Здесь во все стороны от них бросились небольшие четвероногие создания, напоминающие кабанчиков. Стреса пустил им вслед вихрь иголок. Пронзительные крики существ наполнили воздух, их когтистые передние лапы царапали землю. А Стреса не унимался: носился среди них, осыпая градом стрел. Никто из этих существ так и не отважился на нападение.
Лес встретил путников мокрой травой, капелью с верхушек деревьев, лица и руки то и дело ощущали мокрые шлепки листвы. «Дайте же нам несколько минут передышки», — подумала Рен, когда еще одно тело, на сей раз свернутое в тугое кольцо, метнулось из-за деревьев, мгновенно обернулось вокруг Гарта и утащило его в чащу. Полуобернувшись, вытаскивая из ножен меч, Рен успела увидеть беспомощное тело великана, которого волокла в лес гигантская гадина.
— Гарт! — крикнула она.
Не успела она сделать и полшага в ту сторону, где исчез Гарт, как сзади на нее налетел Стреса, выбил из рук меч и толкнул на землю, крича:
— Вниз, девочка! Ш-ш-ш! Не шевелись!
Она услышала шипение по меньшей мере десятка змей, затем треск — и листва росшего рядом куста раздвинулась.
— Смотри-ка! Видишь это? — фыркнул Стреса. — Гляди! Фр-р-р!
Из куста на нее смотрели, целясь, сотни иголок. Такие же, как у иглокота, разящие наповал.
Рен не верила своим глазам, но тут листья сомкнулись и спрятали иголки — куст вновь принял невинный вид.
— Ш-ш-ш! Это дартер! — прошептал Стре-са. — Ядовитый! Тронь его, и он выпустит свои иголки, ты тут же умрешь от его укола.
Иглокот гипнотизировал ее своими блестящими глазами. Но Рен думала только о Гарте. Ярость и горе разрывали ей сердце: что с ним, как ему помочь, где найти? Она должна…
Стреса, кажется, понял ее. Они наконец сдвинулись с места, прислушиваясь к каждому звуку, к каждому шороху. Ей показалось, что она слышит звуки борьбы, впереди что-то мелькнуло. Кто-то невидимый заворчал от боли, кто-то забился в судорогах, ломая ветки. Стреса прошел вперед и ощетинился, Рен отставала от него лишь на шаг. Из-за кустов на мгновение поднялся Гарт, но затем вновь исчез.
— Гарт! — воскликнула Рен, бросившись вперед.
Великан-скиталец лежал на земле, исцарапанный, в синяках, но живой и даже не раненый. Существо, напавшее на него, по-видимому, не выдержало борьбы. Гарт крепко обнял девушку, чуть отстранил ее и с трудом встал на ноги.
Стреса немедленно повел их обратно к лесу, через густые заросли и дальше вверх на гору из вулканических пород. Летучая стая теней промелькнула над головой и исчезла, молчаливая и бесформенная. Резкие и тревожные звуки погони возобновились. Беглецы устремились по равнине к горному хребту, который резко переходил во впадину с клубящимся туманом. Стреса вел их дальше и дальше — к пересохшему руслу реки.
Очередное чудовище возникло перед ними. Оно походило на человека, но со множеством конечностей, а лицо, казалось, состояло лишь из челюсти с рядом зубов. Стреса свернулся в клубок, его колючки топорщились в разные стороны. Чудовище, шатаясь, прошло мимо них, не остановившись, но вдруг повернулось и сделало бросок. Рен замахнулась мечом и отпрыгнула в сторону, едва не угодив в жадные лапы. Гарт остался на месте и позволил уроду приблизиться поближе, а затем нанес молниеносный удар мечом. Из груди твари полилась кровь, но это ее не остановило. Ворча, она двигалась на Гарта. Великан-скиталец отскочил назад и в сторону, затем ринулся на противника. Рен помогла ему, напав сзади.
Они вновь побежали, устремившись по блестящей черной скале вниз; под их сапогами хрустели камни. Гарт, подождав ее, легким движением подтолкнул вниз. Рен споткнулась, но тут же выпрямилась и побежала. Стреса мчался впереди, удивительным образом опять возглавив группу. А сзади все слышалось грозное урчание и резкие вопли.
И вдруг новое нападение. И снова из тумана. Резкая боль в руке — кровь окрасила рукав Рен. В тело впились зубы и когти. Существо было слишком близко от нее, она даже не успела воспользоваться мечом. Гарт возник как бы из ниоткуда, схватил ее преследователя голыми руками и оторвал от нее. Она смотрела на безобразную, искаженную злобой морду, падающее угловатое тело. С боевым кличем она бросилась на него с мечом, и враг был повержен.
— Гр-р-р! — К ним подошел Стреса. — Нам нужно спрятаться. Ш-ш-ш! Их слишком много.
