.. или когда признаем себя побежденными... Смотря что случится раньше».
Почему-то в эти минуты все пугало ее. «Никогда не надо философствовать в два часа ночи», - припомнила она правило номер один из своего собственного устава и, выбросив из головы невеселые мысли, осушила кружку до дна и поставила ее в раковину. Не дай Бог к ней подселят какую-нибудь чистоплюйку. Когда она снова забралась в постель, мысли ее успокоились, она уткнулась лицом в подушку и закрыла глаза. Утро вечера мудренее, авось все уладится.
Через две минуты она уже спала.

ГЛАВА 2
- ...а вот инвентарные списки из Кросса, - сказал майор Томас Браун, выкладывая на стол полковника Мередита толстую стопку распечаток. - С «Авроры» выгружено все, а сейчас заканчивается разгрузка «Следопыта». Осталось еще рассортировать консервы, одежду и удобрения.
Мередит кивнул, просматривая первую страницу распечаток. Резь в глазах постоянно напоминала о том, что для человека его возраста трехчасовой сон был явно недостаточен.
- Посадочная полоса устояла? - спросил он.
- Да, пока все отлично. От тех репульсаров, которые нам продали ктенкри, так и пышет жаром, но шаттлы используют для посадки небольшой отрезок полосы, так что пермкрит пока еще цел. Конечно, кое-где в центре надо поставить несколько заплат. Но ведь пока прилетит «Стремительный», пройдет три недели.
- Хорошо. Для запуска флайера хватит той полосы пермкрита, что не повреждена?
- Разумеется. Если завести репульсары на полную мощность, для взлета флайеру понадобится полоса не длиннее его собственного корпуса.
- Знаю, но мне не хотелось бы перегружать репульсары. Никто не знает, насколько долговечны эти чудеса технологии.
- По расчетам ктенкри...
- ...сочиненным ими же для укрепления своей торговой репутации, и так далее, и тому подобное. Надеюсь, больше не нужно ничего объяснять?
Браун не сдавался:
- И все-таки с ними вряд ли будут проблемы. Посадочная полоса повреждена только в центре, флайеры вполне могут взлетать где-то в стороне.
- Отлично.
Мередит поднял руку с наручным телефоном на запястье и набрал номер.
- Ангар базы Мартелло. Стринбург у телефона, - ответил аппарат.
- Полковник Мередит. Флайеры проверили?
- Два уже готовы к полетам, сэр. Третий будет готов приблизительно через час.
- О'кей. Пусть экипажи первых двух вылетают, включите мониторы в диспетчерской и записывайте все данные.
- Есть, сэр.
Мередит отключил связь и вновь обратился к Брауну:
- Посевные работы идут по графику?
- В общем и целом. Доктор Хавершэм распорядился насыпать на поля в Кроссе еще одну порцию удобрений, так как почвенные анализы по-прежнему показывают очень низкое содержание цинка и марганца. Он считает, что в этом виноваты окружающие поля реки - они вымывают из почв минеральные соли гораздо быстрее, чем подземные воды. Во всяком случае, я так его понял.
- Ну что ж, если выбор этих площадей под посевы окажется самой большой глупостью, которую совершили наши инженеры, мы наверняка что-нибудь придумаем.
- Да, удобрениями мы хорошо запаслись. - Во взгляде Брауна светилось любопытство. - А что, вы думаете, в материковых дебрях хранятся сокровища капитана Кида?
- О чем это вы? А-а, флайеры... Нет, просто мне кажется, что надо изучить окрестности колонии повнимательнее и с небольшой высоты.
Браун пожал плечами:
- Но ведь у нас есть аэрофотоснимки отличного качества. Все территории в радиусе ста километров. Что еще вы думаете обнаружить?
Послышался тонкий свист, и Мередит выглянул из окна как раз в тот момент, когда два новеньких блестящих флайера взмыли в небо и полетели к находившейся в отдалении горе Олимп. Он дрался как лев, чтобы заполучить полдюжины сконструированных мастерами ктенкри летательных аппаратов, и, когда это количество сократили до трех, он был на седьмом небе от счастья. Реактивные двигатели флайеров работали на плазме, для достижения предплазменных температур сжигался кислород, так что для полетов в атмосфере не было никаких препятствий, а на случай выхода на ближайшую космическую орбиту на борту каждого аппарата имелись баллоны с кислородом. Так что в экстремальных ситуациях их можно было использовать вместо шаттлов.
