Вскоре путь раздвоился. Недолго думая, мы выбрали правый туннель. Все равно ни один из нас не знал верной дороги.
Истощенный физически и морально, я молил всех известных мне богов, чтобы мы нашли безопасное убежище, по возможности не занятое. Сражаться с его обитателями я был не в состоянии, от Нормана тоже было мало толку. Спустя полчаса, а может быть, и больше, наши поиски увенчались успехом. Боги услышали мои молитвы.
Это была маленькая сухая пещера – из живности здесь водились только улитки и маленькие коричневые крысы. Грызуны были вполне безобидны и сами нас испугались. Глава семейства, высотой всего в два сантиметра, изучающее посмотрел на нас черными блестящими глазами и с писком юркнул в нору. Это послужило сигналом для остальных.
– Придется вам потесниться, – сказал Норман, падая на пол пещеры рядом с их родовым гнездом. – Он посмотрел наверх и сказал: – Это дар Божий за наши страдания.
Весь потолок пещеры был покрыт серым лишайником.
– Ты дотянешься до него?
– Легко. – Норман тут же продемонстрировал, какие у него длинные руки. – Он совершенно сухой. Эдвин, я не знаю, что это за лишайник… Он обладает наркотическими свойствами?
– Не знаю. То, что я бывал в Подземелье, еще не означает, что я в курсе всего, что здесь происходит. Разводи скорее костер, и мы узнаем ответ на твой вопрос.
Норман послушно собрал целую гору лишайника и растерянно посмотрел на меня.
– Но мне нечем…
– У меня где-то были зажигательные палочки. Поищи в сумке.
Но палочки словно сквозь землю провалились. А ведь я точно помнил, что не успел достать их перед тем, как батты напали на меня. Значит, они должны быть в сумке, но там их не было. Однако отказываться от возможности обсохнуть и согреться я не собирался.
Блуждающие огоньки влетели в центр будущего костра и, повинуясь моему приказу, столкнулись между собой. В этот момент я сказал Слово Огня. Вспыхнуло небольшое пламя, но его хватило, чтобы поджечь лишайник. Глядя на весело пляшущие желтые языки, мы с Норманом облегченно вздохнули.
– В глубине души я боялся, что у нас ничего не получится, – признался он, заготавливая лишайник впрок, в то время как я стаскивал с себя мокрую одежду.
– Теперь можно заняться лечением.
– Твоя нога выглядит ужасно. Ты сможешь излечиться?
– Попробую. Норман, ты не мог бы выделить мне на подстилку немного драгоценного топлива? Лежать на холодных камнях не очень-то приятно.
– Эдвин, ты будешь язвить даже на смертном одре, – покачал головой священник. – И как это только тебе удается?
– У меня было трудное, полное лишений детство.
Лишайник оказался дрянной подстилкой, но это было лучше, чем ничего. Если закрыть глаза, то можно было представить, что ты лежишь на плетеном коврике, потому что пикник затянулся, и нам с Мелл пришлось заночевать в лесу. Иногда полезно выбраться из дома, чтобы провести несколько часов на природе. Лес тихонько шумит, комаров нет, их всех отпугнул дым. Костер приятно согревает твой правый бок, ты погружаешься в сладкую полудрему… Сны, легкие, словно утренний туман, окружают тебя.
– Эдвин, проснись.
– Неужели я заснул?
– И крепко. Отключился сразу, стоило тебе лишь лечь. Я звал тебя, но ты не реагировал. Десять минут я безуспешно пытался тебя разбудить и уже решил, что ты потерял сознание.
– Не давай мне спать – в моем состоянии это опасно. Лучше поговори со мной… – Мою речь прервал жестокий приступ кашля.
– Займись, наконец, своей раной, – напомнил мне друг. – Она меня беспокоит все больше и больше.
– Уже занялся. – Я послушно принялся чертить на теле знаки лечения. Снова старые добрые знаки Зорма и Пула. – Ты напоминаешь мне сиделку у кровати больного… Такая чопорная пожилая дама, которая следит, чтобы все выполнялось строго по предписаниям врача.
– По-моему, у тебя начался бред.
– Не исключено.
Норман снял с себя рясу и укрыл меня ею как одеялом. Сразу стало теплее. Смертельно хотелось спать, но для того, чтобы рана зажила без осложнений, мне нужно было бодрствовать еще минимум два часа.
– Как ты думаешь, свет от нашего костра виден в общем туннеле?
– Наверняка. Но даже если он привлечет сотню жутких чудовищ, мне все равно. От костра я не откажусь.