Снова подобравшись очень близко — теперь его можно было как следует рассмотреть, — чудовище издало победный рев. Путники побежали, и вскоре туман скрыл их. По скале они карабкались на четвереньках, не замечая острых выступов. Реп истекала кровью. И на Гарте она видела кровь: ранен ли он, или это ее кровь на нем — девушка не знала. Во рту у нее пересохло, в груди невыносимо жгло.
Когда наконец они достигли вершины, их проводник Стреса вдруг исчез. Подбежав к месту, где он только что шел, Рен и Гарт увидели его неуклюже растянувшимся на дне неглубокой впадины.
— Укрытие! — закричал он, фыркая и поднимаясь на ноги.
Осторожно спускаясь по той стороне, где сыпучая галька хоть как-то удерживалась под ногами, они добрались до дна впадины и, посмотрев в ту сторону, куда указывал Стреса, под выступом в скале увидели глубокую расселину, уходящую в темноту.
— Ш-ш-ш! Быстрее, прячемся! — Ему не ответили, и Стреса грозно зарычал: — Гр-р-р! Прячьтесь! Я заманю эту тварь подальше и вернусь за вами! Гр-р-р! Идите! Живо!
Гарт колебался лишь мгновение. Сделав знак рукой, он нырнул в расселину. Рен не отставала от него. Оказавшись в темноте, они неуклюже подняли руки, двигаясь наугад. Расселина уходила далеко в глубь скалы. Пройдя достаточное расстояние — лучик света едва пробивался снаружи, — они присели на корточки и стали ждать.
Через несколько секунд они услышали шаги своего преследователя. Чудовище неумолимо приближалось, однако, не останавливаясь, оно неуклюже протопало мимо. Шаги постепенно затихли.
Рен схватила Гарта за руку. Глаза начали привыкать к темноте, и они уже различали контуры стен, видели друг друга. Рен вложила в ножны меч, сняла кожаную куртку и оторвала рукав рубахи. Темные царапины от когтей на руке она смазала исцеляющей мазью и обвязала последним чистым платком, который у нее остался. Острая боль стала затихать, теперь она пульсировала во всей руке. Рен устало опустилась на землю, прислушалась, как в тишине ее дыхание перемежается с тяжелым дыханием Гарта.
Время бежало быстро. Стреса не возвращался. Рен закрыла глаза, и мысли потекли сами собой. Далеко ли они теперь от реки? Ровена протекает между ними и Арборлоном, и стоит только пересечь реку, как они будут у эльфов. Она задумалась: как странно, едва веря в то, что эльфы вообще существуют, что рассказы о них не досужий вымысел, она стала их искать. И, несмотря на все трудности и препятствия, все-таки нашла. Почти нашла. Через день, самое большее через два, они увидят эльфов.
Рен открыла глаза и в тот же момент заметила некое существо.
Сначала она подумала, что ошиблась и это просто игра воображения. Но нет, она явственно различала его. Зверек, свернувшись калачиком, неподвижно лежал на выступе скалы в нескольких футах позади Гарта. У него были большие круглые немигающие глаза и огромные уши, стоявшие торчком на крошечной головке с лисьей мордочкой. Его тело на первый взгляд напоминало паучье, причем настолько, что Рен с трудом подавила отвращение: ей сразу же вспомнилась встреча с вистероном. Но вид у существа был такой беспомощный, ручки и ножки такие крошечные, что скорее оно походило на человеческого детеныша. Зверек пристально смотрел на них. Рен поняла, что странное существо, так же как и они, выбрало это место в качестве укрытия и замерло на месте, стараясь остаться незамеченным, но теперь было обнаружено и соображало, что же предпринять.
Рен улыбнулась. Существо наблюдало за ней теперь уже бегающими глазками. Рен привлекла внимание Гарта, медленно подняла руки и сообщила, в чем дело. Она попросила его придвинуться поближе к ней. Он так и сделал, и они сели рядом, изучая пещерного жителя. Затем Рен решилась: опустила руку в свой мешочек и, вынув провизию, откусила кусочек сыра, остальное передала Гарту. Великан мигом проглотил свою долю. Язык у зверька высунулся, он облизнулся.
— Привет, малыш, — тихо сказала Рен. — Ты голоден?
Язык показался снова.
— Ты можешь говорить?
Ответа не последовало. Рен протянула сыр и ему. Зверек не двигался. Тогда она подошла поближе. Малыш даже не пошевелился. Она колебалась, не зная, как поступить. Осторожно вытянув руку, девушка легонько подбросила сыр к выступу.
Быстрее, чем мог заметить глаз, зверек вытянул лапку и поймал сыр. Схватив добычу, он обнюхал ее и тут же сунул в рот.
