И тут мрак рассеялся.
За стенами гостиницы взорвалось страшное пламя. Волна жара, ударившая
в здание, вышибла окна, осыпав осколками стекла находившихся внутри.
Могучий валлин, который не могла поколебать ни одна буря, закачался и
застонал. Гостиница накренилась. Столы начали опрокидываться. Скамейки
ехали по полу и с треском врезались в стены. Хедерик потерял равновесие и
свалился со стула. Из камина полетели горящие угли. Свечи, упавшие с
перевернутых столов, и масляные светильники под потолком грозили пожаром.
Шум и неразбериху прорезал ужасающий крик - крик живого существа,
исполненный жестокой, кровожадной ненависти. Что-то с ревом пронеслось над
крышей гостиницы. Хлестнул порыв ветра, и стена пламени, вставшая на юге,
озарила ночь.
Тика выронила поднос с кружками и вцепилась в стойку, пытаясь устоять
на ногах. Вокруг нее кричали и визжали люди - кто от боли, кто от страха.
Утеха горела.
Жуткий оранжевый свет залил комнату сквозь разбитые окна. Облака дыма
и гари вплывали снаружи. Ветер нес запах горящего дерева и с ним другой,
гораздо более страшный - горелого мяса. Задыхаясь, Тика подняла голову - и
увидела языки пламени, лизавшего сучья могучего валлина, на которые
опирался потолок. Восковая полировка шипела и трещала в огне.
- Туши огонь!.. - отчаянно закричал Отик.
- Наша кухня!.. - завопила кухарка, вылетая из вращающихся дверей.
Платье на ней тлело. Позади женщины плотной стеной взметнулся огонь. Тика
схватила кувшин эля и выплеснула на кухарку, промочив ее до нитки. Та
упала на стул и истерически зарыдала.
- Спасайся, кто может! - раздался крик. - Сгорим!..
Хедерик, отталкивая прочь раненых, одним из первых добрался до двери.
Выбежав на открытую площадку, он схватился за перила и потрясенно
остановился. На севере горели леса; пламя пожара освещало согни
марширующих нелюдей, отражаясь от кожистых крыльев. На глазах у
пораженного ужасом Искателя драконидская пехота вступала в Утеху. А над их
головами летели страшилища, словно сошедшие со страниц детских сказок...
Драконы!
Пятерка алых бестий кружилась над горящей Утехой Один за другим они
ныряли вниз, насылая магическую тьму, поджигая огненным дыханием квартал
за кварталом С ними невозможно было сражаться. Тьма не давала ни нацелить
стрелу, ни замахнуться мечом...
Что было дальше. Тика помнила плохо. Она твердила себе: "Горим, надо
спасаться", - но гостиница была ее домом, ее родным домом, и она
оставалась на месте, пока от жара полыхающей кухни не стало больно дышать.
Пламя готово было перекинуться и на общую комнату, но тут кухня с треском
рухнула вниз. Отик с официантками заливали огонь элем и наконец
сумели-таки его погасить.
Когда с огнем было покончено, Тика занялась ранеными. Отик трясся и
плакал, повалившись на пол в углу. Тика отослала к нему одну из
официанток, сама же занялась другими пострадавшими. И трудилась над ними
несколько часов подряд, запрещая себе смотреть в окно, не допуская в
сознание жуткие звуки разрушения и смерти, доносившиеся снаружи.
Потом до нее дошло, что раненых было что-то слишком уж много: на полу
лежало больше народу, чем было в гостинице к моменту нападения. Плохо
соображая, что к чему, она посмотрела на дверь. В гостиницу входили все
новые и новые люди. Жены тащили мужей. Мужья несли на руках жен. Матери
прижимали к себе умирающих детей...
- Что происходит? - спросила Тика стражника Искателей, стискивавшего
ладонью пробитое стрелой плечо; за его спиной теснились еще люди. - Почему
все идут сюда?..
Стражник тупо посмотрел на нее полными боли глазами.
- Больше нет ни одного дома, - пробормотал он. - Все горят... все...
- Нет!.. - Тика обмякла, коленки у нее задрожали. Но тут стражник
потерял сознание, и ей пришлось подхватить его и опять забыть о себе.
Последним, что ей запомнилось, был силуэт Хедерика, все еще стоявшего на
крыльце и смотревшего неподвижными глазами на охваченный пламенем город.
Слезы катились по его закопченному, измазанному сажей лицу.
- Кто-то ошибся... - шептали его губы. - Кто-то ошибся...