- Представьте себе, - обратился к Брауну Мередит, - что где-то неподалеку обитают колонии спор или каких-то иных организмов, которые в настоящее время дремлют, но в принципе готовы к росту и размножению - в том случае, если в почве появятся металлы: ну, скажем, вздумает свалиться один из тех астероидов, что вертятся в миллионе километров отсюда, или ветер вдруг сдует удобрения с наших плантаций. Что тогда? Тогда что-то вырастет, и мне бы хотелось заранее получить представление о возможных последствиях.
Браун присвистнул.
- Мне такое даже в голову не приходило, - согласился он. - Может, потому, что в моем ведении только взлетные полосы да космопорты. А это вопросы стратегии.
- Не думайте, что автором этой идеи был я. Биологи догадались. А вообще, как задумаешься об этой планете, так вспоминаешь пустыню. Очень схожая экология. Только в пустыне нет воды, а здесь - металлов. - Мередит замолчал, так как с улицы донесся отдаленный глухой гул. - Похоже, идет на посадку последний шаттл.
Браун вскочил на ноги.
- Точно. Я лучше пойду прослежу за разгрузкой, надо поскорее отправить в Мартелло катера. Не отключайте терминал: как только получу накладные, сразу же перешлю вам. Или чуть позже принесу распечатки.
- Отлично. И не отпускайте «Аврору», черт побери, пока не убедитесь, что у нас есть все необходимое.
- Будет сделано.
Браун откозырял и вышел.
Приподняв верхнюю стопку распечаток, Мередит достал последнюю страницу и просмотрел список потерь и поломок. Не так уж плохо: разбито небольшое количество лабораторного стекла и рассыпано несколько мешков обогащенных металлами удобрений. Один пункт из перечня заставил его поморщиться: разбитая склянка была основной частью перевезенного ими на Астру аппарата для соединения рыбьей икры и молоки. Разумеется, был кое-какой запас, но, по мнению ученых и Мередита, весьма неудовлетворительный. «Вот сволочи! - мрачно думал он. - Втравили меня в это дело, убедили, что снабдят всем необходимым, а теперь крутись как можешь». Мысль не совсем справедливая, он знал это. Президент Аллертон горой стоял за колонию и позиции своей не менял, но в Конгрессе было несколько недоумков, которые и слышать об Астре не желали. Видимо, они считали затею с Астрой заговором ООН, имеющим целью истощить финансовые и человеческие ресурсы США, и поэтому всеми правдами и неправдами все-таки добились сокращения бюджета колонии.
Мередит вынул из стопки еще один листок. Долгие месяцы размышлений, уговоров и обивания порогов остались в прошлом, теперь надо было как можно быстрее поставить Астру на ноги. И дело даже не в том, что впереди маячит чин бригадного генерала: на карту поставлена честь Дядюшки Сэма. Зубоскалы будут посрамлены.
Воспрянув духом, он вернулся к работе. Через час телефонный звонок принес ему дурную весть.
- Флайер номер два разбился, полковник, - сдавленным голосом доложил лейтенант. - Видимо, где-то к юго-юго-западу от горы Олимп.
Мередит почувствовал, как по спине пробежал холодок. Около вулкана? Уже пересекая комнату, он выглянул в окно, но не увидел над далеким конусом ничего похожего на дым.
- Что произошло? - спросил он, распахивая дверь и жестом приказывая адъютанту подогнать машину.
- Пока мы ни в чем не уверены, сэр. У нас есть только фрагмент записи: репульсары словно взбесились, а потом связь прекратилась.
Будь проклята ненадежная техника чужаков!
- А нормальные самолеты на ходу?
- Только один, сэр.
- Посадите на борт бригаду медиков и взлетайте. Пусть они подберут меня в восточной части Юни. Они могут сесть на шоссе Юни-Кросс. А где флайер номер один?
- Летит к Олимпу, сэр. Когда номер второй упал, он был на юге, над Кафскими горами.
- Отмените полет. Пусть номер первый немедленно возвращается на базу.
- Есть, сэр. - На несколько секунд телефон замолчал. Голос лейтенанта возник на другой линии. - «Цессну» уже выкатили, полковник. Через пять минут они взлетят.
Когда Мередит сел на сиденье рядом с лейтенантом Эндрюсом, мотор уже был запущен.
- Ладно. Мы подождем метрах в двухстах от города. Если номер второй выйдет на связь, тут же дайте мне знать.

Медицинская бригада оказалась лишней. Оба члена экипажа флайера были мертвы.
Когда Мередит подошел к месту аварии, ему стало тошно. Падая, флайер пробороздил землю метров на сто, тут и там оставляя за собой обломки, и наконец успокоился, превратившись в гору покореженного металла и пластика. Тела искалеченных пилотов находились в кабине.
