Про себя я назвал их просто бандой космических жуликов.
Я достал из кармана предметы, оставшиеся после Бенни, высыпал на
секретер и стал сортировать. Там были макет сектора, роллер, секретер, моя
маленькая книжная полка, карманные шахматы и копии прочих личных вещей.
Там было все, кроме меня самого.
"Тень" Гризи таскала с собой фигурку повара. Я своей фигурки не нашел
и немного обиделся на Бенни. Могла бы сделать лишнее усилие и изготовить
мою статуэтку.
Перебирая копии, я еще раз задумался о том, до каких пределов они
совпадают с оригиналом. Может быть, это не модели, а образцы? Возможно,
сказал я себе, давая волю воображению, каждая из этих маленьких моделей
содержит какой-то код - полный анализ и описание предмета, который она
представляет. Человек, анализируя и исследуя, запишет все данные,
зафиксирует особенности объекта с помощью символов на двух-трех листочках
бумаги. Может быть, эти модели являются эквивалентом нашей записной
книжки, своеобразным способом записи.
Я задумался о том, как же они пишут, то есть как они изготавливают
модели, но никакого ответа не придумал.
Оставив попытки заняться работой, я вышел из палатки. Поднялся на
небольшой взгорок, где Торн с командой строили свою "мухоловку" для
"теней".
Они вложили в ее создание массу труда и изобретательности, но смысла
- впрочем, как это и было задумано, - в ней не было никакого.
Если удастся отвлечь "тени" этим хитроумным устройством на достаточно
долгое время, может быть, они оставят нас в покое и мы сможем немного
поработать.
Торн и компания притащили из мастерской полдюжины запасных моторов и
установили их как источник энергии. Очевидно, они использовали все
запасные части, которые только можно было найти. В бессмысленную
конструкцию были соединены оси и шестеренки, эксцентрики и поршни - самые
разные передачи и устройства. Тут и там они установили что-то наподобие
панелей управления, которые, конечно же, ничем не управляли, но были так
напичканы самыми разнообразными лампочками и циферблатами, что походили на
рождественские елки.
Я стоял неподалеку и наблюдал, пока Гризи не зазвонил на обед. Вместе
со всеми я потрусил в сторону кухни.
Ребята громко переговаривались и шутили, но никто не терял времени
даром. Заглотав свои порции, они поспешили обратно к "мухоловке".
Перед самым закатом они ее запустили, и это было самое бессмысленное
переплетение крутящихся и движущихся деталей, которое кто-либо когда-либо
видел.
Они бешено вращались, казалось, миллион шестеренок цеплялись друг за
друга зубьями, эксцентрики равномерно вихляли, а поршни сновали
вверх-вниз, вверх-вниз.
Все было отполировано до блеска и работало как часы; при этом ничего,
кроме движения, не производилось, но сам процесс зачаровывал даже
человека. Я обнаружил, что стою как прикованный на одном месте, поражаясь
плавности и точности хода и убийственной бесцельности рокового
изобретения.
А в это время на фальшивых пультах управления сверкали и вспыхиваю
лампочки, которые последовательно перемигивались то порядно, то целыми
группами. При попытке уловить в этом какую-то закономерность глаза
начинали слезиться.
"Тени" глазели на происходящее еще с начала монтажа, а теперь они
расположились совсем близко и замерли, сомкнувшись плотным кольцом.
Я обернулся - прямо за мной стоял Мэк. Он удовлетворенно потирал
руки, а лицо его радостно светилось.
- Все как по маслу, - сказал он.
Я согласился, но у меня были кое-какие сомнения, которые я не мог бы
точно выразить.
- Мы добавим еще огней, - сказал Мэк, - так, чтобы они видели их днем
и ночью. Считай, что мы их накололи.
- Думаешь, они здесь останутся? - спросил я. - Думаешь, они не
догадаются?
- Ни в коем случае.
Я вернулся к себе, налил изрядную порцию выпивки и уселся на стул
перед входом в палатку.
Кто-то из мужчин растягивал кабель, кто-то подвешивал к нему гирлянды
из лампочек, а с кухни доносилось грустное пение. Мне стало жаль Грязи.
