Нет, совсем не так. Потому
что эта штука все время была в ладонях ретикулянца. У нас у всех было
похожее переживание. Ищешь и ищешь положенный не на место предмет, скажем,
ручку на письменном столе, ищешь, куда положил ее минуту назад.
Ищешь-ищешь, не можешь найти, пока кто-нибудь не показывает на нее
пальцем, и оказывается, что все это время она была у тебя под носом, перед
глазами. Эта штуковина в руках инопланетянина существовала там все это
время, просто факт ее пребывания там не регистрировался в моем сознании.
Внезапно животное материализовалось, но я знал, что оно там было все это
время. Я его видел, но просто не воспринимал его как данность.
- Это до сей поры даже меня потрясает, Джейк, - сказал Уилкс.
Это была такая же штука, не то змея, не то гусеница, которую Сьюзен
случайно убила на ферме. Влажный мозговой купол розовато поблескивал в
свете ламп над головой. Мне стало тошно, я отчаянно надеялся, что мои
самые худшие опасения не оправдаются.
- Эта штука была с тобой все время, Джейк. На твоей куртке, большей
частью. Наверное, прямо под воротником, устроившись там уютно и в
безопасности.
Мне захотелось вывернуть желудок наизнанку.
- Каким образом? - спросил я придушенным голосом.
- Странная тактика выживания, Джейк. На самом деле просто потрясает
не визуальный камуфляж, а камуфляж восприятия. Одному богу ведомо, как это
делается, но животное заставляет хищников забыть, что оно здесь. Какие-то
экстрасенсорные возможности, вне всякого сомнения. Твое восприятие этой
штуки шунтируется непосредственно в подсознание, обходя первичные каналы
восприятия. Это примерно так работает, твврррлл?
- Да. Мы бы воспользовались несколько иной терминологией. Но в
основном, да.
- Вся беда в том, что мрррлловарр очень медленно ползает, что делает
его ранимым и уязвимым, когда он попадает под ноги. Разве на ферме не
произошло нечто подобное?
Я с трудом оторвал глаза от твари.
- Дарла?
- Да. Один из телеологистов наступил на него.
- Мы так и надеялись, что произошло нечто подобное, что ты не увидел
это существо каким-то образом. Его владение чужим мозгом не абсолютно. Мы
не могли найти тело первого зверя, но твврррлл убедил нас попробовать еще
раз и оставить еще одно животное, самца, как раз того, которое погибло. Мы
положили его на твою куртку, которую ты так любезно оставил за пределами
твоего спального яйца.
- Зачем? - только это я и мог сказать.
- Он оставляет психические следы, Джейк. Ретикулянцы могут
последовать по ним куда угодно. Даже через неизвестный портал.
Инопланетянин ушел и закрыл за собой дверь, оставив за собой запах
скипидара и миндаля.
- Вся эта чушь в ресторане, - сказал я, когда мой желудок успокоился,
- это было затеяно только для того, чтобы напустить на меня эту тварь?
- Правильно, и я чуть не исчерпал весь свой запас болтовни, прежде
чем эта тварь заползла на тебя, пока она медленно-премедленно ползла по
полу.
- Тогда зачем вся пушечная стрельба?
Триумфальная улыбка Уилкса растаяла.
- Ах, это... - он крякнул. - Это было ошибкой. Раритет, кто вытащил
пушку, - он немного умственно отсталый. Он приятный парень, но недалекий.
Я сказал что-то вроде того, что нам надо тебя как следует напугать. Для
Рори это означало, что у него наготове должна быть пушка. Я, э-э-э,
естественно, не мог вовремя его остановить. К счастью, там была Дарла и
спасла положение. - Он изучал мое лицо, словно то семя, которое он там
посадил, наконец укоренялось и давало всходы.
- Я не знала, Джейк, - сказала тихо Дарла. - Насчет мрррлловарра. Я
этой штуки не видела.
- Кори, честное слово, - сказал презрительно Ванс, - мнение Джейка о
моей дочери, должно быть, и так достаточно упало. Неужели тебе надо
специально сыпать соль на рану? - Мне он сказал: - Тогда Дарла не работала
на нас. - Он повернулся к ней с ледяной улыбкой: - И я даже сейчас не
уверен, что она с нами, Дарла-дорогуша. А?
- Ты знаешь, Ван, где моя верность и кому она принадлежит, - сказала
Дарла с досадой.
- Вот как? Может быть, ты хотела бы мне еще раз напомнить?