– Я тоже. Кстати, лишайник горит без всякого дыма. Мои опасения не оправдались.
– Галлюцинации сейчас были бы совсем некстати, – согласился я.
– Эдвин, ты сам говорил, что Подземелье заселено множеством живых существ, так? А среди них есть съедобные? Кроме той рыбы, что мы ловили в лагере.
– Ну все съедобно… С той лишь разницей, что некоторые вещи можно есть только один раз, а некоторые постоянно. – Тут я широко зевнул.
Откровенно говоря, этот вопрос меня сейчас не волновал, я совершенно не чувствовал голода.
– Звучит не слишком обнадеживающе, – грустно сказал священник.
– Пока не съешь, не узнаешь. Но ты можешь попробовать мышей или улиток. Последние даже предпочтительнее. Их не нужно ловить.
Норман посмотрел на облепленные улитками стены и вздохнул:
– Как их готовить-то?
– Лучше всего зажарить. Кстати, я тут вспомнил об одной вещи… – Я потянулся за сумкой.
– Неужели у тебя есть приправа?
– Нет, принимать это вовнутрь не рекомендуется.
Пузырек, который я достал, был полон бесцветной жидкости. Я вытащил затычку и вдохнул аромат. Мое лицо расплылось в улыбке:
– Пахнет, как свежее яблоко.
– Что это за жидкость? – спросил священник, у которого запах яблока вызвал весьма неприятные ощущения в пустом желудке.
– Это лекарство. Очень хорошее.
Я капнул несколько капель на рану. Жидкость потемнела и с шипением впиталась в кожу.
– Она затягивается прямо на глазах! – воскликнул священник. – Невероятно!
– А теперь я немного посплю.
– Но ты же сам только что просил меня не давать тебе спать, – удивился Норман.
– Забудь мои слова, – сказал я, зевая. – Эта чудодейственная жидкость действует не хуже сильного снотворного.
Я уронил голову на руки, чувствуя, что Норман и костер все дальше и дальше отдаляются от меня. Пламя стало маленьким, размером со звездочку, несколько раз мигнуло и исчезло. Тьма мягко обволакивала меня со всех сторон, сулила избавление от боли и невзгод. Противиться ей было выше моих сил.
Разбудил меня необыкновенно вкусный запах. Я открыл глаза и сначала очень удивился, увидев темно-серый потолок с клочками лишайника вместо обычного потолка в моей спальне.
– Где же это?.. – спросил я и, не договорив, хлопнул себя по лбу. – Теперь вспомнил.
– С пробуждением! Ты как раз успел к завтраку. Или к обеду…
Норман держал над костром нанизанных на тонкий прутик очищенных улиток. Рядом с ним уже лежала готовая порция. Это от них шел такой замечательный запах.
– Ты все-таки рискнул? – сказал я, беря одну палочку с улитками.
– Не умирать же нам с голоду, – философски ответил священник. – После того что мы пережили, это было бы слишком тривиально.
– А где ты взял прутья?
– Ну это не совсем прутья… – Бледное лицо священника покраснело. – Здесь же нет деревьев. В углу я обнаружил давно умершее животное.
– Это его ребра? – догадался я. – Норман, ты меня радуешь. Твое восприятие мира расширяется. Раньше ты бы ни за что не стал есть подозрительных улиток, поджаренных на ребрах неизвестного существа. Смелый поступок. А ты не думал, что существо, чьи останки ты, не колеблясь, использовал, могло быть разумным?
– Если ты пытаешься испортить мне аппетит, то у тебя ничего не выйдет, – проворчал Норман. – Если не хочешь улиток, то я съем и твою порцию.
– Нет-нет… – Я усмехнулся. – Это же мясо, а не овощи. С чего мне быть таким разборчивым?
– Ты стал лучше выглядеть.
– Да я и чувствую себя превосходно. Смотри! – Я показал ему поврежденную ногу. – Только небольшой шрам остался.
– Твоя мантия высохла. Надевай ее, а мне верни назад рясу. Сейчас я доем этот экзотический продукт, и посплю немного. Раз ты здоров, то теперь твоя очередь караулить.
Я кивнул и протянул свое недавнее «одеяло» священнику. Действительно, я чувствовал себя прекрасно. Правду говорят, что сон – это лучшее лекарство. В магическом плане я был все еще слаб, но мои силы постепенно восстанавливались. Это давало надежду на то, что я скоро вернусь в норму. Воспаления легких я не получил, о недавнем инциденте напоминал только кашель, но он для меня был не страшен.
Я взял ребрышко с улитками и попробовал мясо. Оно оказалось нежным и приятным на вкус. Несколько, правда, солоноватым, но что значит такая мелочь для человека, который не ел столько времени?