Возможно, Мэк и прав, признался я себе. Наверно, нам удалось
соорудить ловушку, способную отвлечь "тени". Что еще, кроме магии чистого
движения, могло заставить их оставаться на месте? Она производила
завораживающее впечатление даже на человека, и можно было только гадать,
какое впечатление она производит на чужое сознание. Несмотря на очевидно
высокий технический уровень инопланетян, вполне возможно, что их развитие
шло по пути, отличному от земного, и вращающееся колесо, снующий поршень
или мягкий блеск металла были для них внове.
Я попытался представить себе технологию, не использующую движение, но
подобное просто не укладывалось в голове. И именно по той же причине мысль
о нашей машине могла просто не укладываться в голове инопланетянина.
Пока я так сидел, на небе появились звезды; к счастью, никто не
забрел ко мне поболтать - хотелось побыть одному.
Через некоторое время я зашел в палатку, выпил еще стаканчик и решил
ложиться спать.
Я снял куртку и бросил ее на секретер. Раздался глухой стук, и как
только я его услышал, я уже знал, что это такое. Я совершенно забыл, что
"алмаз", который остался от Бенни, я тоже засунул в куртку. Пошарив в
кармане, я достал его наружу, все время опасаясь, не разбил ли я хрупкую
вещицу. С камнем действительно было что-то не в порядке - каким-то образом
его перекосило. Лицевая поверхность отошла от остальной части, и я увидел,
что это просто-напросто крышка от ящичка.
Я положил мнимый алмаз на секретер, сдвинул крышку до конца, и там,
внутри ящичка, обнаружил себя самого. Фигурка была закреплена в каком-то
причудливом приспособлении и ничем не уступала в изяществе фигурке Гризи.
Я испытал что-то вроде гордости и удовлетворения. В конце концов,
Бенни про меня не забыла!
Я долго сидел, разглядывая фигурку и пытаясь разобраться в механизме.
Я внимательно изучил "алмаз" и наконец разрешил загадку.
Это был вовсе никакой не алмаз - это была фотокамера. С той лишь
разницей, что снимки она делала не плоские, а объемные. И конечно же,
именно таким способом "тени" изготовляли модели. Хотя, может быть, это
были не просто модели, а именно образцы.
Я разделся и лег поверх спального мешка, уставившись в полотно
палатки. Постепенно фрагменты стали складываться в ясную картину, и она
была прекрасной. Прекрасной, естественно, для инопланетян. Мы выглядели
как скопище дураков.
С помощью конусов инопланетяне наблюдали за изыскателями, но не
позволяли к ним приблизиться. А когда прилетели мы, они были к этому уже
готовы. Они замаскировали конусы под что-то, что не испугало бы нас, а
скорее рассмешило. И это был самый надежный способ, какой только можно
придумать, - подослать жертве что-то чуть-чуть смешное. Ибо кто будет
придавать значение выходкам клоуна?
Нам дали волю, а клоун был во всеоружии, и к тому времени, когда мы
проснулись, нас уже осмотрели и навесили бирки.
А что они предпримут дальше? Будут придерживаться какой-то своей
программы, продолжать наблюдение, пока не высосут до дна все, что мы можем
тревожить?
А когда они будут готовы, когда они получат все, что хотели, или
решат, что получили, они появятся и покончат с нами.
Я был слегка напуган и зол, чувствовал себя изрядным простофилей, и
все это наводило на грустные мысли.
Мэк обманывал сам себя, считая, что решил проблему с помощью своей
"мухоловки". Оставались нерешенными другие вопросы. Так или иначе, но было
необходимо выследить этих инопланетян и вмешаться в их маленькие игрища.
Как-то незаметно я уснул и тут же проснулся от того, что кто-то тряс
меня за плечо и орал в ухо, чтобы я вставал.
Я присел на кровати и увидел, что это Карр. Он нес что-то
нечленораздельное. Указывая на вход, он промычал невнятно насчет забавного
облачка, и большего я от него добиться не смог. Пришлось влезть в штаны и
ботинки и выйти с ним наружу. Мы припустили к вершине холма. Рассвет
только начинался. "Тени" по-прежнему располагались вокруг "мухоловки", а
толпа мужчин стояла рядом, глядя на восток.
Мы протолкались вперед и увидели облако, о котором тараторил Карр.
Оно было уже довольно близко и плыло медленно и торжественно над равниной.
Над ним летела серебристая сфера, которая сверкала и поблескивала в первых
лучах солнца.
Больше всего облако походило на кучу хлама. Я видел, как из него
торчит что-то похожее на стрелу, тут и там были видны какие-то колеса. Я
пытался рассмотреть, что же это такое, но так и не смог, а облако все
приближалось и приближалось.
