Доносился резкий отрывистый треск. Беззвучно вспухали и лопались пузыри голубого пламени. А еще выше, над облаком, вздымалась циклопическая четырехгранная башня из полупрозрачного зеленоватого камня, чуть поблескивавшая изнутри и наполнявшая окрестности таинственным свечением.
— Ледяной Дворец, Башня Ветров, — указал на нее Дъярв.
— Он должен рассылать свои колдовские туманы повсюду, значит помощниками ему служат ветры. Еще раз можно только порадоваться, как вовремя мы пришли сюда, — медленно сказала Рюби. — Если только он не успел сговориться с Безымянным, то все будет в порядке.
Чани увидел, как второй раз за день испугалась Ториль.
— Ты это всерьез?
— Как никогда ранее.
— Тогда, пожалуй, ты права. Не стоило нам соваться в дела волшебников. Лучше бы мы оставались на своих островах…
— О чем это вы? — подозрительно спросил Чани.
— Так, древние предания, — уклонилась Ториль.
Чани угрюмо насупился. Девчонки постоянно играли в загадки. Сплошные недомолвки, намеки… Ничего, еще придет и его час.
— Но как нам подняться наверх? — спросила Рюби у Дъярва.
Тот протянул руку.
— Вон там в ледяных утесах есть трещина.
Действительно, из желтого месива выныривала широкая гладкая дорога, петлями спускавшаяся на равнину и заканчивающаяся большой утоптанной площадкой у подножия утеса.
— Подозрительное место, — сказал Чани. — Я предпочел бы подняться с другой стороны, где нас не ждут. — Он оценивающе посмотрел на отвесные края утеса и вздохнул. — Но это невозможно. Выбора у нас нет. Придется идти туда, куда нас любезно приглашают.
Он уже собрался шагнуть к дороге, но Дъярв перехватил его.
— Что тебе нужно, дикарь? — сорвался Чани.
Дъярв, свирепо блеснув глазами, снял с перевязи тяжелую секиру. Чани, нагло усмехнувшись ему в лицо, положил ладонь на рукоять меча и чуть сдвинул вперед ножны на поясе.
— Прекрати! — Рюби сердито посмотрела на Чани. — Ты еще не король, если почему-то вдруг вообразил себя наследником…
Чани с минуту выдерживал взгляд пылающих золотых глаз, потом смутился, покраснел, пробормотал что-то под нос и отвернулся.
— Извини его, — обратилась Рюби к Дъярву. — Он…
— Сейчас нельзя идти, — объяснил чуть побледневший Дъярв. — Этот туман, как и все остальные, таит смерть.
Выяснилось, что жители Сумеречного Края хорошо знакомы с колдовством Хозяина Тумана, гораздо лучше, чем Рюби, несмотря на огромные знания Радужников. Но горьким было это знание. Оно оплачивалось сотнями и тысячами жизней. Хозяин Тумана обрушивал на непокорный Свободный Народ самые жуткие творения своих черных рук. Колдовские туманы вились денно и нощно над унылыми равнинами, разыскивая людей, и мало кто мог потом рассказать об этих встречах. Черный Туман и Красный Туман, Поющий Туман и Туман Старости — Свободный Народ перевидал все.
Испробовали люди и эту желтую мешанину. Для человека, попавшего в нее, время останавливало свой бег. Шли минуты, дни, годы, века, а он не замечал этого. Человек не умирал, но жизнь прекращалась для него. Он застывал, как каменная статуя. Тело его оставалось теплым, члены сохраняли гибкость, однако жертва ничего не видела, не слышала, не двигалась, не дышала. Пролетали годы, но человек не старел, пока, непонятно почему, Хозяину Тумана не приходила в голову причуда освободить его.
— Как же нам пройти сквозь него? — спросила Рюби.
— Не знаю, — честно ответил Дъярв.
Чани дернул щекой и предложил:
— Испари его.
— Я вряд ли смогу сейчас, — виновато сказала Рюби.
— Может, мы просто подождем? — предложила Ториль.
— Тогда Ледяной Дворец просто уплывет, — возразил Дъярв.
— Как уплывет? — поразился Чани. — Ведь он же вмерз в лед!
— Нет, он может спокойно передвигаться по воле Хозяина Тумана. Айсберг бесследно режет лед, как лодка разрезает волны, — объяснил Дъярв.
Словно чтобы помочь им закончить спор, ледяной утес задрожал, над льдами прокатился тающий гул — как отзвук грозы, бушующей за горизонтом. Голубые огни в Тумане Времени засияли сильнее, на них стало больно смотреть. Затем до самого неба взметнулась стена голубого, бледного до полной прозрачности огня. Пламя скрутилось столбом, на вершине которого качалась плоская шапка дыма, напоминая исполинский гриб. Потом огонь оторвался от закипевшего тумана и умчался вверх. Прозвучал тоскливый волчий вой, напомнивший путникам недавнюю встречу.
