Капитан Драккен сидела напротив. Она настороженно следила за каждым его движением, как, впрочем, и Миккельсон. Девлин понимал, что все они встревожены его холодностью при встрече, но извиняться за осторожность не стал. Слишком уж хорошо ему запомнилась та ночь, когда его захватили в плен. Девлина предал не только король Олафур. Маршал Ольварсон, главнокомандующий армией в отсутствие Девлина, стоял бок о бок с королем. И двое стражников тоже находились в комнате. Именно они убили Саскию и оглушили его самого.
Время в плену позволило ему поразмыслить и сделать выводы о том, кто предпочел союз с королем. Его друзья показали себя как нельзя лучше. Драккен бросила вызов королю и оставила свой пост, чтобы отыскать его. Дидрик и Олува рисковали жизнью, расстались со всем, что было им дорого, питая лишь слабую надежду найти и освободить Избранного. Непоколебимая верность Стивена заставила его уважать менестреля. Однако ожидание в его глазах радовало Девлина гораздо меньше. Стивен отправился искать не просто потерянного друга. Он проделал опасный путь в поисках Избранного. Спасителя своего народа.
То, что казалось таким простым еще пару дней назад, теперь снова осложнилось.
– Избранный… – обратилась к нему Драккен.
– Просто Девлин, – поправил он.
– Нy хорошо, Девлин. У тебя есть план? Как ты собираешься противостоять предателям?
– С мечом в руках. И с топором – теперь, когда Стивен вернул мне его.
Хотя сейчас Девлин не был уверен, что хочет получить топор назад. Он засомневался, когда узнал, что сделал с ним мастер Дренг. Топор привел к нему друзей, и все же горько было сознавать, что еще одна частица его прошлого запятнана магией.
Драккен окинула его свирепым взглядом, отточенным за годы устрашения рекрутов.
– Сейчас не время острить. Какие будут приказания?
– Приказания? И кем я, по-твоему, буду командовать? Тобой? Или Дидриком и остальными? Соберемся с силами и всемером объявим сельваратскому протекторату войну? И Джорску тоже? Может быть, разделимся и атакуем сразу всех?
Он пришел посмотреть, как обстоят дела в деревне, и спросить, не нужна ли помощь вооруженного мечом воина. Но пришел он сюда как Девлин, а не как Избранный. Девлином он намерен и оставаться в дальнейшем.
– Теперь, когда принц Арнауд мертв, в рядах врагов начнется разброд и шатание. Мы должны использовать эту возможность, прежде чем они успеют перегруппироваться, – высказался Миккельсон.
– Вы забываете, что у меня нет армии, – напомнил Девлин. – Король Олафур объявил о моей смерти, поэтому войсками командует маршал. А каких действий вы ожидаете от меня?
– Мы ждем, что ты будешь собой, то есть Избранным, – ответил за всех Стивен.
– Нет, – сердито оборвал его Девлин. – Я не Избранный.
Он хотел выйти из-за стола, но Стивен схватил его за руку и не отпустил, даже когда Девлин сердито сверкнул на него глазами.
– Ты – Избранный! И знаешь это не хуже меня. Именно поэтому король тебя боялся. Стоит тебе только бросить клич, и люди восстанут.
Девлин стряхнул с себя руку Стивена и отошел подальше от стола, чтобы между ним и сидящими было больше пространства. Слова Стивена разозлили его, но в глубине души Девлин понимал, что менестрель прав. Имя Девлина из Дункейра таит в себе огромную силу, к тому же у него есть легендарный меч. Те, кто забаррикадировался за стенами Кингсхольма, могут и дальше пренебрегать им, но народ захваченных земель восстанет, будь у них лидер.
А хочет ли он стать этим лидером? Одно дело воевать бок о бок со всеми, защищая свой дом и родных. В таком случае человек рискует только собственной жизнью и смертью, если его ждет неудача. Совсем другое дело – руководить восстанием, понимая, что люди будут умирать с его именем на устах. Душа Девлина и так уже запятнана кровью, а теперь его просят взять на себя ответственность за бесчисленное количество смертей.
– Если то, что вы рассказали, правда, в один прекрасный день нам придется начать борьбу, – сказала Магнильда. – И лучше сейчас, пока они не прислали подкрепление, а вместе с ним и первых поселенцев с требованиями отдать им наши земли.
