Бен стерег его сон, устремив
взгляд немигающих глаз вдаль и только негромкими взмахами хвоста
нарушая безмолвие.
Бенедикт проснулся в испуге, что опоздал на работу. Затем поймал
взгляд янтарных глаз и рассмеялся. У МЕНЯ ЕСТЬ ТИГР. Бенедикт зевнул,
блаженно потянулся и неспешно приготовил завтрак. Одеваясь, он
обнаружил на туалетном столике пачку облигаций, которую сунул ему
дядюшка Джеймс, и подсчитал, что они составляют весьма внушительную
сумму.
Следующие несколько недель он вел праздный образ жизни: днем
смотрел новые кинофильмы, а вечера проводил в ресторанах и барах. Он
даже побывал на скачках. Все остальное время Бенедикт сидел с тигром.
Он посещал все более дорогие и респектабельные рестораны и с
удивлением обнаруживал, что метрдотели почтительно ему кланяются, а
светские дамы смотрят на него с интересом, - безусловно, оттого, что у
него дома тигр. Затем настал день, когда Бенедикт пресытился
уверенностью, когда ему надоело повелевать официантами. Он как раз
истратил остатки средств от продажи облигаций и (не без угрызений
совести) деньги из кошелька женщины. Бенедикт начал внимательно читать
деловой раздел "Таймс" и однажды выписал некий адрес.
- Пожелай мне удачи, Бен, - прошептал он в микрофон и ушел.
Он вернулся через час, все еще ошеломленно покачивая головой.
- Бен, если б ты только видел... Управляющий умолял, чтобы я
согласился, хотя понятия не имел, кто я такой... я загнул его в
угол... я был как тигр... - Бенедикт смущенно улыбнулся - Перед тобой
- второй вице-президент "Петтигрю Уоркс".
Глаза тигра сверкали.
В пятницу Бенедикт принес домой первую получку, и в ту же ночь
именно он бежал впереди в парке. Он летел вместе с тигром, пока его
глаза не заслезились от ветра. и на следующий день побежал, и на
следующий... И каждая утренняя прогулка придавала ему сил, бодрости,
решительности. "У МЕНЯ ДОМА ТИГР", - говорил он себе в трудные минуты
и с удесятеренной энергией добивался цели. А в нагрудном кармане лежал
микрофон - талисман, залог помощи тигра... Вскоре Бенедикт стал первым
вице-президентом.
Но, несмотря на продвижение, несмотря на то что он стал занятым,
важным человеком, Бенедикт никогда не забывал об утренней прогулке.
Ему случалась незаметно ускользать из шумных компаний в переполненных
ночных барах, чтобы повести тигра в парк и бежать рядом с ним - в
смокинге, сверкая в темноте белоснежной манишкой. Бенедикт становился
уверенней в себе, сильнее, влиятельней, но хранил верность.
До дня самой крупной сделки. Ему поручили продать Куинси,
основному заказчику фирмы, шестнадцать гроссов.
- Куинси, - заявил за обедом в фешенебельном ресторане Бенедикт,
вам нужно двадцать двадцать гроссов.
Месяц назад он дрожал бы от одного вида Куинси - огромного
желчного самодура.
- Смелое утверждение! - прогромыхал Куинси. - А с чего вы взяли,
что я хочу двадцать гроссов?
На миг Бенедикт растерялся и оробел. Потом в нем зашевелился
тигр, и он ринулся вперед.
- Разумеется, нельзя сказать, что вы хотите двадцать гроссов...
Они вам просто необходимы!
Куинси взял тридцать гроссов. Бенедикт был назначен генеральным
управляющим.
Купаясь в лучах нового титула, Бенедикт решил дать себе отдых и,
окрыленный, устремился к двери, когда был остановлен неожиданным
шуршанием шелка.
К нему подошла секретарша - темноволосая, с атласной кожей,
неприступная. Губы ее призывно раскрылись.
Движимый внезапным порывом, он сказал:
- О Меделейн, сегодня вечером мы поужинаем вместе.
Ее голос был мягче бархата:
- у меня встреча, Эдди, - приехал богатый дядюшка из Кембриджа.
Бенедикт презрительно хмыкнул.
- А, то самый, кто подарил вам норку? Я его видел. Он чересчур
толст. - И с неотразимой улыбкой добавил: - Я заеду в восемь.
- Ну что ж, Эдди... хорошо. - Она бросила на него взгляд из-под
пушистых ресниц. - Но должна предупредить - не люблю скупых мужчин.
- Ужинать, мы, разумеется, будем дома. А потом, может быть,
выйдем в город. - Он похлопал себя по карману, где лежал бумажник, и
ущипнул Маделейн за ухо. - Приготовь бифштекс.

