– Ты забыл о бессмертии, малыш!
Задумчиво покачав головой, Джаг ответил:
– Нет, просто я видел вас в деле. Ведь мы вместе сражались на станции Барага, когда на нас напали людоеды. Да и в укрепленном пункте Костяного Племени, в Палисаде. Я был рядом с вами и знаю, что вы не боитесь смерти. Нет, вы не похожи на человека, который собирается прожить жизнь под куполом.
– Ну и что же из этого следует? – спросил Кавендиш, закуривая сигару.
– Может, у вас и есть причина, которая толкает вас в этот город. Но мне туда совсем не хочется.
– А я думал, что ты хочешь вылечить Энджела, да и свою руку тоже. У меня хватит золота на нас всех.
– Вы ведь сами сказали, что уж если начал принимать порошок, то его придется принимать всю жизнь.
– Я тебе сказал, что в Эдем можно войти и провести там только одну ночь. Главное – это выйти из города до Красного Часа. Значит, у нас в запасе более 20 часов. За такое время можно сделать очень много.
Его аргументы, казалось, не действовали на Джага, и он добавил:
– Тебе следует знать, что следующий город, пожалуй, самый близкий, находится примерно в тридцати днях пути отсюда. Я, разумеется, говорю о тридцати днях пути на лошади.
Это сообщение оглушило Джага, словно удар дубинкой. Через тридцать дней Энджел может умереть, да и к тому же, у Джага не было лошади, и купить ее было не за что. Он, конечно, мог бы попытаться украсть коня в хижинах, окружавших город, но это не решило бы никаких проблем: ребенок все равно не выдержал бы столь длинного перехода.
Джаг оказался в безвыходном положении, но все же попытался выпутаться из него:
– Не могли бы вы дать мне денег на покупку лошади? – спросил он.
– Этим я окажу тебе медвежью услугу: мальчик скорее всего, умрет, а твоя сломанная рука срастется неправильно, и ты останешься инвалидом.
У Джага уже был готов новый вопрос:
– Зачем же вам столько золота, если вы хотите провести в городе только 20 часов? И, кстати, что вы собирались делать с тем порошком, который мы соскребали на плато?
– В таком городе, как Эдем, нужно быть очень предусмотрительным. Я мог бы продать порошок на черном рынке и чувствовал бы себя более независимым. Эдем очень коррумпированный город: здесь все продается и покупается. Деньги, вырученные мною от продажи порошка, позволили бы мне обойти множество препонов, хотя и могли бы навлечь кучу неприятностей. Владельцы Бессмертия контролируют продажу порошка и очень не любят, когда в их дела вмешиваются посторонние.
– А вы говорили, что Эдемом никто не управляет, – мрачно заметил Джаг.
– Это правда! Владельцы Бессмертия не живут в самом городе, просто продажа этерны – их монополия. Они не любят бродяг, которые приносят им малую прибыль, но все же терпят их, ибо даже небольшие деньги увеличивают доход города.
Его сигара потухла, и разведчик, вновь прикурив ее, спросил:
– Ну так что ты решил?
Прежде чем ответить, Джаг довольно долго смотрел на яркий купол над городом: его сердце сжималось от дурных предчувствий. Этот город совсем не привлекал Джага, и, будь он один, он продолжил бы свой путь, не обращая внимания на больную руку, но теперь в его руках была жизнь ребенка.
– Я пойду вместе с вами, – сказал он наконец, сравнив Эдем в своих мыслях со спящим хищником. – Только предупреждаю, что я войду туда и сразу же выйду. Так что не рассчитывайте на мою помощь, если у вас есть еще какие-то планы.
– Я всегда сам делаю свои дела, – буркнул Кавендиш, сдвигая подзорную трубу. – К тому же, напоминаю тебе, что я ехал сюда один и встретил тебя совершенно случайно. Ты абсолютно свободен и можешь идти куда хочешь. Я даже готов купить тебе лошадь, если ты так пожелаешь. Мое богатство от этого не уменьшится.
– Я иду с вами, – подтвердил Джаг.
– Прекрасно, тогда нам с тобой нужно найти Проводника.
– Какого еще Проводника? – удивился Джаг.