- Это не важно. Договор был таков, что я отдам вам Винни... Правда,
этот уговор был до того, как Винни исчезла. Теперь наш уговор таков, что я
помогу вам ее найти в обмен на то, что Джейка не тронут. Я отправлюсь
обратно в земной лабиринт с вами, используя ваш тайный проезд по
территории ретикулянцев, - Дарла посмотрела на меня. - Ты был прав, Джейк.
Отсюда существует выход.
- Но мы никому про это не говорим, - сказал Уилкс театральным
шепотом.
- Я знаю, - сказал я. - И я знаю относительно лекарств против
старения, которые вы тайком переправляете во внешние миры. Аккуратная
маленькая интрига и огромный рынок, на который вам удалось пробиться.
- Ничто от тебя не ускользнет, правда? - в голосе Уилкса было даже
что-то вроде восхищения. - Продолжай, Дарла.
- Когда мы вернемся обратно, я подниму диссидентов по тревоге, чтобы
они уничтожили все копии карты. Любой, кто имел с этим дело, должен будет
уйти в подполье, начать колесить по дороге, пока все не утихнет. Движение
от этого, конечно, пострадает, но власти не получат карту. А пока что
тайна с нами будет в безопасности.
- А как насчет Винни?
- Ее можно будет переправить обратно на Оранжерею и оставить с
ячейкой движения там. Насколько я знаю, про нее пока что никто не знает,
даже диссиденты. У них может быть карта, но они понятия не имеют, откуда
она взялась. Я не могу быть абсолютно уверена, но мне кажется, что даже
Григорий никогда не понимал значения Винни. Он никогда ее при мне не
упоминал.
- Хм-м-м-м... - Уилкс сложил ладони вместе и приложил указательные
пальцы к губам. - У нас тут есть кой-какие вопросы. А именно: ты сама
объявлена в розыск властями. Если тебя поймают, тебе придется очень долго
и старательно объяснять, как это ты попала обратно через неизвестный
портал.
- Мне не придется ничего такого делать. Никто не видел, как мы туда
пробирались, никто не знает, что нам это удалось, кроме тебя и твоих
партнеров.
- И Григория.
- Григорий мертв.
- А мы это знаем наверняка?
- Я рассказала тебе, что произошло на Семи Солнцах.
- Да, но ты не сыграла свою роль горюющей вдовы уж так убедительно.
- Ты должен знать, что я подписала брачный контракт с ним по иным
мотивам, нежели личное чувство.
Ванс сказал:
- Когда в лабиринте все будет сделано, как надо, Дарла вернется сюда
со мной.
Уилкс задумался.
- Все очень хорошо, но все-таки...
Где-то в комнате загудел ключ от Сэма.
- Разве ты не собираешься ответить, Дарла? - спросил Ванс. - Только
вежливо.
Дарла вынула ключ из кармана и перебросила его мне через комнату.
- Отвечай ему, - сказала она.
Я положил ключ в карман и посмотрел на Уилкса.
- На этой штуке есть камера, Джейк?
- Да.
- Тогда установи ключ на столе, ладно? И положи его так, чтобы камера
смотрела на меня.
Я так и сделал, потом включил связь и уселся на место.
- Привет, Кори! Давно не виделись, и все такое дерьмо...
- Привет, Сэм. Твой сын - наш гость.
- Так я и понял. Что произошло?
- Нам нужно то существо с Эридана.
- А-а-а... ничем не могу помочь, Кори.
- Это очень плохо.
- Извини. Эти матросики, которые рыщут внизу, должны были бы тебе
сказать, что она не появилась.
- Они были туда поставлены уже после того, как мы узнали про девушку.
Она могла притащить туда эту зверюгу еще до всей кутерьмы.
- Кто? Девушка?
- Ну да, девушка-матрос, которой Джейк заплатил кучу денег! Он нанял
ее, чтобы она помогла ему спрятать это существо. Прежде чем мы это узнали,
мы решили, что Винни - ведь ее так зовут? - мы решили, что она по-прежнему
приоритет для Джейка. А тогда Джейк просто сбил нас со следа. Прелестный
ход.
Он повернулся ко мне.
- Где ты, черт побери, встретил Хогана, из всех людей на свете?
- На литературном вечере, - ответил я.
Уилкс хохотнул.
- Ну, как бы там ни было, Сэм, она нам все еще нужна. И мы ее
достанем откуда угодно, или кой-кому придется плохо.
- Да-да, Кори, а кто-нибудь тебе говорил, что ты самый скользкий
кусок дерьма, который когда-либо смывали в унитаз?
Глаза Уилкса сверкнули.
- Да, много раз, и даже более цветистым языком. А кто-нибудь
когда-либо тебе говорил, что я - тот самый человек, который тебя убил?
- Ты? Как это?