Вечером, роясь в ящиках комода, Бенедикт с замиранием сердца
нащупал какой-то твердый предмет. Микрофон! Должно быть, выпал, когда
он утром одевался, и Бенедикт целый день ходил без него. Целый день!
Дрожа от облегчения, он схватил микрофон и собрался положить его в
смокинг. Впрочем... Бенедикт задумчиво опустил его на место и задвинул
ящик. Он больше не нуждался в талисмане. Он сам был тигром.
Вернувшись поздно ночью, возбужденный вином и горячим дыханием
Маделейн, Бенедикт, не раздеваясь рухнул на постель и проспал до
полудня. Выйдя в носках в гостиную, он увидел в углу Бена -
поникшего, наблюдавшего за ним укоризненным взглядом. Они впервые
пропустили прогулку.
- Прости, старина, - уходя на работу, сказал Бенедикт и виновато
похлопал тигра по спине.
- Извини, спешу, - с беглой лаской сказал он на следующий день. -
Обещал поводить Маделейн по магазинам.
Шло время; Бенедикт все чаще встречался с девушкой и все реже
просил прощения у тигра. А тигр неподвижно лежал в углу комнаты и
только укоризненно смотрел на него при встрече.
Бенедикт купил Маделейн кольцо.
Мех тигра стал покрываться пылью.
Бенедикт купил Маделейн бриллиантовый браслет.
На груди Бена завелась моль.
Бенедикт и Маделейн отправились на неделю в Нассау. На обратном
пути они завернули к торговцу автомобилями, и Бенедикт купил Меделейн
"Ягуар".
Искуственное волокно, из которого были сделаны пышные усы Бена,
стало разлагаться. Волоски поникли, начали выпадать.
Однажды, возвращаясь от Маделейн на такси, Бенедикт впервые
внимательно изучил свою чековую книжку. Поездка в Нассау и первый
взнос за машину забрали практически все. А не следующий день
предстояло платить за браслет. Впрочем, какое это имело значение?
Бенедикт передернул плечами - человеку его ли положения беспокоиться о
таких пустяках?! Он выписал шоферу чек, щедро добавил пять долларов
сверх и отправился спать, остановившись на минуту перед зеркалом,
чтобы полюбоваться загаром.
В три утра Бенедикт проснулся со смутным ощущением тревоги и,
включив тусклый ночничок, надолго задумался. Денег оставалось мало,
куда меньше, чем он ожидал. Предстояло оплатить проезд на такси,
внести деньги за "ягуар" и, если уж на то пошло, погасить
задолженность за квартиру... А ведь впереди еще последний взнос на
браслет... ему нужны деньги, и немедленно.
Бенедикт рывком сел на кровати, обхватив колени руками. Он
вспомнил женщину, которую они с Беном испугали в тот день, и ему
пришло в голову, что деньги можно добыть в парке. Разве не было та
случайная встреча самым настоящим ограблением? Он же потратил чужие
деньги! И он решил повторить попытку, забывая, что тогда с ним был
тигр. А натянув полосатый свитер и повязав вокруг шеи платок, он и
вовсе забыл про лежащего в углу Бена и торопливо вышел на улицу, даже
не взглянув в сторону тигра.
Было еще темно. Бенедикт бродил по аллеям парка, словно хищная
кошка, упиваясь своей грацией и силой. В воротах появилась темная
фигурка - его жертва. Он узнал ее - ту женщину, которую они тогда
напугали, - взревел и бросился на нее, думая: "Сейчас опять напугаю.."
- Эй! - вскричала женщина.
Бенедикт опешил и остановился, потому что она не отпрянула в
ужасе, как он ожидал, а стояла спокойно и помахивала сумочкой.
Не отрывая глаз от сумочки, Бенедикт сделал круг и прорычал:
- Давай сюда!
- Прошу прощения, - холодно произнесла женщина, а когда он снова
взревел, добавила: - Что с вами, мистер?
- Кошелек! - угрожающе рявкнул он, ощетинившись.
- Ах, кошелек... - Она размахнулась и ударила его сумочкой по
голове.
Бенедикт ошеломленно отступил, и не успел он собраться для
очередного прыжка, как она негодующе хмыкнула и ушла.
Для поисков новой жертвы было слишком светло. Бенедикт стянул с
себя свитер и медленно побрел прочь, недоумевая, почему сорвалось
ограбление. Так и не разобравшись в происшедшем, он зашел в ближайшее
кафе и позавтракал. Но и там мысль о неудавшемся ограблении не
покидала его. "Я не так рычал", - наконец рассудил он, поправил
галстук и отправился на работу.
Часом позже появилась Маделейн.
- Мне звонили по поводу платы за "ягуар", - ядовито сообщила она.