С тех пор миновала неделя. Как выяснилось, кроме гостиницы в городе
все-таки уцелело еще несколько зданий. Дракониды сохранили все те, что
могли как-то послужить их нуждам. Поэтому огонь обошел не только
гостиницу, но также торговую лавку и кузницу Тероса Железодела. Что до
кузницы, она всегда стояла на земле, ибо размещать горн и меха на живом
дереве вовсе уж никуда не годилось. Другие два здания тоже решено было
спустить вниз: дракониды находили утомительным лазить вверх-вниз по
ступенькам.
Повелитель Верминаард велел заняться этим драконам. Очистив огнем
площадку поровнее, одно из алых чудовищ вонзило когти в гостиницу и сняло
ее с ветвей валлина, а затем под крики драконидов довольно небрежно
уронило в обугленную траву. Младший Командир Тоэд, новый глава города,
приказал Отику немедленно приступить к ремонту: племени драконидов был
присущ один большой недостаток - любовь к крепким напиткам.
Всего через три дня после взятия города гостиница вновь распахнула
свои двери для посетителей...

- Ну все, все, я уже успокоилась, - сказала Тика Отику. И вытерла
глаза и нос фартуком. - С той ночи я ни разу не плакала, - добавила она,
обращаясь больше к себе самой, нежели к нему. Сжала губы в одну черту и
поклялась: - И больше нипочем не заплачу!
Отик поспешил за стойку, не вполне понимая ее слова и радуясь хотя бы
тому, что Тика выплакалась, - вот-вот должны были пожаловать первые
посетители.
- Сейчас будем открываться, - сказал он, стараясь придать своему лицу
жизнерадостное выражение. - Небось порядочно народу пожалует...
- И как ты только можешь брать их грязные деньги! - вспыхнула Тика.
Отик умоляюще посмотрел на нее: только бы не расплакалась снова.
- Их деньги, - сказал он, - ничем не хуже всех прочих. Особенно по
нынешним временам.
- Хм! - фыркнула Тика и пошла прямо на него. Густые рыжие кудри
содрогались от ярости. Отик попятился - он знал ее нрав. Но пятиться было
особо некуда. Тика ткнула его пальцем в пухлый живот. - Как ты можешь
поддакивать их гадким шуточкам? Потакать им? - потребовала она ответа. - Я
их ненавижу! Этот их запах!.. Их усмешечки и холодные чешуйчатые пятерни,
которыми они меня лапают!.. Когда-нибудь я...
- Тика, прошу тебя! - взмолился Отик. - Пожалей хотя бы меня! Я
слишком стар для рудников. А ты - тебя бы завтра же забрали, если бы ты не
работала здесь. Ну будь умницей и веди себя смирно!..
И она в бессильном гневе прикусила губу. Она знала, что Отик был
прав. К тому же ей грозило нечто худшее, нежели рабский караван из тех,
что медленно шли через город. Рассерженные дракониды убивали безжалостно и
немедля...
Дверь с грохотом отворилась, и внутрь развязной походкой ввалилось
шестеро стражников-драконидов. Один из них сорвал с двери табличку
"ЗАКРЫТО" и отшвырнул ее в угол.
- Открыто! - провозгласил он, усаживаясь на стул.
- Да, да, конечно... - Отик слабо заулыбался. - Тика...
- Вижу, - безучастно отозвалась она.

2. НЕЗНАКОМЕЦ. СХВАЧЕНЫ!
В тот вечер народу в гостинице собралось немного. Основными клиентами
были теперь дракониды, хотя и утехинские жители, случалось, заглядывали
промочить горло. Эти последние, впрочем, не засиживались долго: уж очень
неприятно было общество новых хозяев, да и память о былых временах тяжким
грузом ложилась на сердце.
Нынче в гостиницу пожаловала компания хобгоблинов, искоса
поглядывавших на драконидов, и с ними трое небрежно одетых людей с севера.
Поступив когда-то на службу к Повелителю Верминаарду, они теперь получали
истинное наслаждение от грабежей и убийств. В дальнем углу нахохлившись
сидело несколько местных. Хедерика, Теократа, среди них не было видно:
Повелитель Верминаард по достоинству вознаградил его за верную службу,
одним из первых отправив его в рудники.
Уже смеркалось, когда в гостиницу явился некий незнакомец и устроился
за столиком, выбрав темноватый угол возле двери. Тике никак не удавалось
его рассмотреть: он кутался в толстый плащ, низко надвинув на лицо
капюшон. Он казался до крайности утомленным - во всяком случае, он
буквально повалился на стул, как если бы ноги его не держали:
- Что подать? - спросила Тика незнакомца.