– Обыкновенного Проводника, – повторил Кавендиш. – Ты сам прекрасно видишь линии платформ, которые пересекают болото. Так вот, как минимум 8 из 10 этих платформ рассыплются, если ты просто плюнешь на них. Ведь они постоянно находятся под воздействием кислотных испарений. В зависимости от того, откуда дует ветер и какая влажность воздуха, дерево превращается в пыль или становится твердым как мрамор. Эти условия меняются каждый день, и рано утром, в Белый Час, Проводники идут к своим участкам и разрабатывают новый маршрут. Он всегда отличается от того пути, по которому они шли вчера, а иногда бывает, что он меняется каждый час, в зависимости от погодных условий. Вот зачем нам нужен Проводник.
– Почему они не построили мосты и не связали оба берега с городом? Тогда пройти было бы намного проще.
– Слишком просто, пожалуй! Такой богатый город, как Эдем, всегда привлекает к себе внимание, а эта система делает бесполезной любую попытку атаки. Нападающие обречены с самого начала.
– А что, у Проводников не бывает ошибок?
– Почти никогда. Они знают, как это делается, и такая работа не каждому по плечу. У них своя, особая корпорация. Ремесло Проводника передается от отца к сыну. Здесь требуется очень длительная подготовка, которая начинается с колыбели. Им изменяют структуру стопы – ноги помещаются в особый ящик и свод стопы становится плоским, как поверхность озера, что впоследствии позволяет Проводникам чувствовать брусы платформ всей стопой. У всех Проводников стопа становится длиннее и шире, чем у нормальных людей, и по земле они ходят довольно странной походкой. Однако и это не все: они каждый день принимают специальные растительные ванны, которые сжигают им кожу стопы – она становится сверхчувствительной, и любая песчинка кажется им раскаленным угольком. Когда они ступают на брусы платформ, происходит какой-то странный симбиоз человека и дерева – они прекрасно понимают друг друга. Дерево выдает им свои секреты, и Проводники знают, можно ли идти дальше или следует переставить ногу в другое место. Чтобы не потерять чувствительность ног, Проводники очень редко ходят по земле – их переносят помощники. Теперь ты понимаешь, почему у них почти не бывает ошибок?
Разведчик, не дожидаясь ответа собеседника, засунул в карман подзорную трубу, вскинул на плечи тяжелые седельные сумки, взял в руки карабин и начал спускаться по склону, ведущему к городу.
Глава 9
Запах вони и разложения был совершенно непереносим. Эта вонь, распространяемая порывами ветра, раздражала горло и, казалось, могла вот-вот парализовать дыхание. Обоим путникам пришлось прикрыть лица кусками дубленой кожи.
– Очень неприятное место, – буркнул Джаг. – Похоже, их профессия не приносит больших доходов.
Они проходили рядом со свалкой, представлявшей собой настоящую гору гниющих отбросов, вывезенных из города. Свалка была расположена на небольшом островке западной окраины Эдема.
– Старайся не обращать внимания, – ответил Кавендиш. – Лучшие Проводники живут отнюдь не во дворцах. Да и к тому же, здесь спокойное место, и на нас никто не будет глазеть.
Огромные, как кошки, крысы и муравьи кормились в этой клоаке, постоянно снуя вверх-вниз по горам отбросов.
Внезапно на свалку налетело черное облако больших мух, комаров и долгоножек. Жужжание их крыльев было оглушающим. Громадные, как кулак, слепни тяжело и неуклюже перелетали с места на место, а ящерицы с головами, делавшими их похожими на огромных жаб, постоянно ловили их. Ящерицы внезапно выстреливали свои длинные липкие розовые языки, достигавшие около трех метров в длину, и мгновенно заглатывали этих двукрылых насекомых.
Казалось, что даже из-под куч мусора раздается странный шум, производимый челюстями миллионов скакунов, жуков-оленей и других насекомых, которыми кишело это липкое и грязное месиво.
Экология в Эдеме была воистину странной и удивительной. Город располагался между огромной помойкой, служившей колонией для всевозможных паразитов, гигантским костром с его приторно-сладковатой чадящей вонью и чавкающим прибежищем Белых Гигантов.
По мере того, как путники продвигались по задворкам таинственного города, Джаг все еще задавал себе один и тот же вопрос: почему Кавендиш с таким упорством и холодной решимостью стремится попасть в Эдем?
Наконец, они нашли того, кого искали: этот человек сидел в кресле-качалке под тентом латаного-перелатаного каравана. Мужчина был одет в огромное черное пончо, спускавшееся с плеч прямо на землю, что делало его похожим на перевернутый цветок вьюна.
Судя по голове, торчащей из накидки, это был очень хитрый человек. У него был покатый лоб, острые уши и быстрые живые глаза, которые постоянно перебегали с предмета на предмет. Казалось, этот человек постоянно настороже. В целом же, весь его облик делал его похожим на гигантского грызуна, какие во множестве обитали в этих местах.