Слева от меня стоял Мэк, я попытался с ним заговорить, но он не
отвечал. Совсем как Бенни - он не мог мне ответить. Он был
загипнотизирован.
Чем ближе было облако, тем фантастичней и неправдоподобней оно
становилось. Ибо теперь уже не вызывало сомнений, что эта груда техники -
точно такое же оборудование, как и у нас. Там были тракторы и землеройные
машины, экскаваторы и бульдозеры, а между крупными агрегатами находились
всевозможные устройства меньшего размера.
Еще через пять минут облако хлама зависло почти над нами и стало
медленно опускаться. Мы наблюдали, как оно коснулось грунта - мягко, почти
без стука, хотя и заняло два или три акра. За крупным оборудованием
просматривались палатки, чашки и ложки, столы, стулья и скамейки, пара
ящиков виски и какое-то исследовательское оборудование. Мне показалось,
что там есть почти все, что было у нас в лагере.
Когда все это приземлилось, маленькая серебристая сфера тоже
опустилась и направилась к нам. Она остановилась на некотором расстоянии,
и Мэк двинулся в ее сторону. Я последовал за ним. Краем глаза я увидел,
что Карр и Найт тоже пошли вперед.
Мы остановились в четырех-пяти футах от нее, и теперь было видно, что
сфера - это какой-то защитный костюм. Внутри сидел маленький бледный
гуманоид. Не человек, но по крайней мере две руки, две ноги, одна голова.
Надо лбом у него торчала спираль антенны, уши были длинными и стояли
торчком, а череп был абсолютно голым.
Он опустил сферу на землю, мы подошли еще чуть ближе и сели на
корточки, чтобы быть с ним на одном уровне.
Он ткнул пальцем за спину, указывая на оборудование, которое притащил
с собой.
- Расплата, - объявил он тонким писклявым голосом.
Мы не ответили. Каждый сглатывал ком в горле.
- Расплата за что? - наконец удалось выдавить Найту.
- За удовольствие, - ответило существо.
- Не понял, - сказал Мэк.
- Мы не знали, чего вы хотите, и сделали всего по одному. К
сожалению, два набора потерялись. Возможно, несчастный случай.
- Модели, - сообщил я остальным. - Вот о чем он говорит. Модели были
образцами, а модели от "тени" Гризи и Бенни...
- Это не все, - сказало существо. - Скоро будет остальное.
- Подождите-ка минутку, - сказал Карр. - Давайте кое-что проясним. Вы
нам платите. Платите за что? Конкретно, что мы для вас сделали?
- Как вам это удалось? - выпалил Мэк.
- По очереди, ребята! - взмолился я.
- Машины могут делать, - ответило существо. - Знать как, и машины
могут все сделать. Очень хорошие машины.
- Но почему? - Снова спросил Карр. - Зачем вы это для нас сделали?
- За удовольствие, - терпеливо объяснило существо. - За смех. За
время. Длинное слово, я не могу...
- Развлечение? - предположил я.
- Так правильно, - подтвердило существо. - Развлечение - верное
слово. У нас много времени для развлечения. Мы сидим дома, смотрим
развлекательный экран. Мы устали от него. Мы ищем что-то новое. Вы что-то
новое. Даете нам много интересного. Мы пытаемся за это заплатить.
- О Боже! - воскликнул Найт. - Теперь я начинаю понимать. Мы были
телевизионной сенсацией, и они послали операторов, чтобы все отснять. Мэк,
вы разобрали конус вчера вечером?
- Да, - сказал Мэк. - Насколько мы можем судить, это телекамера.
Конечно, не совсем такая, как наши, есть отличия, но мы считаем, что это
устройство для передачи информации.
Я обернулся к инопланетянину в этой его блестящей сфере.
- Слушайте внимательно, - сказал я. - Давайте-ка ближе к делу. У вас
есть желание расплачиваться до тех пор, пока мы вас развлекаем?
- С удовольствием! - ответило существо. - Вы нас развлекаете - мы
даем вам то, что вам необходимо.
- Вместо одной вещи - одной из многих - вы нам сделаете дубликаты в
неограниченном количестве?
- Похожих, - сказало существо, - и скажите сколько.
- Сталь? - спросил Мэк.
1 2 3 4 5 6 7