Банк вернул твой чек.
- Да? - От взгляда ее холодных глаз Бенедикт оробел. - В самом
деле? Я внесу деньги?
- Уж будь любезен, - надменно отрезала она.
Обычно он не упустил бы возможности - пока в конторе никого не
было - укусить ее за ушко, но этим утром она выглядела такой далекой
и высокомерной... "Наверное потому, что я небрит", - решил Бенедикт и
ретировался в свой кабинет, погрузившись в колонку цифр.
- Плохо, - пробормотал он через некоторое время. - Мне нужна
прибавка.
Владельца фирмы звали Джон Гилфойл - мистер Гилфойл или "сэр" для
большинства подчиненных. Он терпеть не мог, когда при обращении
использовали его инициалы, и Бенедикт частенько делал это назло.
Возможно, потому, что Гилфойл встал утром не с той ноги, а
возможно, потому, что Бенедикт забыл прихватить плащ, но нужного
эффекта не последовало - Гилфойл и глазом не моргнул.
- Потом, мне некогда, - бросил он.
- По-моему, вы не понимаете. - Бенедикт, расправив плечи,
расхаживал по ковру мягкими шагами. На его туфлях засохла грязь, но в
душе он еще оставался тигром. - Мне нужны деньги.
- Позже, Бенедикт.
- В любом другом месте я получал бы вдвое больше.
Бенедикт свирепо буравил собеседника взглядом, но где-то,
очевидно, был изъян, - наверное, оттого, что он охрип во время
утренней пробежки, потому что Гилфойл не кивнул покорно по
обыкновению, а сказал:
- Вы сегодня не слишком исполнительны, Бенедикт. Это не к лицу
моим служащим.
- "Уэчел Уоркс" предлагала мне...
- В таком случае почему бы вам не уйти к ним?! - Гилфойл
раздраженно хлопнул по столу.
- Я нужен вам, сказал Бенедикт и по обыкновению выпятил челюсть.
Однако неудача в парке потрясла его больше, чем он думал, и интонация
получилась неубедительной.
- Вы мне не нужны! - рявкнул Гилфойл. - Вон отсюда, пока я вас не
выгнал вообще!
- Вы... - начал Бенедикт.
- Прочь!!
- Д-да, сэр...
Совершенно растерянный, он бочком вышел из кабинета и
столкнулся в коридоре с Маделейн.
- Относительно взноса за...
- Я... я все улажу, - перебил Бенедикт. - Если позволишь вечером
зайти...
- Не сегодня. - Она, казалось, почувствовала в нем перемену. - Я
буду занята.
Слишком озадаченный всем происшедшим, он не стал возражать.
Вернувшись к себе, Бенедикт погрузился в изучение своей чековой
книжки, вновь и вновь ломая голову над цифрами.
Во время обеда он остался сидеть за столом, машинально поглаживая
полосатое пресс-папье, купленное в те счастливые дни, и впервые за
несколько недель вспомнил о Бене. Он испытал внезапно прилив
глубочайшей тоски по тигру. Бенедикт мучился и страдал но уже не смел
уйти из конторы до конца рабочего дня. Домой он поехал на такси, найдя
в ящике завалявшуюся пятидолларовую банкноту, и всю дорогу думал о
тигре: уж Бен-то его никогда не бросит! Как чудесно будет вновь
обрести покой и уверенность, гуляя со старым другом по парку!
Не дожидаясь лифта, Бенедикт взбежал по лестнице и влетел в
гостиную, по пути зажигая свет в прихожей.
- Бен, - выдохнул он и обнял тигра за шею. Потом прошел в спальню
и стал искать микрофон. Микрофон нашелся в шкафу, под кучей грязного
белья.
- Бен, - тихо позвал он.
Тигр с трудом поднялся на ноги. Его правый глаз едва светился;
левый глаз потух совсем. Он не сразу откликнулся на зов хозяина, и при
свете лампы Бенедикт увидел, как он изменился. Хвост слабо дергался,
шкура потеряла живой глянец, гордые серебряные усы пожелтели и
поникли, побитые молью. Какие-то механизмы внутри, очевидно,
проржавели, и при каждом движении из груди его раздавался хрип. Тяжело
ступая, тигр подошел к хозяину и прижался головой.
- Привет, дружище, - вымолвил Бенедикт, проглотив комок в горле.
- Знаешь что, как только стемнеет, пойдем в парк. Свежий воздух... -
Он гладил поредевший мех, и его голос срывался. - Свежий воздух быстро
поставит тебя на ноги.
С саднящим чувством Бенедикт опустился на диван, взял одну из
своих щеток с серебрянными накладками и стал расчесывать омертвевшую
шкуру тигра.
1 2 3