Как и большинство деревень Коринта, селение Магнильды сотрудничало с правителями протектората. Пока никто не мешал людям жить как прежде, им было совершено безразлично, кому они платят налоги – барону или наместнику короля. Жизнь под властью протектората оказалась намного легче, чем при покойном бароне, а о жестокости принца Арнауда знали немногие.
Один Девлин был осведомлен о реальном масштабе планов Сельварата благодаря зверскому допросу, который он учинил Арнауду. Искалеченное тело принца теперь преследовало его в кошмарах, мысли о содеянном не покидали ни на минуту. Однако, каким бы ни был источник информации, добытые сведения представляли огромную ценность. В отличие от слепых глупцов при дворе Девлин знал, что не все ладно в Сельваратской империи. Долго сдерживаемое возмущение вылилось в серию восстаний на севере, которые армия безжалостно подавила, однако недостаточно быстро, поскольку тысячи беженцев хлынули на юг. Уставшие от бесконечных политических волнений люди отказывались вернуться в свои дома, только и на южных территориях им были не рады. Несколько неурожайных лет тоже сказались на общих настроениях в стране, что создало крайне опасное положение.
Столкнувшись с угрозой гражданской войны, императрица Тания затеяла дерзкую игру. Она задумала расширить свою империю за счет плодородных земель Джорска. Там она поселит своих неприкаянных подданных, вознаградив землями и титулами верных сторонников, как только джорскианцев прогонят с насиженных мест.
Арнауд хотел обманом создать свое собственное королевство в обход императрицы. Поэтому он привел с собой только преданные ему войска и наемников, готовых на все за золото, которым щедро расплачивался. Тем не менее крушение его планов не означало, что Тания откажется от мечты расширить свое государство. Она направит подкрепление и новых поселенцев отвоевывать подаренные им земли.
Магнильда и ее народ не станут рисковать жизнью ради господ. Подобно людям во всех странах, они встанут на защиту своих домов.
– Когда начнется восстание, не будет полумер и пути назад тоже, – медленно сказал Девлин.
– Мы понимаем, – ответила Драккен.
– В самом деле? И вы готовы учить детей улыбаться врагам перед тем, как нанести им удар в спину? Использовать стариков в качестве наживки для засады, потому что нельзя рисковать жизнями ценных бойцов? Биться до смерти, без пощады и милосердия? Потому что только жестокость поможет нам победить. Мы обязаны уничтожить целую армию до последнего солдата. Мы должны вселить ужас в сердца врагов, чтобы они предпочли бежать за океан, а не сражаться.
Войска захватчиков были не слишком многочисленны, однако состояли из опытных, дисциплинированных и хорошо вооруженных воинов. У них же было немного тренированных крестьян, а большинство вояк вообще не обладали опытом. В их распоряжении только самое примитивное оружие. Поэтому придется компенсировать недостатки значительным преимуществом в количестве бойцов.
И готовностью погибнуть.
Но даже в этом случае усилий может оказаться недостаточно. Если предприятие обернется неудачей, значит, все они погибнут зря.
– Предположим, нам удастся вытеснить захватчиков. Только на этом все не закончится. Мы не сможем довершить начатое, пока на троне Джорска сидит Олафур. В случае победы я стану представлять для него еще большую угрозу, а это означает гражданскую воину, – предупредил он.
– Король предал не только тебя, – напомнил Дидрик. – Он предал всех, когда заключил союз с Сельваратом. Я готов встать под твои знамена и здесь, и в Кингсхольме, только скажи.
– Я тоже, – поддержала Олува.
– Я буду драться за свою землю и мой народ, но дальше не пойду, – покачала головой Магнильда.
– Располагай мной во всем, – подала голос Драккен. – А в Кингсхольме у тебя друзей больше, чем ты думаешь. Когда придет время, Эмбет и другие сторонники присоединятся к нам.
Поддерживая Девлина, они ничего не выигрывали, разве что перспективу быстрой смерти. Если верить Драккен, стража разделилась на два лагеря – сторонников капитана и покорных исполнителей секретных приказов короля. Если Избранный вернется, две группировки вступят в противостояние, спровоцировав усиление смуты. А результатом станет гражданская война, в которой брат пойдет на брата.
– Я пойду за тобой хоть на край света, – твердо сказал Стивен. Его лицо скривилось в невеселой улыбке. – Что бы ни случилось, из этого выйдет славная песня.
Девлин фыркнул, вспоминая предыдущие попытки менестреля обессмертить Избранного. С человеком случается кое-что и похуже.
