Старухи-жрицы в большом зале продолжали дремать у почти потухшего огня. Скрываясь в тени колонн, Рик добрался до двери, которая вела на площадь. И вот прохладный марсианский воздух ударил ему в лицо. На площади в этот час никого не было. Рик пересек ее и нырнул в короткий проулок, ведущий к каналу. До спасительной полоски воды оставалось не более ста метров.
Но в самом конце проулка Рик неожиданно нос к носу столкнулся с какой-то фигурой. Это был невысокий, коренастый местный житель. Увидев Рика, он даже открыл рот от изумления. Вытаращенными от удивления глазами он уставился на беглеца, словно на призрак. Рик никогда не отличался кровожадностью, и на этот раз он решил просто разойтись с этим случайным ночным прохожим. Но тот, очевидно, придя в себя от удивления, обеими руками вцепился в руку Рика. Одним сильным ударом Рик сбросил его с себя, и марсианин, поскользнувшись, упал на землю.
Рик уже сделал шаг в сторону канала, когда мужчина на удивление пронзительным голосом закричал что было силы:
- На помощь! Держите его! Он убежал из храма!
Рик не имел представления, есть ли люди в ближайших домах, но решил не рисковать. Он схватил меч обеими руками, высоко занес его над головой и со всей силы, не думая о боли в руках, опустил на грудь лежавшего у его ног мужчины. С глухим хрустом меч вонзился в скрюченное на земле тело. Марсианин издал звук, похожий на всхлипывание, и замолк.
И все же он своего добился: в окнах ближайших домов появились слабые огоньки зажигаемых светильников; настороженный слух Рика уловил и торопливое шарканье по камням на площади. Дело принимало нежелательный оборот.
Рик попытался выдернуть меч из еще шевелившегося тела, но это оказалось не так-то просто. Без оружия оставаться не хотелось, и он, пересилив отвращение, наступил одной ногой на противника и с силой дернул меч на себя. Меч высвободился, но теперь за спиной уже явственно звучал топот бегущих ног.
Даже не обернувшись, чтобы посмотреть, как далеко находятся преследователи, Рик устремился к берегу канала. Он стиснул зубы, чтобы превозмочь боль в израненных ногах; он бежал изо всех сил, надеясь только на то, что длинные ноги дадут ему преимущество перед низкорослыми варварами.
Оставшиеся до канала сто метров он преодолел за считанные секунды и с разбегу прыгнул в темную холодную воду. Она обожгла разгоряченное тело и заставила его забыть о боли. Пока Рик был под водой, он успел засунуть за пояс меч и высвободить руки.
Вода в большом количестве на Марсе - большая редкость, поэтому марсиане плавать не умеют, даже те, кто живет рядом с каналами. На это-то он и рассчитывал.
Он решил, что самым безопасным будет подплыть как можно ближе ко входу в -каньон. За свою жизнь Рик научился хорошо плавать, и такой заплыв не представлял для него никаких трудностей. Плыть пришлось по течению, что облегчало задачу.
Примерно через три четверти часа «водных процедур» Рик выбрался на каменистую поверхность, как раз напротив входа в каньон. На той стороне канала слышались возбужденные голоса и крики, но, похоже, горожане потеряли его и спорили о том, в каком направлении выслать погоню. Ночи на Марсе довольно холодны, поэтому Рик отжал брюки и быстрым шагом, чтобы согреться, направился к каньону. В то, что преследователи правильно определят его местонахождение и неожиданно возникнут у него за спиной, Рик не верил. Однако, помня о том, как нелепо он попался в руки Шани, Рик решил под покровом темноты углубиться как можно дальше в каньон. Зная тайну путеводных значков, заблудиться он не боялся. Сейчас в темноте значки было не разглядеть, но Жаки сказала, что они есть во всех каньонах, а значит, на рассвете Рик вполне сможет скорректировать свой путь. Сейчас же перед ним стояла задача просто уйти подальше от разгневанных обывателей города Валкиса.
Рассвет застиг его совсем недалеко от того места, где он расстался с Жани. Очевидно, в этих краях «водило» только днем, а ночью природная ориентация Рика не подвела. Первые лучи солнца его обрадовали, так как за ночь он изрядно промерз. В каньоне он чувствовал себя в относительной безопасности, поэтому решил немного отдохнуть, подремав на солнце. Он прикинул, в какую сторону будет двигаться тень, и уселся так, чтобы часа два оставаться на солнце, лучи которого грели с каждой минутой все сильнее.
