В этот момент вспыхивает тусклое аварийное освещение, и в его мерцании Малдер боковым зрением видит движение в закутке, рядом с распределительным щитом.
- Руки вверх! - орет он, резко обернувшись. - Я агент ФБР. Выходите оттуда!
Из закутка нерешительно выбирается маленький полноватый человечек в белом лабораторном халате и испуганно смотрит на Малдера сквозь толстые стекла очков. К груди он нежно прижимает пухлую картонную папку.
- Что вы там делали? - грозно спрашивает Малдер.
- Как - «что»? Я здесь работаю…
- Покажите документы! Голос у Малдера все еще грозный, но на самом деле Фокса раздирают два противоречивых желания: то ли провалиться сквозь землю, то ли согнуться от истерического хохота. Человечек шарит по карманам халата, достает оттуда и протягивает спецагенту вправленную в пластик карточку: «Джером Хопкинс, техник-программист».
- У нас датчик отказал, - поясняет техник Хопкинс. - В одном из процессоров телеметрии обнаружилась неисправность, вот я и пришел, чтобы заменить…
- Вы нашли, в каком именно?
- Нет.
- Черт возьми, а как же вы будете его менять? - удивляется Малдер.
- Мы просто отключим блок, в котором обнаружена неисправность, и заменим его на резервный.
- Так, хорошо. А кого-нибудь другого вы здесь видели?
Маленький техник отчаянно мотает головой. Видно, он уже готов к тому, что сейчас его самого объявят саботажником. 'Малдер вздыхает:
- Хорошо. В общем, никому не входить и не выходить из помещения Центра без пропусков. И вызовите охрану, я не знаю, как это у вас тут делается…
Центр управления полетом
Хьюстон, штат Техас
02 часа 5 минут полета
Какая высота? - спросил в микрофон полковник, все еще сидящий в кресле, но уже несколько подтянувшийся и постройневший. Малдер обратил внимание на то, что красные лампочки на пультах погасли. - Расчетная. Они развернулись поглощающей поверхностью к солнцу. Температура в кабине стабилизировалась на сорока пяти градусах и больше не повышается. - Что у них с управлением? - Помехи периодически возобновляются, и мы никак не можем найти их источник. Кто-то или что-то мешает связи Земли с бортом и блокирует телеметрию. Челнок периодически не отвечает на сигналы управления с 3емли.
- Значит, им придется использовать ручное управление, - заключил полковник. - Отключаем систему контроля с Земли, - Может быть, не стоит? - вступила мисс Дженеро, до того стоявшая рядом со своим креслом, вцепившись пальцами в край пульта. - Иначе, отключившись один раз, мы можем потерять контакт навсегда.
- Мы обязаны рискнуть, - пожал плечами полковник.
- Но так мы можем их всех угробить! - вспыхнула Мишель.
- Они должны взять управление кораблем в свои руки, чтобы доставить полезный груз на орбиту, - четко, по слогам, как на уроке, произнес полковник. - Иначе весь полет и вся наша подготовка потеряют смысл. И вы знаете это не хуже меня.
- Подождите, но ведь может оказаться, что мы бросим их там на погибель - без связи, без поддержки!
Полковник только пожал плечами и снова, повернувшись к пульту, поднес к губам микрофон:
- Отключить систему. «Эндевер», теперь вы должны лететь на ручном управлении. «Эндевер», вы меня слышите?
В эфире, кроме свиста и треска помех, не было слышно ничего. Мишель повернулась к Малдеру и Скалли. На глаза навернулись слезы.
- Они собираются прервать управление модулем с Земли. Астронавты теперь будут маневрировать самостоятельно.
- Вы думаете, получится? - спросил Малдер. Непонятно было, кому он задал этот вопрос - полковнику или мисс Дженеро.
Тем временем полковник встал с кресла и указал на него Мишель. Она вернулась на свое рабочее место, не преминув наградить Белта ледяным взглядом. Затем взяла в руки микрофон. Голос ее был бесстрастен.
- Орбитальный модуль, говорит Хьюстон.
Орбитальный модуль, вы меня слышите? Как там у вас?
- Солнечно и тепло, Хьюстон, - донесся
с орбиты искаженный помехами голос. - А каков прогноз?
- Орбитальный модуль, - мисс Дженеро даже не улыбнулась. - Мы вынуждены отключиться. Вам придется лететь на ручном управлении.
- Хорошо, Хьюстон, - голос с орбиты по чти не изменился. - Спасибо.
- Орбитальный модуль… Дэвид… - губы Мишель наконец дрогнули. - Очень прошу, осторожней, берегите там себя…
Зал погрузился в молчание. На пульте замигали огоньки, затем экраны мониторов слежения потухли и вспыхнули вновь, но на них уже не было ничего, кроме хаотичного мельтешения черных и белых пятен - как бывает, когда переключаешь телевизор на пустой канал. Все в зале напряженно следили за этой картиной.