Он еще ниже опустил голову и, выпростав из складок плаща тонкую
изящную руку, поправил капюшон.
- Спасибо, мне ничего не нужно. - Он говорил негромко, с заметным
акцентом. - Можно я просто посижу здесь и отдохну? Я должен кое с кем
встретиться...
- Ну хоть кружечку эля, чтобы скрасить ожидание? - улыбнулась Тика.
Голова чуть-чуть приподнялась, в потемках капюшона блеснули карие
глаза.
- Хорошо, - сказал незнакомец. - Принеси, пожалуйста, эля. Мне и
вправду хочется пить.
Тика направилась к стойке и, наполняя кружку, услышала скрип двери:
входили новые посетители. Тика не могла обернуться.
- Сейчас иду! - сказала она через плечо. - Погодите минуточку.
Присаживайтесь!
Повернувшись наконец к новоприбывшим, она едва не выронила кружку и
тихо ахнула, но тотчас же овладела собой. "Спокойно, спокойно, - сказала
она себе. - Выдашь их, чего доброго!.."
- Присаживайтесь, незнакомцы, - сказала она громко.
Один из вошедших, рослый, могучий, хотел что-то сказать, но Тика
свирепо глянула на него и чуть заметно мотнула головой, потом указала
глазами на драконидов, рассевшихся посреди зала. Бородатый вожак
пришельцев между тем облюбовал столик и двинулся к нему мимо драконидов,
провожавших его спутников весьма заинтересованными взглядами.
Перед ними было четверо мужчин, женщина, кендер и гном. На мужчинах
были дорожные сапоги и заляпанные грязью плащи. Один из них был необычайно
высок, другой - невероятно мускулист. Женщина, одетая в меха, держалась за
руку долговязого. Все выглядели подавленными и усталыми. Мужчина в алых
одеяниях кашлял, тяжело опираясь на странного вида посох. Они пересекли
комнату и сели за столик в дальнем углу.
- Еще беженцы, - расплылся в глумливой улыбке один из драконидов. - А
впрочем, люди выглядят крепкими, да и гномы, известное дело, работники что
надо. Интересно, почему их еще не вывезли?
- Никуда не денутся: вот увидит их Младший Командир... - хихикнул
другой.
- А может, прямо сейчас ими и займемся? - предложил третий, хмуро
поглядывая на вошедших.
- Не-е, я сейчас не при исполнении... да не убегут они, не бойся!
И дракониды, смеясь, вернулись к своей выпивке. Перед каждым уже
стояло по несколько пустых стаканов.
Тика торопливо поставила перед кареглазым незнакомцем заказанный эль,
потом поспешила к новоприбывшим.
- Что вам подать? - спросила она холодно.
- Еды и зля, - охрипшим голосом тихо ответил бородатый. - А ему -
вина, - кивнул он на спутника, кашлявшего почти беспрерывно. Но тот,
тщедушный, отрицательно покачал головой и прошептал:
- Чашку кипятка...
Тика, кивнув, отошла и по многолетней привычке шагнула в ту сторону,
где прежде была кухня. Потом, спохватившись - ведь там ничего больше не
было, - побежала к временной кухоньке, выстроенной гоблинами под
присмотром драконидов. Ворвавшись туда, она до глубины души потрясла
повариху, выхватив у нее целую сковородку жареной картошки со специями.
- Эля на всех и кружку кипятка! - вернувшись в зальчик, велела она
Деспе, стоявшей за стойкой. И мысленно поблагодарила свою звезду за то,
что Отик уже ушел домой. - Итрум, займись вон тем столом, - послала она
официанта к драконидам, сама же направилась к пришельцам. Поставила перед
ними картошку, бросила поспешный взгляд на драконидов и, видя, что тем
было не до них, быстро обняла богатыря и так чмокнула его в щеку, что он
залился румянцем.
- Ох, Карамон! - торопливо зашептала она. - Я знала, что ты вернешься
за мной! Забери меня отсюда! Пожалуйста! Пожалуйста!..
- Ну, ну, малышка... - Карамон неуклюже гладил ее по плечу, умоляюще
поглядывая на Таниса.
- Тика, успокойся, - вмешался полуэльф. Он не спускал глаз с
драконидов: - Мы тут не одни...
- Верно. - Она выпрямилась, поправляя передник. Расставила тарелки и
принялась раскладывать картошку. Деспа принесла эль и кипяток.
- Расскажи нам, что случилось в Утехе, - хмуро попросил Танис.
Продолжая действовать ложкой. Тика шепотом поведала им о происшедшем.
Карамону она положила двойную порцию. Друзья мрачно молчали, слушая ее
рассказ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70