– Твои улитки вызывают жажду, – заметил я в тот момент, когда моя рука сама потянулась к фляжке.
Та оказалась наполовину пуста. Я вопросительно взглянул на священника.
– Согласен, надо быть экономнее. Конечно, мы в любой момент можем вернуться обратно к озеру и снова наполнить флягу, но не думаю, что это хорошая идея.
– Труп морка уже начал разлагаться. Вода стала отравой.
– Тогда идея вдвойне нехороша.
Священник доел свою порцию и подбросил топлива в костер. Я подвинулся, освобождая ему место на подстилке из лишайника. Под глазами у Нормана проступили темные круги, щеки впали, кожа стала пепельной – все выдавало в нем крайне уставшего человека. Он уснул мгновенно.
Несмотря на то что это из-за Нормана я до сих пор был в Подземелье, я был рад, что он разделяет мое одиночество. Он очень хороший человек, немного наивный, но пережитые трудности даже его понемногу меняют. Надеюсь, что он скоро вернется к своей службе в церкви. Если, конечно, от церкви хоть что-то осталось. Вспомнив, что демоны сотворили с городом, я усомнился в том, что она уцелела.
Люди, подобные моему другу, – большая редкость, и с каждым годом их становится все меньше и меньше. Он искренне желал помочь другим, не требуя за свою помощь ничего. В столице таких, как он, днем с огнем не найдешь. Да и за Мелл Норман присматривал, когда меня не было рядом. Хотя кто еще за кем присматривал…
Я медленно жевал, наслаждаясь самим процессом, и немигающим взглядом смотрел на огонь. Со стороны могло показаться, что я погружен в глубокие раздумья, но это было не так. Я внимательно слушал. Меня интересовало все, что происходит в туннеле. Любые шорохи привлекали мое внимание. До сих пор у нас не было гостей, но мы не так уж далеко ушли от баттов, и если бы не происшествие с морком, то ни в коем случае не остановились бы так близко.
Когда Норман проснется, мы пойдем дальше. Только вот вопрос, куда? Множество дорог откроются перед нами, стоит только пройти дальше вглубь туннеля. Я знал несколько выходов на поверхность в относительной близости от этого места, но все дело в том, что в Подземелье пространство сильно искажено.
Нельзя соотносить подземный мир и надземный и надеяться, что они совпадут. Иногда мне даже кажется, что это совершенно другая Вселенная, благодаря чуду или злому умыслу оказавшаяся здесь, и более чуждая нам, если сравнивать ее с тем же миром демонов. Мы соприкасаемся, частично проникаем друг в друга, но нам никогда не стать одним целым.
Идеи о том, что Подземелье больше, намного больше, чем земная поверхность, высказывались еще в древности. Скептики считали это чушью, но иногда здравый смысл оказывается бессилен перед правдой голых фактов. В какую сторону нужно повернуть, чтобы выйти наверх?
На севере от Рамедии был выход на поверхность, который охраняло несколько семей троллей. Раньше там была шахта по добыче серебряной руды, но после того, как землетрясение соединило один из туннелей шахты с Подземельем, ее забросили. Люди наотрез отказывались в ней работать и спешно покинули это проклятое, как они считали, место. Шахтерский поселок, едва успев вырасти, пришел в упадок. Мародеры растащили все то немногое, что не успели увезти с собой рабочие.
Местные тролли в обмен на регулярное снабжение их продовольствием предложили свои услуги бессменных стражей. Они требовали не так уж много, поэтому такой вариант всех устроил. Конечно, было бы проще взорвать шахту и засыпать все вырытые туннели, но где была гарантия, что, раз здесь столь тонкая перемычка, то после взрыва не откроются новые проходы? А наличие троллей давало надежду, что всякая нечисть из Подземелья будет под контролем и не станет разгуливать по поверхности. С троллями шутки плохи.
На западе в тридцати километрах от города тоже был один выход, но два года назад под моим личным руководством его забросали камнями. Забросали на совесть. Теперь я об этом жалел. Лучше было бы наложить на него заклинание-печать и закрыть стальной крышкой.
Было еще два выхода – оба на юго-востоке. Один еще с незапамятных времен скрыт под тушей дракона, который разбился насмерть после того, как сожрал целое стадо коров. После смерти он сразу же окаменел и закрыл проход. Второй сформировался благодаря тому же дракону. На том месте, куда пришелся удар его могучего хвоста, образовалась глубокая трещина. Когда страсти вокруг дракона поутихли, деревенские мальчишки занялись ее исследованием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49