— Сюда, Ваше Величество! — позвал Щелчок.
— Здесь есть проход, Ваше Величество, — добавил Пьянчужка.
Гномы лезли сквозь заросли так легко, словно колючек не существовало, а за ними продирались Бен с Ивицей. Плети ежевики легко раздвигались. По другую сторону преграды Бен выпрямился и оглянулся. Ворон пропал.
Он видел птицу еще несколько раз. Она восседала на ветвях или устраивалась на каком-нибудь поваленном бревне, неподвижно следя за ним своими колючими глазками. Бен вообще не видел, чтобы ворон летал, и не слышал его крика. Раз он спросил Ивицу, видит ли она эту странную птицу, — он был не слишком уверен в том, что она настоящая. Девушка сказала, что видит, но совершенно не представляет, что делает здесь эта тварь.
— По-моему, это единственная птица в провале, — неуверенно предположил Бен. Ивица кивнула. — Возможно, она принадлежит Ночной Мгле.
Это была не слишком радостная мысль, но Бен не мог придумать лучшего объяснения, так что он просто постарался не задумываться. Джунгли начали редеть. Стволы и лианы время от времени расступались, и туман на этих прогалинах стоял как попавшие в ловушку облака. Небо впереди посветлело, словно джунгли должны были скоро кончиться. Стен провала не было видно там, где предполагалось, и Бездонная Пропасть была такой же огромной и бесконечной, как показалось с первого взгляда.
— Вы можете сказать, где мы и сколько прошли? — спросил Бен своих спутников. Но те лишь покачали головой.
А потом джунгли вдруг и в самом деле расступились, и четверо путников оказались на подступах к такой огромной крепости, рядом с которой все величайшие замки мира показались бы жалкими лачугами. Крепость выросла перед ними, подобно горе. Ее башни возносились высоко в небо, скрываясь в облаках, а стены тянулись на много миль, упираясь в горизонт. Башни с бойницами, зубчатые стены, валы и укрепления беспорядочно громоздились друг на друга так тесно, будто за стенами уместился целый город. Замок возвышался на величественном плато, у подножия которого начинались джунгли. Усыпанная гравием дорога тянулась от того места, где стояли путники, до открытых ворот замка с поднятой решеткой.
Бен растерянно уставился на крепость. Что-то подсказывало ему, что ни одно здание не может быть столь огромным. Должно быть, это была очередная иллюзия, проделка магии, наподобие растянутой до бесконечности пропасти и всех штучек, которые они видели…
— Что это за место, Ивица? — пробормотал он, прерывая свои размышления. В его голосе ясно слышались растерянность и недоверие.
— Не знаю, Бен. — Девушка стояла рядом с ним, не сводя глаз с чудовищного сооружения. — Я не могу понять, что это такое. Это не иллюзия, но и не правда. Это живая магия, но она творит только часть того, что мы видим.
Кыш-гномы тоже смутились. Они озабоченно переминались с ноги на ногу с задранными кверху мордочками и нюхали воздух, пытаясь уловить какой-нибудь знакомый запах. Им не удалось сделать этого, и они опасливо зашушукались.
Бен с трудом оторвал взгляд от замка и озабоченно огляделся, пытаясь найти ключ к разгадке этого странного явления. Поначалу он не заметил ничего, кроме тумана и леса.
Потом увидел ворона.
Он восседал на дереве в нескольких десятках ярдов от Бена, глядя на него в упор. Его крылья были аккуратно сложены. Это была та же самая птица — с белой отметиной на голове. Бен воззрился на нее. Ему показалось, что ворон прекрасно знает, что к чему. Бена разозлило то, что птица сидела так спокойно, словно выжидала, что они предпримут.
— Идемте, — позвал он своих спутников и ступил на дорогу.
Они осторожно двинулись к замку. Он не задрожал и не исчез при их приближении. Напротив, он приобретал все более зловещий и мрачный вид, по мере того как источенный временем камень и свист ветра в башнях и на парапетах становились более различимыми. Теперь Бен шел впереди, а Ивица — на шаг от него. Гномы плелись позади, вцепившись в штаны Бена и опасливо выглядывая из-за его ног. По дороге носились сухие листья и прутья, теплая сырость джунглей сменилась пронизывающим холодом.
Вход в замок казался разинутой пастью, черной дырой с железными зубами. Все, что находилось за ними, было покрыто непроницаемыми тенями. Бен остановился и настороженно всмотрелся в темноту. Он смог различить лишь нечто похожее на тронный зал с разбросанными тут и там скамьями и столами, почерневшие подставки для факелов и видавший виды трон. Все было покрыто пылью и паутиной.