К середине дня аварийная команда закончила обследование места происшествия и вернулась на базу Мартелло.
- Ну что тут сказать, полковник? По всей видимости, одновременно вышли из строя все репульсары, - сообщил Мередиту старший офицер аварийной службы. - Мы привезли аппаратуру, так что, когда электронщики осмотрят ее, что-то прояснится.
Мередит кивнул, глядя через его плечо на огромный ангар, куда вкатывали «цессну». Он вернулся на базу раньше - с телами погибших и с медиками, - понимая, что аварийная команда справится и без него, и надеясь поработать в то время, пока эксперты копаются в обломках. Тактика сработала лишь наполовину: по вполне понятным причинам он не мог сосредоточиться на инвентарных списках.
- Но у вас есть хоть какие-то соображения о причинах поломки репульсаров?
- Никаких, сэр. Напротив, я бы сказал, что этого произойти просто не могло - они подключены к трем независимым системам.
- Радар показал, что, когда это случилось, репульсары работали очень медленно. А если бы вышли из строя только боковые репульсары, у них хватило бы времени перейти на вертикальный полет?
- Хватило бы - они находились на приличной высоте, и такой маневр заложен в программу бортовых приборов. Но, если предположить, что они так и сделали и, чтобы вывернуться, им просто не хватило скорости, тогда они должны были бы удариться о землю с гораздо большей силой.
Капитан покачал головой.
- Ну ладно, - спустя мгновение сказал Мередит. - Займитесь анализом. Пока не выясните, что там произошло, другие флайеры не будут допущены к полетам.
- Есть, сэр. Мне очень жаль, полковник. Отдав честь, капитан направился к ангару. «Мне тоже очень жаль», - подумал Мередит.
Он уже шел в сторону доков. Первый день на Астре, а двоих ребят уже нет в живых. «Вот мы и посрамили зубоскалов. Браво, Мередит! А на бис прострели-ка себе ногу!»
Возле пристани лениво покачивались на воде три катера. Мередит прошел мимо, отдав предпочтение небольшой моторке. Он отплыл от берега и, сворачивая к узкому входу в Косолапую бухту, в сердцах крутанул руль. В Юни его ждет терминал с бланками свидетельств о смерти. Он представил, как будет заполнять их, и на душе снова стало муторно. Он никак не мог научиться философски относиться к гибели своих парней - даже будучи офицером действующей армии во времена гондурасского конфликта, а ведь тогда сталкиваться со смертью приходилось ежедневно. Значит, годы кабинетной работы ничего не изменили: люди так и не превратились для него в безликие цифры потерь.
Моторка огибала полузатопленные рифы. «Проклятый ктенкри! - думал он, вцепившись в руль. - Если окажется, что двигатель был неисправен, я сверну ему дурью башку».
Он уже въехал в пятикилометровый залив, ведущий к Юни, когда зазвонил наручный телефон.
- Мередит слушает, - сказал он.
- Полковник, говорит майор Данлоп. - Голос звонившего был едва слышен из-за тарахтения мотора. - Кажется, у нас в Цересе назревает бунт.
Мередит дернул на себя рычаг.
- Давайте поподробнее.
- Около сотни латиносов из полевых рабочих устроили базар перед зданием администрации: несут какую-то околесицу об улучшении жилищных условий, о том, что нет ни баров, ни клубов... Я поднял своих ребят, но, если запахнет жареным, боюсь, мне их не хватит. Вы не могли бы прислать солдат - человек тридцать хотя бы?
- А вы не пытались просто поговорить с ними? - поинтересовался Мередит.
- Сэр, стоит мне открыть дверь, они тут же ворвутся внутрь.
Мередит поморщился, хотя такой ответ не был для него неожиданностью. Данлоп - неплохой администратор, но не имеет ни малейшего представления об искусстве дипломатии и компромисса. Майор мог эффектно расстрелять толпу, но как раз в этом Мередит нуждался сейчас меньше всего.
- Значит, так: ничего не предпринимайте, - распорядился он. - Я в нескольких минутах от Юни. Там меня ждут. Как только приеду, будет оказана помощь. До моего появления никаких телодвижений. Никаких мер против бунтовщиков не принимать - если не будет угрозы для жизни. Вы меня поняли?
- Понял, сэр. Советую вам поспешить с подкреплением.
- Заметано. Все, ждите.
Бешеным движением Мередит отвел рычаг до упора. Мотор заработал на полную мощность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48