— Интересно, — Рюби смотрела, не скрывая любопытства. — Никогда не приводилось видеть тень огня…
— Лучше не стоять так открыто, — посоветовал Дъярв. — Давайте укроемся за торосами.
Облако тумана раздалось в стороны, как раздвинутое исполинскими руками. Два желтых полотнища взметнулись вверх. В открывшемся проходе стала видна высокая зеленоватая стена из того же самого камня, что и Башня Ветров. Со звонким ударом распахнулись тяжелые ворота, скрипя и лязгая, поползли вверх толстые решетки, и на дороге показалась армия.
Первыми вылетели Снежный Волки. Злобно подвывая, они сразу унеслись легким галопом. Следом за ними в четком строю вышел небольшой отряд Ледяных.
— Немного же их осталось, — изумленно-злорадно прошептал Чани.
— Да, большая часть армии полегла в Радужном ущелье, — согласилась Рюби. Ториль недовольно дернула плечом.
Впереди когорты Ледяных шли три командира. Они были на две головы выше остальных и отличались от солдат богатой одеждой, украшенной золотом и драгоценными каменьями, и странным зеленоватым цветом лица. Главным же их отличием был большой меч вместо правой руки.
— Хозяин Тумана создал Ледяных, которые ничего не умеют, кроме убийства, — недовольно заметила Рюби.
— Отличные воины, — вдруг возразил Чани.
В центре шествовал тот самый командир, с которым они дрались совсем недавно. На этот раз на нем был роскошный парчовый плащ, скрепленный на правом плече сверкающей пряжкой в форме неизменной Ледяной Звезды. Ее колючие искры метались по льду, и Чани показалось, что они просвечивают насквозь толстый торос, за которым укрылись путники.
Замыкали строй всадники на белых медведях. Громадные звери недовольно ревели и мотали головами, пытаясь сорвать железные уздечки, концы которых сжимали в руках рослые полуголые люди в звериных шкурах. На головах у людей красовались голубые шлемы, склепанные из четырех железных пластин, к седлам были приторочены тяжелые секиры.
Чани невольно оглянулся на Дъярва, ибо всадники казались его близнецами. Дъярв грустно кивнул.
— Да. Когда-то и они были моими друзьями, но теперь это оборотни, их подчинил себе Хозяин Тумана. Они не ведают, что творят. Злодей отнял у них память. Когда такой человек снова попадает к нам, приходится его учить родному языку, рассказывать, кто он и откуда, знакомить с родными. А раз они не помнят себя, то их легко заставить выполнять любые приказы.
— Конечно, — недоверчиво протянул Чани.
Тем временем армия Хозяина Тумана спустилась с утеса и прошла мимо них.
— А ведь в замке осталось совсем мало воинов, — радостно сказала Рюби.
— Да, на армию это мало похоже, — презрительно подтвердила Ториль. — Скорее так, небольшой отряд. Но может, это только авангард, а главные силы остались пока во дворце? Ведь он знает, что нас очень мало.
— Не думаю, — качнула головой Рюби. — И посланы они не против нас, а на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана для этого выскреб последние силы, надеясь погасить пламя прежде, чем мы поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за крепостными стенами.
— Ну и что? — усмехнулась Ториль. — Можно подумать, что это знание облегчит наш путь через эти самые стены в Башню Ветров. Попробуй-ка пробиться сквозь завесу этого тумана, если у тебя в запасе больше не осталось огня. — Она указала на лениво переливающиеся желтые струи, снова закрывшие путь наверх. — Что мы будем делать?
— Будем думать, — спокойно ответила Рюби.
Принцесса мстительно поглядела на нее и торжествующе добавила:
— Я чувствую в этом тумане великую силу. Лишь воистину могучий волшебник сумеет победить его.
— Я уже трижды выпускала свой огонь. В четвертый раз это далеко не так просто сделать. Третий мог вообще стать последним. — Рюби вздохнула. — Я не знаю. В стенах Ледяного Дворца нас могут ждать любые неприятности, а я буду слаба, как младенец.
— Чепуха, — самоуверенно отрезал Чани. — Помогите мне только добраться до Хозяина Тумана, а уж я с него сдеру шкуру. Это мое дело. — Он погладил золотую цепь на шее. — Наглец трижды и трижды пожалеет, что посмел посягнуть на земли, находящиеся под высоким покровительством Алмазного венца.
— Видимо, у меня действительно нет выбора, — устало произнесла Рюби.