— Ты на самом деле голоден, не правда ли? — прошептала Рен.
У входа послышалось движение. Зверек мгновенно отпрянул. Рен и Гарт повернулись на шорох, вынув мечи.
— Гр-р-р! — К ним медленно приближался Стреса, тяжело дыша и ворча. — Демоны не прекращают свои штучки. — Фр-р-р. Это отняло больше времени, чем я предполагал. — Он тряс своими иголками, пока они не затрещали.
— С тобой все в порядке? — спросила Рен.
— Конечно, — ощерился кот. — Вы же видите, со мной ничего не случилось. Ш-ш-ш. Я всего лишь запыхался.
Рен украдкой взглянула на выступ. Странное существо снова вернулось на прежнее место, наблюдая за ними.
— Ты можешь сказать, кто это? — спросила она, кивнув в сторону существа.
Стреса глянул в темноту и фыркнул:
— Ш-ш-ш! Это всего лишь лесная скрипелочка! Относительно безвредное создание.
— Она выглядит испуганной. Кот заморгал.
— Лесные скрипелочки боятся всего. Именно это и помогает им выжить, это и еще — проворство. Они самые быстрые существа на Морровинде и достаточно ловкие, чтобы не попасться в ловушку. Ты можешь быть уверена, что из этой расселины есть и другой выход. Иначе бы ее здесь не было. Р-р-р. Посмотри, как она пристально глазеет. Кажется, очень интересуется тобой.
Рен с любопытством посмотрела на зверька.
— Лесных скрипелочек тоже создали эльфы? Стреса уселся, подогнув под себя лапы.
— Эти зверьки всегда жили здесь, но волшебная сила изменила их. Посмотри на его руки и ноги. Раньше вместо них были лапы. Кроме того, скрипелочки могут общаться с нами. Смотри.
Он издал звук, похожий на тихое чириканье. Лесная скрипелочка подняла голову. Стреса повторил звук, и маленькое существо ответило ему негромким верещанием.
Стреса пожал плечами.
— Она голодна. — Кот потерял всякий интерес к зверюшке, его голова опустилась на передние лапы. — Мы будем отдыхать до восхода, а затем пойдем дальше. Демоны как раз отправятся спать до заката солнца. А для нас это самое время отправляться в путь.
Его глаза закрылись, дыхание сделалось ровным и глубоким. Гарт многозначительно взглянул на Рен и уселся поудобнее, найдя ровное местечко между выступами скалы. Рен спать не хотелось. Посидев немного, она опять полезла в мешок за новым ломтиком сыра. Покусывая его, девушка поглядывала на маленького зверька, а тот наблюдал за ней; затем Рен начала осторожно продвигаться и наконец вплотную подошла к нему. Отломив кусочек сыра, она протянула его на ладони. Крошечное существо робко взяло сыр в свою ручку.
А потом лесная скрипелочка вовсе осмелела, доверчиво свернувшись у нее на коленях. Чувствуя ее тепло, Рен заснула.
Проснулась она оттого, что почувствовала на плече руку Гарта, он тряс ее решительно и ободряюще. Рен заморгала глазами и огляделась. Лесная скрипелочка сидела на своем выступе, наблюдая за происходящим. Гарт сделал знак: мол, пора идти. Рен поднялась и закинула на плечо мешок Стреса ждал у входа, распустив иглы и принюхиваясь. В убежище было жарко, воздух казался неподвижным и тяжелым.
Рен быстро обернулась и посмотрела туда, где свернулся калачиком зверек.
— До свидания, малыш, — прошептала она.
Они вышли из пещерной темноты на сумеречный свет. Пока они спали, ночь миновала. Вулканический пепел, висевший в воздухе, казался еще более густым, чем прежде, он пах серой, золой и какими-то омерзительными отбросами. Пар кипящей лавы проникал через пористые скалы и неподвижно висел в воздухе, закупоренный в безветренном пространстве долины, как в чайнике. Солнечный свет, отражаясь в капельках тумана, слепил, и Рен жмурилась, спасая глаза. На фоне туманной дымки маячили кусты акации, а ленты темных вулканических скал обрывались, не успев размотаться.
Стреса вел их вперед, ловко выбирая дорогу, сворачивая то в одну, то в другую сторону, принюхиваясь на ходу. День прошел тревожно, но без приключений. Рен прислушивалась к каждому звуку, помня слова Стресы, что демоны сейчас спят, но в то же время не доверяясь ему полностью. Они прокладывали путь по распадку сквозь заросли ползучих растений и высокой травы, преодолевали горные хребты и впадины, поросшие колючим кустарником, минуя маячившие в тумане утесы бесплодных вулканических пород.
Все вокруг казалось неподвижным. Но за туманной завесой начали оживать какие-то существа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55