- О, это было прекрасно. Люди, которые получили этот заказ, уверяли
меня, что все прошло, как по маслу. Человек, который вел ту самую машину,
наехал на тебя намеренно. У него была специальная противоударная обивка
кресел, всякие там противоаварийные штучки. Он ас. Никто даже не
подозревал, что это было сделано специально.
- Поздравляю. Ну и что?
Уилкс ударил кулаком по ладони, а потом в грудь жестом отчаяния.
- Ну, Сэм, ты меня поражаешь даже из могилы. Вот он я, может быть,
первый убийца, который имеет удовольствие покуражиться над своей жертвой
после убийства, а ты даже и ухом не ведешь.
- Ты знаешь, что разговариваешь с машиной.
- Неужели? Я же слышал, что энтелехическая матрица переносит в машину
душу человека.
- Душу, как бы не так. Слушай, давай прекратим всю эту словесную
перепалку и перейдем к делу. Что именно должно произойти, если вы не
получите Винни? Отвечай, как если бы я не знал.
- А ты и не знаешь, - вздохнул Уилкс. - Ну ладно. Пошли, Джейк, я
хочу, чтобы ты посмотрел кое на что.
Он поднялся и поманил меня пальцем, подойдя к двери между каютами. Он
открыл ее и показал.
Я поднялся и пошел туда, как робот. Я заглянул в комнату. Глаза мои
немедленно оказались прикованы к Лори... она была раздета донага, брошена
в кресло в углу, под влиянием такого же жезла снов. Потом мой взгляд
перешел на четырех ретикулянцев, которые стояли вместе с твврррллом. Они
бесстрастно смотрели на меня, стоя вокруг странного предмета мебели из
черного кованого железа, который напоминал помесь стола с кроватью. Ножки
превратились в ноги инопланетных животных, и их украшали рунические
символы. Изысканная спинка-изголовье была выполнена в том же самом стиле.
На столе лежала целая сеть поддонов, корытец и прочего, это было похоже на
поддон в духовке, куда стекает жир. На этих поддонах были сделаны такие
трубки, которые должны были отводить со стола любые жидкости тела в
специальные черные контейнеры, которые стояли возле стола и были украшены
таким же образом. Поодаль стоял маленький столик, на котором лежали острые
странные инструменты.
- Карту Космострады! - сипло прошептал мне в ухо Уилкс.
Наэлектризованное напряжение покинуло меня, и я обмяк, покачиваясь на
ногах.
- Ретикулянцы всегда были охотниками, Джейк. Они не утратили этого
инстинкта, как мы. Это до сей поры движущая сила их культуры. Интересно,
правда? Давным-давно они истребили на своей планете всю "дичь, достойную
внимания", как они сами это называют. Потом они обнаружили Космостраду.
Можно было думать, что пятьдесят или шестьдесят новых планет удовлетворят
на время их аппетиты. Но ретикулянцы - древняя раса, Джейк. Одна из самых
старых на Космостраде. Совсем недавно, несколько сот лет назад, они стали
охотиться за пределами всего лабиринта. Их боятся и ненавидят везде, как
они того и заслуживают.
Он вытянул шею и зашептал мне в другое ухо:
- Ты можешь себе представить, каково это - подвергнуться вивисекции?
А, Джейк? Вот таким образом тебя будут чествовать ретикулянцы, потому что
ты их священная добыча. Если ты отдашь нам Винни, в этом случае я смогу
уговорить их отпустить тебя еще на какое-то время. Они, наверное,
посчитают это вызовом их искусству - проследить и выследить тебя без
мрррлловарра.
Он закрыл дверь, потом толкнул меня к креслу. Я тяжело уселся.
- Кори, ну разве мне поможет, если я тебе совершенно честно скажу,
что я не знаю, где она?
- Боюсь, ты прав: тебе это не поможет, - сказал беззаботно Уилкс.
Он вытащил сигарету из золотого ящичка на столе и зажег ее, выдувая к
потолку дым. - Твоя маленькая подружка говорит то же самое.
- А что она сказала?
- Она сказала, что спрятала Винни в радиорубке, которой не
пользуются, на одной из палуб. Она потом пошла ее проведать, а животное
исчезло.
- Ты ей не веришь?
- Ей-то я верю, но я не могу, знаешь ли, верить вам обоим.
- Винни могла испугаться чего-нибудь и убежать.
- Замечательно. Тогда люди Прендергаста в конечном счете ее найдут, и
все будет в порядке. Но я тебе даю еще только час, Джейк. А потом уже...
- Это крупный корабль, Кори, - сказал Ванс, играя моим недавно
купленным револьвером.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52