Но слишком уж тесно они стояли - толпу сложно привести в движение, так же как и сложно потом остановить. А потом силы у шамана иссякли... И чудовищный, размером с огромную винную бочку шар фиолетового пламени взорвался.
Волна фиолетового пламени обрушилась на окружавших шамана воинов, смела их, в одно мгновение превратив в обугленные останки, и покатилась дальше, поглощая все новые и новые жертвы. Огненный вал не знал препятствий - ни щиты, ни доспехи не могли защитить от всепожирающего пламени. В считанные секунды не менее трех тысяч ургов сгорели - и еще вдвое большее число воинов получили страшные ожоги, зачастую несовместимые с жизнью.
Людям перепало куда меньше. До слившихся с землей центурий было довольно далеко - шагов четыреста... и пламя, добравшееся до укрытых щитами людей, уже порядком потеряло силу. Конечно, немало было и обожженной кожи, и даже загоревшихся волос... но все это было сущей ерундой по сравнению с тем, что досталось ургам.
С того места, где еще недавно толпой стояли ощетинившиеся сталью воины Орды, в небо поднимался чудовищный столб дыма. А в самой середине выгоревшего круга, где земля и тела погибших еще горели, стоял, бессильно опустив когтистые лапы, седой шаман. Казалось, что он замер в ужасе перед содеянным, но если посмотреть внимательнее, становилось видно, что цвет кожи, гривы, одежды - одинаковый, темно-серый... И вот что-то дрогнуло, может, виноват в этом был порыв ветра... и фигура потекла, потеряла форму, в единое мгновение превратившись в холмик горячего пепла.
И в этот момент Таркин понял, что у него появился шанс. Не победить, нет... думать о победе было просто смешно, несмотря на чудовищные потери, урги все еще были много сильнее имперских легионов. Шанс был сбросить Орду в реку, получить время - самое ценное, на что сейчас генерал мог рассчитывать.
И вскочив на ноги и не обращая внимания на порядком измазанные грязью доспехи, он выхватил из ножен меч и, надсаживаясь и срывая голос, заорал:
- Вперед! В бой!
- Вперед! - эхом подхватили команду офицеры. - Вперед!
Поднявшиеся на ноги легионеры сделали шаг вперед - впервые за этот день. И еще один. И еще...
- За Империю! - ревели солдаты, забыв об усталости и переходя с шага на бег. - За легион!
Атака тяжелой кавалерии страшна, но и неумолимое приближение колонн закованной в латы пехоты, когда перед сомкнувшими щиты шеренгами колышется смертельный лес стальных наконечников копий, производит ничуть не меньшее впечатление. Казалось, топот слитно ударяющихся о землю тысяч ног вызывает маленькое землетрясение... Легионеры, которых муштровали годами, могли вот так бежать вперед, нацелив копья на врага, и при этом сохранять строй, не размыкать щиты...
Урги растерялись. Продвигаясь вперед с самого утра, ощущая себя победителями, они ни в коей мере не ожидали, что уже почти сломленные имперцы вдруг пойдут в атаку. И попятились... Нет, Орда прекрасно осознавала свою силу - но никакое понимание не может заставить живое существо, состоящее из обычной плоти и крови, спокойно смотреть на стремительно приближающуюся смерть.
А из леса уже вылетали кавалерийские сотни Дайна, воспринявшего дымный столб над лесом как сигнал к немедленной атаке. И действительно, вряд ли можно было бы выбрать момент лучше. Ряды ургов деморализованы - и пусть замешательство временное, но этим следовало воспользоваться,
Удар был страшен. С одной стороны в смятенную толпу ургских воинов врезались бегущие легионеры - точнее, их длинные копья, уже немало поработавшие в этот день. Во фланг ударили затянутые в природные чешуйчатые доспехи скакуны - кавалеристы рубили направо и налево длинными тяжелыми мечами, и каждый удар для кого-то из ургов оказывался последним.
И Орда не выдержала... урги побежали - такое случалось достаточно редко, особенно при столь существенном численном превосходстве... но сейчас, когда совсем недавно огненный вихрь унес из жизни тысячи их соплеменников, а теперь с двух сторон навалились стальные клинья, раздирающие на части сгрудившуюся толпу, немудрено было впасть в панику. Все пути к отступлению были отрезаны, и урги бросились к реке. Сотнями, тысячами они прыгали с высокого берега в мутную воду, мешая друг другу - десятки воинов сразу же отправились на дно, влекомые кольчугами или латами, остальные, побросав оружие, лихорадочно загребали лапами воду, стремясь как можно быстрее отплыть подальше от берега, где бесчинствовала смерть под имперскими стягами.