Бен зашагал вперед, а за ним и все остальные. Они прошли под опускной решеткой и попали в зал. Он был огромным и заброшенным. Их шаги гулко застучали по полу.
Бен наполовину пересек зал, когда заметил ворона. Каким-то образом он очутился там раньше них. Он сидел на троне, глядя на Бена. Все остановились.
Глаза ворона мигнули и вдруг вспыхнули ярко-красным.
— Ночная Мгла! — тут же прошептала Ивица. Ворон начал изменяться. Он словно разрастался, раздвигая темноту багровым свечением, а его тень ползла вверх по спинке трона, будто призрак. Вдруг вспыхнули и загорелись факелы, стало светлее. Гномы задохнулись от ужаса, метнулись к выходу и были таковы. Ивица стояла рядом с Беном, крепко сжимая его руку, как утопающий хватается за соломинку. Бен наблюдал за превращением ворона, и вдруг испугался, что совершил страшную ошибку.
Потом кровавое свечение угасло, остался только свет факелов, горевших на железных столбах. Ворон исчез. На источенном временем троне восседала Ночная Мгла.
— Добро пожаловать в Бездонную Пропасть, великий и могучий повелитель, — приветствовала она Бена. Ее голос был еле слышным шипением.
Ночная Мгла была совсем не такой, какой ее ожидал увидеть Бен. Она была совершенно не похожа на ведьму — хотя ему даже в голову не пришло считать ее чем-то иным. Она была высокой, с точеным лицом, с безупречной белой кожей, с волосами цвета воронова крыла с единственной белой прядью посередине. Она не была ни молодой ни старой. Ее черты были лишены возраста, как у мраморной статуи. Бен не знал, какой мастер создал это творение — бог или дьявол, но одна мысль у него все же вылепилась. Ночная Мгла была потрясающей женщиной.
Она поднялась, черные одежды зашелестели, скользя по длинному, худощавому телу. Она спустилась с трона и остановилась в десятке футов от Бена и Ивицы.
— Ты выказал больше решимости, чем можно было ожидать от претендента на престол. Магия не пугает тебя так, как должна. Это потому, что ты глупец или попросту безрассудный человек?
Мысли Бена лихорадочно замельтешили.
— Это потому, что я решительный, — ответил он. — Я пришел в Бездонную Пропасть не для того, чтобы пугаться.
— Тем хуже для тебя, — прошептала ведьма, и цвет ее глаз изменился с багряного на зеленый. — Я всегда недолюбливала королей Заземелья. И ты мне нравишься не больше, чем они. Для меня нет никакой разницы, пришел ты из этого мира или из какого-нибудь другого, и нет дела до того, зачем ты пришел. И если ты хочешь от меня чего-то, ты просто глупец. У меня нет ничего такого, что мне хотелось бы отдать.
Ладони Бена вспотели. Все шло наперекосяк. Бен собрался с духом:
— А что, если я обладаю чем-то таким, что могу дать тебе?
Ночная Мгла рассмеялась. Ее черные волосы переливались, когда она тряслась от смеха.
— Ты дашь что-то мне? Король Заземелья может дать что-то хозяйке Бездонной Пропасти? — Смех замер. — Все-таки ты глупец. У тебя нет ничего, что я хотела бы иметь.
— Возможно, ты ошибаешься. Может быть, у меня есть нечто.
Он замолчал. Ночная Мгла приблизилась, наклонилась, чтобы получше разглядеть Бена. Кожа на ее лице туго обтягивала скулы.
— Я знаю тебя, шутейный королишко, — произнесла она. — Я наблюдала за твоими перемещениями из Зеленого Дола в Озерный край, а оттуда в Мельхор и, наконец, ко мне. Я знаю, что ты искал союза с народами долины, но не смог добиться большего, чем необоснованная верность этой глупой девчонки, мошенника Тьюса, собаки, парочки кобольдов и этих жалких гномов. У тебя есть медальон, но ты не владеешь магией. Ты не смог привлечь Паладина. За тобой охотится Железный Марк. Тебя отделяет всего один шаг от того, чтобы стать воспоминанием прошедшего дня. — Ведьма нависла над Беном, она была на добрую голову выше его — темная, как призрак смерти. — Что же ты можешь дать мне, шутейный королишко?
Бен загородил собой Ивицу.
— Защиту.
Ведьма просто онемела. Бен не сводил с нее глаз, пытаясь оттолкнуть от себя всей силой воли. Близость ее темного тела душила его. Но Ночная Мгла не двигалась.
— Я — король Заземелья, Ночная Мгла, и собираюсь им остаться, — вдруг сказал он. — И я не шутейный королишко, как ты соизволила выразиться, и я не глупец. Хотя я и не из этого мира и еще не узнал всего, что должен, но я знаю достаточно, чтобы понять, в чем беда этой земли. Я нужен Заземелью. Я нужен тебе. Если ты потеряешь меня, то можешь потерять и себя.