— Тогда приготовьтесь.
Она решительно вышла на дорогу. Ториль с презрительной и недоверчивой усмешкой следила за ней. Но в эту минуту наверху начало твориться нечто непонятное. Голубое пламя, игравшее в толще тумана, начало постепенно приобретать красный цвет. Туман зашевелился. Приподнялся и снова опустился на утес. Потом начал бурлить и клокотать, как кипящая вода. Раздалось оглушительное шипение, словно кто-то потревожил клубок исполинских змей. Высоко в небо взметнулись желтые фонтаны. Они поднимались и таяли, не опускаясь назад.
— Что это?! — крикнул Чани.
Рюби ответила:
— Сама не понимаю, но сейчас нам откроют дорогу. Даже здесь у нас нашлись друзья! — специально для Чани добавила она.
Видя, как перекосилось его лицо, Ториль прошептала ему на ухо:
— Как ты позволяешь этой самозванке командовать?
Огонь оказался сильнее тумана. Прошел — и пелена окончательно пропала. С утеса многочисленными звенящими ручьями текла вода. Подниматься по дороге, ставшей страшно скользкой, было трудно. И если бы Дъярв не подхватил Чани вовремя, тот скатился бы к самому подножью айсберга.
Вскоре перед ними выросли высокие стены Ледяного Дворца. Перед самыми воротами стояла высокая игла ледяного обелиска, на котором золотом сияла эмблема — четырехгранная звезда в круге.
— Ну, действуй, — предложила Рюби. — Ты просил проложить дорогу — наш неведомый друг сделал это. Теперь покажи, на что ты способен, открой ворота.
— А что, если это западня? — подозрительно сказала Ториль. — Сейчас опустит туман обратно — и нам конец.
— Отступать поздно, — ответил Чани.
Но вдруг огромные, в три человеческих роста, бронзовые створки начали расходиться. Рюби и Чани моментально выхватили мечи, Дъярв поднял свою секиру. Но никто не появился в открытых воротах.
— Измена проникла и сюда, — обрадовалась Ториль. — Помните, как Жемчужники выдали нам Морского Короля? Сейчас слуги предают Хозяина Тумана. Ледяной Дворец пуст. Кроме предателя, покупающего жизнь и владельца, мы не найдем никого.
— Но кто это сделал? — недоумевал Чани.
— А что если… Морской Король? — предположила принцесса.
— Это будет неожиданно.
Но тут в тени стены они заметили невысокую фигурку. Она сделала несколько шагов навстречу им. Это был Хани.
Во дворце царила растерянность, граничившая с паникой. Если раньше в холодных сверкающих залах был слышен малейший шорох, гулко отдавался каждый шаг, то теперь, кажется, даже звуки перепугались и попрятались по углам, замерли. Морской Король торопливо, вприпрыжку, бежал по коридору и не слышал собственных шагов.
Холодно поблескивающие двери тронного зала были полуоткрыты, даже Ледяная Звезда на них слегка потускнела. Правая створка немного перекосилась. Почему-то именно эти двери окончательно убедили Морского Короля, что дело проиграно и пора подумать о собственном спасении. Но деться-то было некуда, сбежать из Ледяного Дворца пока было невозможно по многим причинам. Он набрался духу и проскользнул в зал.
Хозяин Тумана стоял у окна, задумавшись, и не заметил вошедшего. Морской Король осторожно кашлянул, но Хозяин Тумана не обратил внимания на робкий знак. Тогда король откашлялся погромче.
— А, это ты… — вяло произнес Хозяин Тумана. — Иди сюда…
Когда тот подошел к окну, Хозяин Тумана мрачно приказал:
— Смотри.
Король послушно вытаращился, но ничего необычного не увидел. Белый снег сверкает, тускло светится изнутри зеленоватая стена дворца. Солнце восходит.
— Смотри внимательней, — повторил Хозяин Тумана.
— А что я должен увидеть? — нерешительно спросил Морской Король.
— Ты действительно так глуп или только притворяешься? — грубо сказал Хозяин Тумана. — Неужели не чувствуешь разницы?
Морской Король пожал плечами.
— Дорога, снег, солнце… Солнце! — спохватился он. — Откуда?! Ведь здесь раньше никогда не было видно солнца! Что же такое творится? — он растерянно посмотрел в глаза Хозяину Тумана.
— Вот именно, — с натугой выдавил тот. — Это конец. Конец мне, да и тебе, пожалуй, тоже.
— Но я тут при чем? — истошно заверещал Морской Король.
Хозяин Тумана словно бы и не слышал его.
— Армия сейчас далеко, не успеет вернуться… Ледяные погибли… Крах!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30