Приближается машина. Тиро прижался к земле. Но фары не коснулись небольшой
группы на тротуаре.
Пора!
Они как можно быстрее пересекли улицу. Но когда добрались до кустов,
Тиро отстал, послав вперед свою группу. Мер звала, ее сигнал слышался
четко и ясно.
Еще две тени отделились от тьмы и присоединились к группе. Они не из
группы, которую вел Тиро, но они уловили сигнал и последовали призыву.
Тиро думал, сколько еще родичей придет. Некоторые слишком слились с этим
варварским миром. Та часть их мозга, которую нужно пробудить, завяла,
иссякла за те столетия, которые целые поколения провели на этой планете;
они не использовали эти способности, не тренировали и забыли. Но кооты
должны сделать все, что смогут, чтобы помочь своим давно утраченным
братьям и сестрам.
Тиро на мгновение остановился, чтобы облизать влажную шерсть. Чем
скорее кончится эта ночь, тем лучше. Может, будет даже время немного
поспать в гараже, прежде чем проснутся люди в доме Джима.
Эти люди. Тиро снова лизнул шерсть. По тем словам и мыслям, что он
уловил, он считал, что они скоро уедут. В основном это мысли Джима, иногда
они так ясны, словно мальчик способен их посылать, примерно так же, как
необученный котенок. Но это неважно.
Тиро перестал облизываться. Нет, если быть правдивым коотом, нужно
признаться, что важно. Что-то есть в этом мальчике... Конечно, коот не
может дружить с человеком. Но Джим не похож на других людей, которых
показывают для предупреждения разведчикам. Он не так ограничен, думает не
только о своем виде, не...
Коот покачал головой. Лучше не думать об этом. Неважно, какой Джим,
главное сейчас - работа Тиро. И ему пора ею заняться. Он скользнул под
мокрые ветви с такой легкостью и мастерством, что они почти не
шевельнулись, и быстро догнал маленькую группу, направлявшуюся к кораблю.

- Уже недалеко, - Элли нетерпеливо дернула плащ, который никак не
отцеплялся от чего-то и задерживал ее. - Мер здесь. - Фонарик осветил
густую путаницу ветвей. Джим решил, что так как они пересекли две темные
улицы и осталась одна освещенная, они близко к парку. Наверно, эти кусты
обозначают его границы.
- Подожди! - Он схватил Элли за руку. Ему показалось, или он
действительно видел, как что-то шевельнулось в кустах? Под давлением его
пальцев рука Элли, держащая фонарик, повернулась. Ветра нет, почему же
ветви слегка дрожат, как будто кто-то прошел под ними?
- Мер здесь.
- Ты ее видишь? - спросил Джим.
- Нет. Просто знаю. - Элли вырвала руку и пошла через последнюю
улицу. Действительно, край парка, а парк по ночам опасен. Джим снова
попытался схватить Элли за плащ, но она увернулась, не оглядываясь.
Мгновение спустя она пригнулась и стала рукой разводить ветви в том самом
месте, где Джим заметил движение. Они увидели туннель, идущий криво, так
что вперед можно было заглянуть лишь ненамного.
Фонарик погас.
- Что случилось? - спросил Джим. - Дай его мне! Может, если я
потрясу...
- Нет! - Элли была так же упряма, как и раньше. - С фонариком все в
порядке. Только им нельзя здесь пользоваться. Мы не хотим, чтобы они
знали, что мы идем... - Она уже опустилась на четвереньки и вползла в
потайной туннель.
Кто не должен знать, спрашивал себя Джим: у него было предчувствие,
что Элли все равно не ответит. Напротив, она зашипела, как шипит
рассерженный Тиро.
- Тише! Ты очень шумишь, и может быть... - Она не кончила
предложение, и Джим понял, что больше не видит ее в темноте, она уже
проползла вперед по проходу.
Ничего не оставалось, как тоже опуститься на четвереньки, а вскоре
лечь на живот и пробираться по несколько дюймов за раз, ощупью находя
дорогу. Сердце мальчика билось сильно, во рту у него пересохло. Он не
хотел этого делать, но если Элли может, он ее не оставит одну. Что же они
ищут в этом узком тайном туннеле?
Дважды Джим натыкался на куст, один раз больно оцарапал лицо, не
свернув вовремя. Приходилось двигаться медленно, одной рукой ощупывая
дорогу впереди, отыскивая проход, проводя рукой из стороны в сторону,
чтобы определить направление.
И тут справа он уловил свет, когда дорога снова неожиданно повернула.
Не уличный свет - тусклый, зеленоватый. Но он оставался на одном месте,
словно лампа. Между ним и светом темная фигура - Элли. Джим остановился и
через плечо Элли посмотрел вперед.