Часа через два он встал, отдохнувший и отогревшийся, хотя теперь о себе давал знать желудок. Но к обеду Рик теперь уже точно должен был попасть в «Обитель». На этот раз он придет в логово не как нищий бродяга, а как полноправный гость, поэтому трудностей с едой, выпивкой и ночлегом не предвидится. На каждой развилке или перекрестке Рик останавливался, находил секретный значок и без ошибки определял, куда идти дальше.
Как он и расчитывал, примерно через час после полудня он оказался у входа в узкую расщелину, прямиком ведущую в «Обитель».
Глава двадцатая
Как только Рик вошел в холл, то первым, кого он там увидел, был Умк. Умк сидел за столом с неизменной кружкой и сигаретой. Рик направился прямо к нему. Увидев его, Умк расплылся в улыбке, обнажив желтые прокуренные зубы.
- Вам так у нас понравилось, молодой человек, что вы решили стать постоянным клиентом? - ехидно осведомился хозяин притона,- Но теперь мне не надо объяснять наших правил. Чем порадуете? Марсианским ошейником или шелестом банкнот?
- Я же тебе уже пытался объяснить, что с этих дел ничего не получил, хотя и имею к ним отношение,- покачал головой Рик.- Но я провернул другое дельце, результатами которого и хочу с тобой поделиться.
С этими словами Рик развязал узелок и вытряхнул содержимое на стол. Глаза Умка вспых-
нули жадно и радостно. Он присвистнул и поинтересовался:
- И где такое растет?
- Какая разница? - пожал плечами Рик.- Твое условие - половина прибыли, а я готов ее отдать. Скажу тебе даже больше: я продам и остальное по вполне демпинговой цене. Мне не нужны эти погремушки - мне нужны пища, выпивка, кров и «снаряжение».
- Эх, молодой человек,- вздохнул Умк.- Я не собираюсь менять условия и отказывать тебе в гостеприимстве. Но я должен знать, как поступить с твоим товаром. Если ты взял его у кого-нибудь из сильных мира сего, то я не буду рисковать головой и продам этот товар, пусть несколько дешевле, но без особой огласки, какому-нибудь нещепетильному торговцу. Если нее по твоей добыче горюет какой-нибудь обычный скупердяй, у которого вдруг ночью в чулке образовалась дырка, то это совсем другое дело. Здесь можно не стесняться.
Он отхлебнул из кружки, затянулся сигаретным дымом, а потом, глядя прямо в глаза Рику, сказал:
- А еще, молодой человек, я живу на этом свете довольно давно и многое повидал, и верю некоторым вещам, которым вы, молодежь, не придаете особого значения. Вот на таких замечательных штучках очень часто лежит проклятие. И до них, по моему скудному разумению, лучше не дотрагиваться.
Умк поднял руку, прося не перебивать его, и продолжил:
- Нет, я отнюдь не хочу сказать, что отказываю в помощи. Нет. Я найду клиента, который не побоится проклятия, и с удовольствием заберу половину выручки. Но вот притрагиваться к таким побрякушкам не буду. Так что ты мне на это скажешь, молодой человек? Рик грустно усмехнулся.
- Только то, что я выиграл все это в абсолютно честной игре. В игре, где ставкой с моей стороны была жизнь. Поэтому забудем о каких бы то ни было проклятиях. А вот афишировать нашу сделку я не рекомендую: бывший хозяин камешков претензий к тебе не предъявит, зато его приверженцы могут подумать, что, оказав ему услугу, не окажутся внакладе.
- Как-то все туманно,- покачал головой Умк.- Но глупо отказываться от возможности подзаработать. Однако, если ты хочешь продать мне и вторую половину, то цена будет намного ниже «рыночной».
- Я уже сказал, что много не попрошу,- улыбнулся Рик.- За первую половину ты обеспечишь мне здесь сносное проживание...
Умк кивнул.
- ...А вторую - «снаряжение» и тысячу интеркредиток на карманные расхрды.
- Какое «снаряжение»? - поинтересовался Умк.
- Два мощных бластера, пояс с двумя кобурами для них и двадцать запасных зарядов.- Рик оглядел себя и добавил: - И какую-нибудь рубашку. А то в таком виде я слишком привлекаю внимание, особенно внимание женщин.
- Один бластер и десять зарядов,- с насмешливой улыбкой сразу начал торговаться Умк.- И зачем тебе сразу такая уйма денег?
Рик взял кружку Умка, сделал большой глоток, потом придвинул к себе чужую пачку сигарет, выудил одну, закурил и сказал:
- Слушай, у меня нет ни времени, ни желания торговаться. Я предлагаю тебе все это меньше, чем за один процент, как ты говоришь, от рыночной цены. Не хочешь, я найду другие способы решить свои проблемы.
