди будут разочарованы. Может быть, я их недооцениваю, но сомневаюсь, что они смогут понять все нюансы вашей логики.
– Да. Но разве это не так уж невероятно? – Легионер вновь усмехнулся. – И разве ты не понимаешь, как многое они изменили в своем мировоззрении только за один этот день? Еще сегодня утром они не верили, что у нас есть хоть какой-то шанс против "Красных коршунов". А сегодня вечером они уже были разочарованы тем, что всего лишь сравнялись с ними! Они и в самом деле начали верить, что мы кое-что можем!
– То есть, вы неплохо натренировали их, сэр. Конечно, было бы хорошо, если бы они отпраздновали сегодня вечером свою победу.
– Да, было бы хорошо, но вместо этого они отправятся в город пьянствовать с "красными коршунами", как с равными. Если не ошибаюсь, существует далеко не одна точка зрения в споре о том, кто из командиров победил бы, согласись мы на поединок до первого удара… если рассматривать это с учетом тех людей или отрядов, которыми мы командуем.
– Именно так, сэр. Но только до тех пор, пока вы ими командуете.
Это, разумеется, и было моей истинной заботой. А проистекала она из того, что легионеры черпали свою убежденность из собственных успехов в столкновениях со сводом правил, в то время как мой шеф формировал свои представления о них из того, чего на самом деле видно не было, поскольку было отчасти предположением, – как хороши будут они в настоящем бою. К несчастью, несмотря на его уверенность в обратном, меня продолжали мучить страхи о том, что он чрезмерно поддается убеждению, что его рота может сделать и довести до конца все что угодно.
История показывает, что солдаты могут черпать уверенность и кастовый дух из подобных убеждений, но аналогичная позиция командира может привести к катастрофе.
Глава 16
(Примечание: мои дорогие читатели, если вы обратили внимание на номера записей в моем дневнике, то непременно должны были отметить, что между этой частью и предыдущей существует необычно большой промежуток. Хотя в течение этого, пропущенного, периода и произошло множество интересных событий и мною было сделано множество наблюдений, все они мало относятся к сути моего повествования, и поэтому я отказался от включения их в данную книгу, отдавая предпочтение более важным событиям, последовавшим за ними. Возможно, если позволит время, я чуть позже опубликую некоторые из этих эпизодов, может быть, хитро замаскировав их под фантастику. Однако сейчас я просто коротко подведу итоги событий двух-трех недель, последовавших за известным вам соревнованием.)
Регулярная армия меньше всего была обрадована неспособностью "Красных коршунов" показать лучший результат, чем ничья, в соревновании с ротой Космического Легиона под командой моего шефа. Затем, как всегда, возникла еще и вероятность того, что их новые приказы просто затеряются в том бумажном потоке, который отравляет жизнь любой мощной организации. По какой бы то ни было причине, в целях наказания или из-за бюрократической волокиты, но "Красные коршуны" так и не получили нового назначения после подписания контракта, и потому остались прохлаждаться вместе с нами на Планете Хаскина. Лично я думаю, что произошло это из-за недосмотра, потому что если бы армия действительно хотела наказать их, они, несомненно, пребывали бы в самом мрачном настроении.
С первых же минут их появления здесь "коршуны" и легионеры жили словно в горящем доме, но во время совместных служебных дел и неизбежных встреч на вечеринках эти два отряда сблизились настолько, что можно было говорить о возникшей между ними дружбе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40