Какая-то... штука... чуть больше гаража. Джим не видел ясно, потому
что свет, выходящий из отверстия в этой штуке, не освещает ее всю. В это
отверстие входили кошки, каждая на мгновение останавливалась и касалась
носом носа той, что стояла у отверстия.
И вот последняя кошка прошла, не вошла еще только большая черная.
- Тиро!
Черный кот повернулся, прижав уши, глаза его блеснули. Но Элли уже
прорвалась сквозь куст и бежала к другой кошке, той, что сидит у входа...
- Мер! О, Мер, я думала, ты потерялась!

7. СПРАВЕДЛИВОСТЬ КООТА
Элли встала на колени у отверстия, через которое пробивался
зеленоватый свет. Но между девочкой и Мер стоял Тиро, он шипел и хлестал
хвостом.
Джим пошатнулся, поднес руки к ушам. Но этот голос-рычание он слышит
не ушами, он звучит в голове.
- Уходите!
Мер прошла вперед к Элли, не обращая внимания на Тиро. Скользнула
мимо него в руки Элли, подняла лапу и потрогала подбородок девочки.
- Тиро? - Джим колебался. Черный кот смотрел теперь не на мальчика, а
на Мер. В дверях свет стал ярче.
Элли опустила Мер и на четвереньках поползла к двери, серо-белая
кошка шла перед ней.
- Элли! - позвал Джим. - Куда ты?
Она даже не оглянулась.
- С Мер.
Джим присел ниже, чтобы глаза его сблизились с глазами черного кота.
- Тиро, что происходит? - Он был потрясен и испуган. Кошки не могут
читать мысли, не могут так "говорить", просто не могут!
- Я не кошка, - последовал твердый ответ.
Джим мигнул.
- Кто же ты?
Тиро смотрел ему прямо в глаза. И беспокойство Джима все
увеличивалось.
- Ты кот, - медленно сказал мальчик. - Но ты... еще кто-то. Может,
я... ты... как-то ты говоришь со мной... в голове. Тиро, что происходит?
Пожалуйста, скажи мне! - умолял Джим. Голос его дрожал от страха. - Что
это за штука... и что здесь делают все эти кошки?
Уши Тиро по-прежнему были прижаты к голове, выглядел он свирепо. А
Элли уже достигла входа, вползала в него на четвереньках вслед за
исчезнувшей Мер.
- Ты расскажешь, - мысль-послание Тиро дошла до мальчика. - Если тебя
отпустить, ты расскажешь им...
- Не понимаю, о чем ты, Тиро, правда, не понимаю, - сказал Джим. -
Пожалуйста, пусть Элли выйдет. Мы уйдем и никому не расскажем...
- Пошли! - Тиро начал пятиться к двери, не отворачиваясь от Джима. И,
не желая этого, Джим последовал за ним. Словно черный кот тащил его на
веревке.
Опускаясь на четвереньки, чтобы проползти в низкую дверь, Джим
дрожал.
Внутри одно большое помещение, и повсюду кошки, они забиваются под
ремни на мягком полу. Джим увидел контрольный щит. Это сон... должно быть
сном!
- Сюда! - Тиро задержался у одной петли, в которой кошки не было. -
Ложись!
Мальчик увидел Элли. Девочка проползала под ремень, который, помогая
ей, зубами оттягивала Мер. Лицо у Элли было возбуждено.
- Ложись, - приказал Тиро. Джим ощутил боль, словно от слов Тиро.
Он вытянулся на полу. Каким-то образом, несмотря на дрожащие руки,
просунул голову и плечи под ремень. Дверь закрылась. Он и Элли закрыты
вместе со множеством кошек.
Повернув голову, он увидел, как Мер быстро лизнула Элли в щеку и
прыгнула в переднюю часть комнаты, а там села перед контрольным щитом.
Тиро некоторое время смотрел на Джима, потом прошел среди кошек и
присоединился к Мер.
Джим видел, как черный кот смотрел на панель. Ужасное чувство, будто
пол поднимается, в то время как сам Джим проваливается. Внутренности
свело, затошнило. Джим закрыл глаза. Что с ними будет?
- Джим?
Мальчик открыл глаза. Ощущение странное, слишком легко, тело
приподнимается, и его удерживает только ремень. Все тот же сон, он не
может проснуться. Где они?
- Джим? - Ему удалось повернуть голову, сдерживая рвоту. Он увидел,
что Тиро повернул голову и смотрит на него.
- Другого выхода не было. Мы не могли оставить вас, вы слишком много
видели. Но... - Слова-мысли поблекли, и Джим ощутил тревогу Тиро.