Кавендиш не стал тратить время на ненужные приветствия и прямо сказал:
– Нам нужно перебраться на ту сторону.
Человек, к которому он обратился, внимательно рассмотрел их с головы до ног, задержал свой взгляд на мощной фигуре Джага, но, увидев Энджела, откинулся назад и быстрее закачался в кресле. Только после этого он ответил:
– Еще слишком рано. Нужно подождать Серого Часа.
– Мы подождем ровно столько, сколько нужно, но не больше, – буркнул Кавендиш. – Так ты согласен или нам поискать кого-нибудь другого?
Рассмеявшись резким, неприятным смехом, человек произнес:
– Раз уж вы здесь, то у вас на это есть причина, потому что просто так сюда не приходят.
– Но ведь ты не единственный Проводник.
– Нет, конечно. Но зато я не болтлив, как многие другие.
– Это еще надо доказать, – нетерпеливо перебил его Кавендиш. – Так ты согласен или нет?
– Это зависит...
Ничего не говоря, разведчик сунул руку в седельную сумку и, достав из нее что-то, бросил этот предмет на колени Проводника. На коленях у мужчины сверкнул большой смеситель одной из ванн «кочующей империи».
Проводник сначала удивился, а потом, взяв кран, принялся внимательно рассматривать его, вертя в своих кривых, деформированных от полиартрита, пальцах.
Сначала он не поверил своим глазам и начал царапать металл длинными грязными ногтями, потом даже лизнул кран, словно его язык мог помочь ему в определении подлинности различных металлов.
– А это и вправду золото, – наконец, произнес он. – Только в форме крана, чего я еще до сих пор не видел.
– Ну и что ты решил? – поторопил его Кавендиш.
Проводник поднял руку, показав два пальца в виде латинской буквы V.
– Мне нужен еще один такой же, – потребовал он. При этом его глаза алчно сверкнули.
Кавендиш отрицательно покачал головой.
– Хватит и одного, – жестко ответил он. – Это и так больше, чем тебе положено за услуги.
Проводник неуверенно улыбнулся.
– Слушай, а ты что, уже был в Эдеме? – обеспокоенно спросил он и завозился в кресле, пытаясь лучше рассмотреть черты лица Кавендиша, которые затенялись широкополой шляпой.
– Может быть, да, а может быть, и нет, – уклончиво ответил Кавендиш. – Просто я никогда не плачу за товар вдвое больше того, чего он стоит. Так что придется тебе довольствоваться тем, что тебе дали.
Наступила тяжелая тишина, которую прервал проводник, часто зашмыгавший носом, а потом высморкавшийся на землю.
Джаг удивленно смотрел на эту сцену, не понимая, почему его спутник так легко расстается с золотом сейчас, когда несколько часов тому назад он не хотел избавиться от него даже ради спасения собственной жизни.
– О чем еще ты хочешь узнать? – спросил вдруг разведчик, плавно подняв ствол карабина и как бы случайно задержав его на уровне рта Проводника.
Проводник сразу же отрицательно замотал головой.
– Значит, ты проводишь нас, – твердо произнес Кавендиш.
– Ну это вряд ли, – раздалось в ответ.
Однако, увидев, что палец разведчика, лежащий на курке карабина, побелел от напряжения, Проводник тут же добавил:
– Я уже давно никого и никуда не вожу.
С этими словами он приподнял пончо: вместо ног у него были две ужасные культи. Одна нога была отрезана чуть выше колена, а другая – на половине бедра. Раны гноились, и через грязное белье, покрывавшее культяшки, сочилась розовая жидкость.
– Это работа Белого Гиганта, – тихо сказал Проводник. – Как-то ночью я выпил слишком много лавового вина...
Он икнул и продолжил:
– Я провел больше пяти тысяч человек через эти чертовы болота! Я мог бы пройти по ним с закрытыми глазами, кстати, так и было, когда я переводил людей во время сильного тумана. В ту ночь меня подвела хмельная голова... если бы я вновь мог попытаться...
Его голос задрожал. Подавив рыдания, он сунул руку за пазуху и вытащил из прорези пончо кусок белой ткани, которую тут же протянул Кавендишу.
– Это поможет вам перейти на другую сторону, – заверил он.
Кавендиш взял в руки кусок тряпки, похожий на платок: на грубом плане были изображены купол города, болото и платформы. Путь, по которому следовало идти, был отмечен красной линией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19