- Что сейчас произошло? - тихо спросил Малдер.
- Связь с шаттлом прервана, - ответила Мишель.
Руки ее дрожали, она не отрывала взгляд от мониторов. Но там все так же бесновалась черно-белая метель…
- Сорок пять секунд, - бесстрастно произнес диспетчер.
- Если бы у них была возможность произвести этот маневр, они бы его давно уже выполнили, - не выдержав, прокомментировал кто-то из техников.
Полковник даже не обернулся на голос.
- Ждем, все равно ждем, - медленно произнес он.
- Шестьдесят секунд…
Тишина в зале стала настолько плотной, что, казалось, ее можно было резать на куски. Только негромко пощелкивали пульты, трещали помехи в динамиках да еле слышно жужжали пропеллеры кондиционеров.
- Восстанавливайте контроль с Земли! - коротко приказал полковник в тот момент, когда молчание стало совсем уж невыносимым.
- Командор, сигнал не проходит! - после небольшой паузы доложил диспетчер.
- Орбитальный модуль, говорит Хьюстон, вы слышите меня? - Мишель Дженеро вновь приникла к микрофону. - Орбитальный модуль, говорит Хьюстон. Что с вами, отвечайте?
В эфире царило молчание, сопровождаемое лишь слабым треском помех. И вдруг сквозь них, слабый, но отчетливый, прорезался далекий голос:
- Как у вас дела, Хьюстон? Мы вроде бы выровняли наконец нашу птичку.
Несколько секунд зал заворожено молчал, затем разразился бурей аплодисментов. Мишель, сжимая микрофон, сияла в улыбке. Малдер заметил, что по щеке девушки еще ползла запоздавшая слезинка.
- Орбитальный модуль, вы слышите нас? - Да, это как музыка для наших ушей. - Температура в кабине снижается, - доложил диспетчер. - Сейчас сорок один градус. Полковник подошел к Мишель и взял у нее микрофон.
- Орбитальный модуль, говорит командор Белт. Как чувствует себя экипаж? - Экипаж в порядке.
- Хорошо, отдыхайте. - Он повернулся и обвел взглядом зал. - Все здесь присутствующие - тоже. В зале остаются только дежурные. Завтра у нас будет очень важный день.
Полковник открыл кран, набрал полную пригоршню холодной воды и выплеснул себе в лицo. Ожесточенно растер сначала щеки, потом скулы и виски. Головная боль, не проходившая уже три дня и не снимавшаяся никакими анальгетиками, вроде бы слегка поутихла. Сейчас бы еще в деталях вспомнить, что он говорил во время этого сеанса связи… А главное - о чем был разговор с двумя типами из ФБР. Молчаливая дама не в счет, но парень определенно раздражал. Он что, в самом деле фанат космических исследований или у них в ФБР принято так наивно притворяться? Проклятые провалы в памяти. Что это - старческий склероз или просто усталость? В любом случае хорошо бы показаться врачу. Нет, не стоит - штатные медики Центра могут еще ненароком обнаружить какую-нибудь пакость, информация пойдет наверх, и, не дай Бог, начальству придет мысль, не отправить ли выработавшегося старика в отставку по состоянию здоровья… Лучше уж выкроить время, выбраться на несколько часов в город и заехать в больницу к Лукасу - тот по старой дружбе может провести пару анализов, не оставляя никаких документов…
Полковник поднял голову и внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале. Господи, ну и вид! Еще бы - после почти двух суток без сна и отдыха. Тут не только провалы в памяти и головная боль, но и кое-что похуже начаться может. Прямо-таки вампир из телесериала по Стивену Кингу: белки глаз красные, кровь отлила от кожи, сделав ее совсем бесцветной. А вокруг глазниц - темные круги, превращающие лицо в гипсовую маску, жуткую и гротескно-нелепую…
Полковник с трудом оторвался от созерцания своего отражения в зеркале, завернул кран и направился к выходу из туалетной комнаты. Черт возьми, но почему же это лицо так преследует его?.. Тьфу, с провалами в памяти он себе сейчас напридумывает невесть что. Ладно, разгребемся с запуском, а там и всерьез отдохнуть можно будет…
Центр управления полетом
Хьюстон, штат Техас
Небольшой зал пресс-центра был битком набит журналистами, в воздухе стоял неумолчный гул. Полковник поднялся на трибуну, встал перед микрофонами и прокашлялся. На фоне трехцветной эмблемы NASA его высокая фигура с военной выправкой смотрелась импозантно. Зал слегка утих. Полковник поднял руку, требуя внимания. - Я вижу, что сегодня у вас масса вопросов, - улыбнулся он. - Давайте же перейдем к делу. Я прошу у вас тишины.