– Если мы оба останемся в живых, я, так уж и быть, позволю тебе сочинять песни, – пообещал Девлин. – При условии, что мне не придется их слушать.
Стивен просиял и сразу же погрузился в мысли. Он, несомненно, уже начал сочинять стихи для будущих баллад, совершенно забыв о тяжести их положения. Неистребимый оптимизм Стивена просто не позволял предположить, что их усилия могут закончиться поражением.
Девлин повернулся к Миккельсону, который до последней минуты хранил молчание. В отличие от других майор оказался здесь не по собственной воле. Остальные уже приняли решение, поставив дружбу превыше долга, когда покинули Кингсхольм. Пришла и его очередь определиться, на чью сторону встать.
– Вы приказали мне защищать восточное побережье от любого врага. Этого приказа никто не отменял. Я тоже готов следовать за вами, – решил Миккельсон.
Девлин почувствовал мрачную решимость. Жребий брошен, каким бы ни был исход дела. Глупо думать, что он встанет в строй как простой солдат и возложит ответственность за надвигающуюся войну на кого-то еще. Независимо от желания Девлина, судьба выбрала для него роль лидера. Недостаточно одной готовности пожертвовать своей жизнью ради этих людей. Ему придется взвалить на свои плечи бремя войны, какой бы ни оказалась цена за нее. Девлин надеялся, что окажется достойным их доверия.
– Итак, нас семеро плюс крестьяне, с которыми Олува упражнялась прошлым летом. Для начала не так уж плохо.
– Я пошлю гонцов в другие деревни. Мы соберем около сотни бойцов прежде, чем наступит полнолуние. А потом число ополченцев будет только увеличиваться, – добавила Магнильда.
– По моим подсчетам, еще пять тысяч солдат последуют за вами, – продолжал Миккельсон.
– Калларна, – уточнил Девлин, назвав центральный гарнизон, где базировалась армия.
– Калларна, – подтвердил Миккельсон. – По приказу короля весь гарнизон перебросили отсюда в Калларну. Им конечно же, не по душе власть протектората. Стоит вам позвать, и они тут же придут.
– Ты возлагаешь на солдат больше надежд, чем я, – с сомнением сказал Девлин.
Живя в Джорске, он очень тесно сдружился со стражниками, именно поэтому их предательство так больно его задело. С армией совсем другое дело. Миккельсон – исключение, поскольку Девлин лично выбрал его на этот пост. Большинство же с презрением относились к чужаку, назначенному командиром. Солдаты повиновались его приказам, но большой любви к нему не питали.
– Я не могу ручаться за всю армию, но мои подразделения пойдут за вами. Если бы вы поехали со мной в Калларну…
– Нет, так не пойдет, – прервала его Драккен. – Риск слишком велик. И времени не хватит. Девлин нужен нам здесь.
Однажды Девлин уже попался в капкан. Больше он не наступит на те же грабли.
– Войскам сообщили, что Избранный погиб, – начал горячо убеждать Миккельсон. – Одного моего слова будет недостаточно, людям нужны доказательства.
– Бесполезная затея. Верные Ольварсону офицеры арестуют тебя и казнят как предателя, – отрезвил его Девлин.
– Я готов рискнуть, – стоял на своем Миккельсон. – Но мне понадобится подтверждение, что вы живы. Доказательство, которое уничтожит всякие сомнения.
Так поступить мог только безумец. И все же ведь не своей же жизнью он рискует. Даже если Миккельсону удастся привести с собой пять сотен бойцов, тогда победа перевесит поражение.
– Я могу представить доказательства, – наконец решился Девлин. – Помечу тебя как своего посланца. Только знай, что, сделав это, я оставлю отметину, которую не стереть.
Миккельсон проглотил слюну.
– Я согласен.
Девлин перевернул кольцо камнем внутрь и подошел к Миккельсону.
– Дай мне руку, – велел он.
Избранный повернул ее к себе ладонью и приложил кольцо в центре.
– Я – Избранный, – торжественно сказал он.
Кольцо немедленно ответило на зов. Для магии не имели значения решение Олафура лишить Избранного должности и желание Девлина отречься от этого звания. Кольцо узнало хозяина и засветилось.
Закрыв глаза, Девлин представил себе кольцо в мельчайших деталях: изгибы золотого металла, кристалл в центре, руны по ободку, которые сообщали, что он – Избранный.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45