* * *
- Отступление, - коротко, словно ставя точку, отрубил генерал Таркин.
Лагерь, снова вернувшийся в руки людей, был наполнен суматошной жизнью. Отовсюду доносился лязг оружия, стоны раненых, трубное ржание скакунов. Оставшиеся в живых старшие офицеры собрались в порядком изорванной генеральской палатке, чтобы определить дальнейшие действия имперской армии.
За последний час здесь прозвучало немало предложений - в большинстве своем, окрыленные неожиданно свалившейся им прямо в руки победой, легаты предлагали незамедлительно переправляться через реку и гнать, гнать ургов вплоть до их стойбищ и дальше, в бесплодные земли, где этому проклятому племени, возможно, придет конец. Легаты и подавляющее число уцелевших центурионов уже предвкушали, как в пух и прах разнесут ургскую армию, как огнем и мечом пройдутся по ургским пещерам... и, конечно, строили планы и на определенную добычу. Если уж лесные племена и вынуждены были покупать большую часть провианта, необходимого многочисленной Орде, то это, кроме прочего, означало, что золото у тварей водилось.
Эти планы разделяли почти все. Кроме Орнея Таркина и еще одного-двух центурионов.
- Вы не понимаете. - Генерал пытался вразумить подчиненных, хотя уже и понял, что дело скорее всего закончится прямым приказом... и, Эрнис, сделай так, чтобы офицеры не сочли нужным воспротивиться этому приказу, как унижающему их родовую честь. - Вы думаете, что Орда напугана, что Орда разбита? Это не так. Они все еще сильнее нас, и кроме того, что мы знаем об их возможности подтянуть резервы? Ничего... Может быть, через час-другой к ним подойдут еще несколько тысяч соплеменников.
- Но они деморализованы... - попытался спорить Урбан. Генерал поморщился. Конечно, рвение молодого воина было понятно, и в его годы Орней Таркин и сам был таким же... но всему же должны быть пределы.
- Даже деморализованные, они вполне могут смять нас просто количеством, - устало сказал он, понимая, что дальнейший спор будет просто повторением всего ранее сказанного. Тем более время было драгоценно, Орда наверняка опомнится быстро и возжаждет крови. Людской крови... - Итак, я приказываю отступать. Мы пойдем через Таласские горы, вот сюда. - Палец ткнул в карту, - Далее повернем на юг и дня через два сможем встретиться с легионами де Брея.
Некоторое время офицеры молчали, размышляя над услышанным. Затем Дайн осторожно поинтересовался:
- Таласские горы почти непроходимы, генерал...
- Только для кавалерии, легат. Пехота сможет пройти по Длани Мага... я вижу, вы знаете это место.
Многие и в самом деле не раз слышали о дороге, вернее, тропе, ведущей через Таласские горы. Один из участков этой то расширяющейся до размеров настоящего тракта, то превращающейся в узкую тропинку дороги и назывался Дланью Мага... место злое и, по мнению многих, пропитанное старой злой магией. Никто в здравом уме не сунулся бы в эти места... по крайней мере без серьезной магической поддержки.
- Вы хотите бросить скакунов? - В голосе Дайна возмущение смешивалось с самой настоящей болью. Его всадники сыграли немалую роль в сегодняшнем бою, и теперь бросить скакунов на верную гибель или, о чем было страшно даже подумать, оставить их ургам было, с точки зрения Дайна, настоящим предательством.
- Если бы вся армия могла сесть на скакунов, - сухо ответил Таркин, - я бы с удовольствием отвел армию через долины и Холодное нагорье. Но пехота не сможет оторваться от Орды, и нам либо просто не дадут уйти далеко, либо ударят в спину. К тому же путь через горы самый короткий. Нам необходимо соединиться с де Бреем, тогда и в самом деде можно будет разбить Орду. По-настоящему,
- Но...
- И я, кажется, отдал приказ. Вам надлежит его исполнить. Легионы должны быть готовы к выходу... - Таркин бросил взгляд на чудом уцелевшую во время боя клепсидру, - через двадцать минут. Твои солдаты, Дайн, останутся в лагере. Вы создадите видимость того, что легионы все еще здесь. Если урги начнут переправу, поджигайте лагерь и немедленно отступайте, не ввязываясь в схватку. Если нет - дождитесь темноты и уходите за нами к перевалу. Будете двигаться верхом столько, сколько сможете, потом оставите скакунов.