- Откуда он знал, что аппаратура все же сработает? - тихо спросил Малдер, наклонившись к уху Мишель Дженеро.
Они стояли в задних рядах и внимательно наблюдали за разворачивающимся перед ними спектаклем. Впрочем, в их сторону все равно никто не смотрел - все взгляды были обращены к полковнику, вещавшему с трибуны убедительным голосом профессионального политика.
- Ему бы в Конгресс баллотироваться! - усмехнулась Скалли.
- Ниоткуда. - Мишель поджала губы. - Он не мог этого знать. Астронавты вполне могли там погибнуть, и мы ничего не смогли бы сделать. И модуль превратился бы в корабль-призрак, застрявший на орбите. Вы знаете, сколько у нас легенд ходит про такие корабли?
- Зачем же он так сильно рисковал? - не унимался Малдер.
- Вернуть корабль на Землю и не доставить на орбиту полезный груз - это миллионы потраченных впустую долларов. Конгресс только того и ждет, чтобы прикрыть программу космических исследований NASA. Многие считают ее чересчур дорогой и не оправдывающей себя.
- .. -до двадцати двух ноль-ноль сегодняшнего дня, - продолжал вещать с трибуны полковник, - экипаж проводит бортовые анализы и выполняет плановые исследования. А затем астронавты отдыхают, готовясь к следующему рабочему дню на орбите. Я рад сообщить вам, что во время прекрасного старта ночью «Эндевер» проявил себя блестяще…
- Вот тебе и герой, - недоуменно улыбнулась Скалли. - Сплошное вранье!
Федеральные агенты протиснулись к заднему выходу и по служебному коридору направились к диспетчерскому залу. Впереди мелькнула знакомая спина.
- Полковник Белт! - неожиданно окликнул его Малдер - Полковник, можно вас на минуточку?
Полковник остановился, оглянулся. Лицо его было невозмутимым.
- Вы хотите знать, почему я им соврал? - спросил полковник, не дожидаясь вопроса. - Более того, вы спрашиваете себя, а не мог ли я точно так же соврать и вам, - это было утверждением, а не вопросом.
и Малдер молчал, не зная, что возразить. Полковник Белт продолжил:
- А вы знаете, что такое - быть астронавтом, сэр? Это значит - рисковать жизнью каждый раз, когда открываешь люк космического корабля и входишь внутрь. Рисковать всего-то навсего ради прогресса человечества - и все.
- Это бесспорно, - вздохнул Малдер. - Вы - настоящий американский герой.
- Какой тут герой, - полковник дернул плечом. - Газеты интересовались нами только в самом начале, а теперь мы попадаем в заголовки передовиц, если только случается какая-нибудь неприятность. Назовите мне двух астронавтов из последнего экипажа шаттла?
Малдер смущенно промолчал.
- Вот-вот. Сегодня прессу интересуют исключительно крупные неудачи. Известность приходит к тебе только тогда, когда ты оказываешься тем самым несчастным сукиным сыном, под которым наконец-то взорвались пятьсот тонн динамита. Вот этого-то все от тебя и ждут.
Малдер немного подождал, потом все же спросил:
~ Вы простите, но я должен задать этот вопрос, у меня работа такая. Как вы думаете: действительно кто-то саботирует миссию шаттла?
- Мой ответ вам, сэр, - медленно произнес полковник, - будет очень простым. Завтра я посажу шаттл, и его экипаж останется в целости и сохранности.
Он кивнул, развернулся и почти строевым шагом двинулся дальше по коридору.
Открыв ключом дверь своей квартиры, полковник на секунду остановился, напряженно вслушиваясь в темноту пустого жилья. Нет, ему показалось. Кроме мерного постукивания старых настенных часов, оставшихся ему еще от матушки, и еле слышного жужжания кондиционера, в доме царила тишина. Черт возьми, так и параноиком сделаться недолго. Полковник шагнул в темноту прихожей и, не раздеваясь, прошел в комнату. Нашарив смутно белеющую дверцу холодильника, открыл ее и достал с полки бутылку. Отвинтил пробку, приложился к горлышку. Водка обожгла глотку, ударила в голову, теплой волной разошлась по телу, промывая сосуды и нервы. Полковник вытер губы. Так-то будет лучше. Хм, а ведь и вправду полегчало. Он отхлебнул еще, чуть поменьше. Левой рукой распустил узел галстука и, не выпуская из руки бутылки, шагнул к окну, отдернул шторы и распахнул створки рамы.
1 2 3 4 5 6 7 8