- Ты и мертвого уговоришь,- вздохнул Умк с деланным сожалением.- Оружие и деньги получишь вечером или, в крайнем Случае, утром, еды можешь брать сколько хочещь прямо сейчас, выпивка вон на той полке, сигареты,- хозяин порылся в кармане и вытащил непочатую пачку,- вот, комнату могу показать сейчас или после того, как поешь. Что-нибудь еще?
- Еще одна просьба - отведи дше комнату в том же коридоре, где комната Жани, а лучше рядом с ней. Надеюсь, еще не начался сезон и со свободными номерами проблем нет?.
- А наша шалунья пришлась тебе по вкусу.- расплылся в нахальной улыбке Умк.- Но ради милого дружка и сережку из ушка, постараюсь что-нибудь придумать.
- Наши дела тебя не касаются,- огрызнулся Рик.
- Это как сказать, как сказать,- пробормотал Умк.- Ну, ты питайся, а я поищу для тебя комнатку, а заодно и рубащку - не можешь же ты предстать перед нашей красавицей в неглиже.
С этими словами Умк скрылся, в коридоре, который действительно вел к комнате Жани. Рик проводил его взглядом, потом встал и направился к булькающему котлу, запах из которого уже давно раздражал его обоняние.
Рик не успел покончить с первой миской похлебки, как в холле снова появился Умк. Он подошел к Рику и радостно объявил:
- Я нашел для тебя очень милую комнатку, она даже по соседству с Жани. Один только недостаток: Жани сейчас нет дома.
- А где она? - поинтересовался Рик.
- Мои клиенты приходят и уходят, но ни один еще за всю мою жизнь не предупредил меня, куда и зачем он пошел. Я очень щепетильно отношусь к свободе личности,- все с той же ехидной улыбочкой отвечал Умк.
Рик съел вторую миску похлебки, нашел пустую кружку, взял с полки бутылку и попросил Умка проводить его в комнату.
Как только за Умком захлопнулась дверь, Рик блаженно растянулся на койке и закурил. Теперь к сигаретам он чувствовал если не благоговение, то, по крайней мере уважение. Он лежал на койке, отхлебывал прямо из бутылки, курил и прислушивался к звукам в коридоре, ожидая прихода Жани. Ближе к вечеру появился Умк и принес оружие. Все, как и заказывал Рик. Умк покосился на меч, стоявший в углу комнатки, и спросил:
- Зачем тебе два бластера, да еще и эта железяка? Может, поменяешь ее на кинжал?
Рик покосился на неказистый, громоздкий меч и решил, что в словах Умка есть смысл.
- Давай,- кивнул он,- только постарайся принести что-нибудь не из той дряни, которую ты последние пятьдесят лет никому не можешь спихнуть.
- Разве я похож на жулика? - улыбнулся Умк, стараясь при этом сделать еще и обиженную физиономию.
- На самого отъявленного,- пробурчал Рик. Через пару минут Умк принес кинжал в расшитых бисером ножнах.
- Для милого дружка и сережку из ушка,- повторил он любимую поговорку.
Рик бросил взгляд на кинжал и кивнул. Умк доложил кинжал на стол, прихватил меч и, бросив на прощанье: «Надо будет еще что - заходи, ты ведь нынче при деньгах», удалился.
Оставшись один, Рик принялся обдумывать план на завтрашний день. Он решил, что стоит выйти из логова после обеда и по возможности незамеченным: как знать, может, этих Шани навели на него именно отсюда. Похоже, торговля такой информацией практикуется по всему Марсу. Если он выйдет во второй половине дня, то будет у канала с наступлением ночи. В темноте меньше вероятность опять встретиться с Шани. Он пройдет по берегу и переплывет канал как раз напротив аэродрома. Потом будет действовать по обстановке, а сейчас, не зная ни расположения ангаров, ни системы охраны, планировать что-то бессмысленно. Главное, набраться сил. И хорошо бы еще раз испытать на себе целительные свойства мазей Жани.
Жани вернулась поздно вечером, и Рик очень обрадовался этому событию. Ему осточертело лежать в одиночестве, а заводить знакомства с местными обитателями не хотелось. Он вообще старался не попадаться никому на глаза. Как только скрипнула соседняя дверь, он прихватил бутыль с остатками пойла и вышел поприветствовать Жани.
Та его встретила без всякого удивления, очевидно, ее уже предупредили о приходе Рика. Она просто улыбнулась и сказала:
- Я же тебе говорила - не зарекайся от возвращения. Ну, может, мне-то хоть расскажешь о своем новом подвиге?
Рик уселся поудобнее и рассказал ей все, что случилось с ним за последние двое суток.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45