Генерал мрачно оглядел офицеров и глухо закончил:
- Мы должны отступить. И еще... выводить войска из лагеря надо осторожно... я не знаю, остались ли у них шаманы, но наблюдатели у них есть наверняка. И эти наблюдатели ничего не должны заметить.
Нельзя сказать, что лагерь вскипел... и все же движение за частоколом усилилось. Отряды солдат один за другим покидали укрепление. И в то же время создавалась имитация бурной деятельности - легионеры восстанавливали поврежденный частокол, ремонтировали порубленные ургами баллисты, над укреплениями поднимались многочисленные дымы костров, разожженных под походными кухнями... пожалуй, тут легионеры немного перестарались, и огонь, в обычное время почти бездымный, сейчас исторгал едкие черные клубы дыма, которые должны были бы дать понять наблюдателям Орды, что лагерь живет полноценной жизнью и активно готовится к обороне.
Пехота уходила - когорта за когортой, уходила, взяв с собой только немного провианта и воды да оружие. Впереди у них был трудный, хотя и не слишком долгий путь.
Дайн поднял голову и посмотрел на темное, сплошь затянутое тучами небо. Идеальное время, чтобы начать отход. Урги, все еще не оправившиеся от полученного удара, так и не начали повторную атаку - и, видимо, в ближайшие часы не начнут. Значит, пора выводить солдат.
Конечно, Дайну было чертовски досадно сдавать укрепление без боя. Но теперь, когда в его распоряжении осталось всего четыреста воинов, с этим количеством смешно было думать даже о том, чтобы сколько-нибудь существенно задержать форсирование реки ургами, и тем более о том, чтобы вообще отразить атаку. Большую часть уцелевших скакунов реквизировали для перевозки раненых. Через горы товарищам придется тащить их на носилках, но до перевала эту работу куда выгоднее возложить на животных.
- Приготовиться к отходу, - скомандовал он.
Десяток вестовых разнесли эту весть по лагерю в мгновение ока. Многие урги говорили на общеимперском, а в ночном воздухе звуки разносятся далеко, поэтому приказы передавались вполголоса. Солдаты готовили цепи костров - от одного зажигался другой, а потом и третий... огни будут гореть всю ночь - более того, издалека будет создаваться иллюзия, что одни костры гаснут, другие зажигаются... что лагерь живет обычной жизнью.
Четыре сотни кавалеристов... совсем немного. Они растворились во тьме, подобно бесплотным духам, исчезли, не оставив следов...
Увы, последнее утверждение было не совсем верным. Придет рассвет, и урги без труда найдут след, оставленный всадниками, - и тогда начнется соревнование копыт скакунов и когтистых ургских лап. Кто победит в этой гонке? Это зависело от многих причин - и прежде всего от того, как быстро урги поймут, что имперские войска покинули лагерь.
К подножию гор всадники добрались уже на рассвете. Еще около часа скакуны двигались по постепенно сужающейся тропе... но вот скалы сдвинулись настолько, что по тропе могли пройти только пехотинцы. Узкий участок был очень короток... но не в силах людей было сокрушить скалы, чтобы расширить проход.
С болью Дайн смотрел, как отводят в сторону скакунов, верою и правдою служивших его солдатам. Что ж, скакуны были не одни - здесь в предгорьях бродили сотни брошенных животных, оставленных легионами Таркина, прошедшими этой дорогой несколько часов назад.
- Неужели все солдаты просочились сквозь это игольное ушко? - недоверчиво хмыкнул кто-то из десятников.
- Недалеко отсюда тропа разветвляется на несколько более узких, каждая из которых ведет сквозь такой проход. Потом они снова соединяются, - ответил Дайн, провожая
взглядом последних скакунов. - Я был здесь как-то... в принципе через некоторые щели даже скакунов провести можно, но дальше будут обрывы... в общем, Таркин прав, перевал осилит только пехота.
Внезапно позади раздался топот. Легат оглянулся - прямо к нему бежал легионер.
- Мой... легат... - Солдат с трудом перевел дух. - Легат, ургов пока не видно. Но на горизонте клубится пыль. Если это Орда, то они бегут прямо сюда.
- Тогда вперед. И быстрее... быстрее, если не хотите, чтобы нас зарезали, как свиней.
- Мы можем оторваться от ургов, легат? - криво усмехнулся десятник.
- Нет, - покачал головой на ходу Дайн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77