Они с Элли увидели что-то такое, чего не должны были видеть. Но Мер,
Мер приветствовала Элли, и девочка вошла в эту штуку по своей воле, а не
по принуждению, как Джим. Может, Элли знает больше...
- Элли? - Мальчик снова повернул голову. Все кошки, казалось, спят,
но Элли, по-прежнему в мокром грязном плаще миссис Дейл, улыбалась и
выглядела такой счастливой, что лицо ее совершенно изменилось. Она совсем
не была похожа на знакомую Джиму Элли. Глаза у нее тоже закрыты. Может,
она спит, как кошки.
- Что будет с нами, с Элли и со мной? - Голос его звучал слабо, как
будто он плачет, но не хочет, чтобы об этом знали.
- Это будет решено.
- Кем? Тобой и Мер?
- Нет, - Тиро отвернул голову. Он повернулся к мальчику спиной, и
Джим понял, что ему нужно молчать.
Несмотря на тревогу, ему хотелось спать, хотя он боролся со сном. Он
должен знать, быть готовым. Но глаза неумолимо закрывались.

- Ты нарушила все правила. - Тиро не смотрел на Мер, но мысль его
была жесткой.
- Дело не только во мне. - Мер не казалась встревоженной. - Девочка
восприимчивее любого человека. Она выследила меня вечером. А разве ты не
привел мальчика? Ты сказал правду: им нельзя было позволить уйти, после
того как они увидели шаттл. Но вся ли это правда, Тиро? Они дети, неужели
ограниченные взрослые поверили бы им?
Тиро глухо зарычал.
- Поверили бы им или нет, они привели бы с собой других. И мы
потеряли бы лучшую посадочную площадку. Но старейшие решат...
- Подождем их решения.
Тиро не понимал Мер. Она была довольна. Правда, их работа выполнена
успешно. Но то, что они взяли с собой двух людей, может на базовом корабле
перечеркнуть все их успехи. Чем же тогда довольна Мер? Ей нужно
беспокоиться, как беспокоится он.
Правда, девочка проявила гораздо большую способность к посылке и
восприятию мыслей, чем другие люди за много поколений испытаний. А
мальчик... Тиро смог общаться с Джимом, смог даже привести его на шаттл.
Может, люди и кооты снова смогут общаться? Невозможно. Давно миновало
время надежд на восстановление древних контактов.
Тиро думал о Джиме. Странно. Во время первого разведочного полета он
встречался с людьми, но ни с кем не установил близких отношений. Он вообще
считал, что записи о таких отношениях - подделка, хотя обычно кооты не
используют воображение в этой теме. Джим - одинокий мальчик, и Тиро он
считал своим другом. Он беспокоился о Тиро, хотел взять его с собой в
деревню. Тиро читал в сознании Джима много такого, что тот не выражал в
словах. Он начинал ворчать, вспоминая те или иные мысли Джима. Но ничто не
спасет Тиро и Мер от осуждения старейшими за их поступок.

Джим попытался перевернуться, он еще не вполне проснулся. То, что он
не может пошевелиться, показалось ему частью дурного сна. Но тут он
достаточно пришел в себя, чтобы осмотреться. Кошки вокруг шевелились,
выползали из-под ремней и направлялись к выходу. Мальчик видел, как села
Элли и принялась закатывать рукава плаща, чтобы высвободить руки.
Никаких следов Тиро и Мер.
- Элли, - умудрился прохрипеть Джим, - ты знаешь, где мы?
Она рассмеялась. Такую Элли он не знал; этой девочке, кажется, все
равно, что с ней будет.
- Это что-то вроде самолета, - быстро ответила она, - только он
летает гораздо выше обычных самолетов. И мы прилетели к другому. Наш
входит внутрь того. Может, мы полетим на луну! Мне все равно! - Она снова
рассмеялась, и ее косички задрожали. - Может, на луне лучше, чем там, где
я была...
Джим глотнул. Он возился с ремнем, тот неожиданно расстегнулся, и
Джим смог его снять. Элли сошла с ума, просто сошла с ума!
- Мы в летающей тарелочке?
- Ничего не знаю о летающих тарелках, - ответила она. - Но мы здесь,
правда? Мер и Тиро, они привели нас сюда... вместе со всеми этими кошками.
Мер говорит, что они их дальние родственники, что племя Мер когда-то жило
с нами. Потом что-то произошло, и очень долго такие, как Мер и Тиро, не
появлялись у нас. Кошки, которые остались, изменились. Некоторые
настолько, что не смогли ответить на сигнал...
- Кто тебе все это рассказал? Мер?
Элли кивнула.
- А что это за сигнал?
1 2 3 4 5 6 7 8