Ночная Мгла уставилась на него как на безумца, потом посмотрела на Ивицу, чтобы проверить, считает его сильфида сумасшедшим или нет. Ее глаза сверкнули, когда встретились с глазами Бена.
— А мне-то что может угрожать? Она пристально глядела на Бена. Он набрал воздуха в грудь.
— Эта земля теряет свою магию. Ночная Мгла. Волшебство исчезает. Это происходит потому, что здесь нет такого короля, какой нужен. Все рассыпается на части, и яд въедается все глубже. Я вижу, как это происходит, и я знаю причину. Я нужен тебе. Марк заявляет свои права на эту землю, и рано или поздно он завладеет ею. Этот демон не будет мириться с тобой. Он вышвырнет тебя вон. Он не потерпит никого, кто превосходил бы его силой.
— Марк не посмеет бросить мне вызов! — фыркнула ведьма, в ее глазах вспыхнуло бешенство.
— Пока нет, — быстро поправил ее Бен. — И не в Бездонной Пропасти. Но что случится, когда вся долина превратится в мертвую пустыню и останется только твоя пропасть? Ты останешься в одиночестве. Марк завладеет всем. И тогда у него достанет сил, чтобы сразиться с тобой.
Бен сказал это наугад, но что-то во взгляде ведьмы подсказало ему, что он идет верным путем. Ночная Мгла выпрямилась, вытянулась высоко во мрак.
— И ты веришь, что сможешь защитить меня?
— Конечно. Если все люди в долине присягнут мне на верность, Марк будет осторожнее. Он не сможет выстоять против всех нас. И если ты поклянешься первой, другие сделают то же самое. Ты — самая могущественная волшебница в Заземелье, Ночная Мгла. Если ты станешь моей союзницей, все последуют твоему примеру. Мне от тебя больше ничего не нужно. В свою очередь, я обещаю, что твои владения останутся за тобой — навсегда. Никто не потревожит тебя здесь. Никогда. Ведьма едва не улыбнулась.
— Ты обещаешь лишь то, что у меня уже есть. И ты не нужен мне, чтобы противостоять Марку. Я сама могу сделать это, когда пожелаю. Я могу призвать к себе всех, кого захочу, и они придут, потому что боятся меня!
«Ох ты ж, батюшки мои», — подумал Бен.
— Они не придут. Ночная Мгла. Они спрячутся или убегут от тебя, а не то начнут с тобой драться. Они не позволят тебе править собой, но могут позволить мне.
— Озерный край никогда не примет тебя, Ночная Мгла, — прошептала Ивица. Ведьма нахмурилась.
— Так и должна говорить дочь его Владыки, — фыркнула она. — Но ты не знаешь, с кем имеешь дело, сильфида. Моя магия сильнее вдесятеро против того, что может вылечить твой отец, — и куда быстрее!
Она молниеносно выбросила руку и схватила Ивицу за запястье. Рука девушки тут же почернела и стала безобразной. Ивица вскрикнула, Бен охнул и разорвал страшное рукопожатие. Рука тут же приобрела прежний вид, боль прошла. Ивица вспыхнула, на глаза навернулись злые слезы. Бен повернулся к ведьме.
— А ну-ка попробуй меня так схватить! — крикнул он, сжимая медальон, Ночная Мгла заметила это движение и подалась назад. Ее глаза сузились.
— Не угрожай мне, шутейный королишко! — мрачно предупредила она.
Бен не отступал. Он был не менее зол, чем Ночная Мгла.
— Не смей трогать меня или моих друзей, ведьма, — произнес он.
Ночная Мгла словно сжалась в своих одеждах. Она низко опустила голову, медленно подняла руку и наставила палец на Бена:
— В некоторой храбрости тебе не откажешь, шутейный король. И в решительности тоже. Но в твоей просьбе я тебе все же откажу. Если хочешь получить мою клятву, ты должен сперва доказать, что достоин этого. Если ты слабее Марка, то мне просто не выгодно присягать тебе. С таким же успехом я могу заключить союз с демоном и связать его волшебной клятвой, которую он не в силах будет нарушить. Нет, я не буду подвергать себя опасности, пока не узнаю, какой силой ты обладаешь.
Бен понял, что его дела плохи. Ночная Мгла приняла решение, которое уже не изменит. Его мозг бешено работал. Темнота замка, огромные пространства этих залов угнетали его. Ночная Мгла была его последней надеждой, и он не мог позволить себе расстаться с нею.
— Мы нужны друг другу. Ночная Мгла, — проговорил он, соображая, что еще сказать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51