— Так вы не видели Хэла? Тут, смотрю, его одежда.
Девушка бросила взгляд на кучку одежды у ее ног.
— Да, я тоже заметила. Очень странно, правда?
— Определенно не похоже на него. Раздеваться прямо здесь… а-а, ясненько. — Кенни понимающе улыбнулся Кэролайн. — Извините, если испортил такой романтический момент.
— Испортили что? О! Нет, ничего подобного. Мы ничего не делали.
— Вы уверены? — Кенни придвинулся чуть ближе. — А мне показалось, я слышал поцелуи.
— Поцелуи? Ха-ха-ха. Какой абсурд. Здесь же никого нет. Кого бы я могла целовать?
— Лягушку, например.
Рука принца метнулась за спину Кэролайн. Он выхватил у нее лягушку, поднес к глазам и критически оглядел.
— Хм-м. Маленькое мягкое тулово. Мягкая, влажная кожа. Скошенный подбородок. Да, сходство с Хэлом несомненное.
— Отдайте его мне!
Кэролайн попыталась отобрать животное. Кенни поднял руку повыше, чтобы девушка не могла достать.
— Ну, думаю, она сослужила свою службу. — И принц небрежно бросил лягушку через парапет.
Кэролайн вскрикнула и метнулась к стене. Кенни рассмеялся.
— Расслабься, девочка моя. Это не Хэл. Я пошутил. С братцем все в порядке. Это просто лягушка, которую я подобрал в траве сегодня вечером. Хэл с Джеффом внизу. Я взял кое-что из его одежды в прачечной.
Кэролайн перегнулась через парапет. Внизу лежала разбившаяся о каменные плиты квакша. Кенни продолжал:
— Обычный розыгрыш. Хотя должен заметить, ты никогда не выглядела очаровательнее, чем в тот момент, когда целовала эту…
ШМЯК.
Ничто так не укрепляет кисти рук, как многолетнее прядение. От залепленной пощечины у Кенни посыпались искры из глаз, и ему пришлось схватиться за челюсть, чтобы убедиться в ее не изменившемся местоположении. Другой рукой он поймал Кэролайн за запястье, на случай если она вздумает нанести второй удар.
— Ну, ну, — пробормотал он. — Не надо возбуждаться. Не так следует обращаться с будущим мужем.
— Что? — Кэролайн вывернулась из захвата.
— А как же еще? Ты совершенно ясно обозначила свою цель — выйти за красивого принца. И еще ты планируешь со временем стать королевой, следовательно, тебе надо выйти за будущего короля. А существует только один человек, который удовлетворяет обоим требованиям.
— Ваше высочество, не надо рассказывать мне о моих планах. К тому же, по-моему, у принца Джеффри шансы унаследовать трон не хуже ваших. Между прочим, мне говорили, что Совет Лордов благоволит ему.
— Совершенно верно. Совет действительно благоволит ему. Пока. Но это до тех пор, пока они думают, что Джефф способен уберечь семью от банкротства и предотвратить финансовый скандал. К счастью, я изобрел отличный способ разрешить наш кризис, а также обойтись без всей этой утомительной экономии и ответственности за свои расходы, которые проповедует Джефф.
— В самом деле? Честно говоря, ваше высочество, не хочу вас обидеть, но вы вовсе не кажетесь чрезмерно умным.
— У меня есть скрытые таланты, — улыбнулся Кенни. — И мне нравятся женщины с норовом, как ни банально это звучит. Они так отличаются от всех этих девиц, которые вечно стелются передо мной.
— Вам придется вернуться к своим маленьким подлизам. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что принцев Мелиновера продают женщинам с самым богатым приданым, словно проституток мужского пола, я правильно поняла?
— Осторожно. Ты становишься злобной и неприятной. Постарайся не забывать о своем происхождении. Ты все еще простолюдинка, и я имею право выпороть тебя за подобное замечание.
— Не сомневаюсь, вы получите от этого удовольствие.
— Возможно. Тем больше у тебя причин помнить свое место.
Кэролайн знала, что Хэл и Джефф этого не допустят. Однако она ступала по чужой территории.
— Очень хорошо, ваше высочество. Приношу свои извинения.
— Принято.
— В любом случае я вряд ли сумею собрать достаточное приданое, чтобы выйти за вас. А если вы не женитесь на девушке с огромным приданым, вам не бывать королем. Ну, а если вы женитесь на девушке с огромным приданым, вам не бывать моим мужем. Вот и все, ваше высочество. — Кэролайн повернулась и направилась к ступенькам. — Спокойной ночи.
— Не так быстро.
Кенни поймал ее за кисть. Кэролайн снова вырвалась. Принц поднял руки.
— Я все равно стану королем. И как король я смогу изменить размер приданого, а то и вовсе его отменить. Собственно, я уже сказал Джеффу, что он может жениться на тебе, если ты выразишь согласие.
— Правда? — Это уже небезынтересно. — Его высочество хочет на мне жениться?
— При условии твоего согласия. Но помни, Джеффу королем не бывать. Королем стану я.
Принц Кеннет, подумала Кэролайн, слишком часто получал на турнирах по голове.
— И как, могу я спросить, вы собираетесь этого добиться?
— Простым перераспределением средств. Больше всего отец должен еврейским ростовщикам. А так как евреи все равно сосредоточили в своих руках слишком много богатства и власти, самое время им перебраться в какое-нибудь другое королевство.
— Вы собираетесь устроить погром?
Кенни просиял.
— Умная девочка. Именно. Мы, разумеется, подождем окончания турнира. Чтобы не повредить туристическому бизнесу.
— Это ужасно!
— Ну, все не настолько кроваво. Мы просто выгоним их. Мы не станем их убивать. Разве что они окажут сопротивление. Я подозреваю, некоторые действительно попытаются. Их придется ранить, возможно серьезно. Но в процентном соотношении, полагаю, погибнут очень немногие. В основном с ними просто обойдутся немного грубо.
— Вы действительно не представляете, каким тираном выглядите? Рушить человеческие жизни подобным образом!
— Мы не собираемся разрушать их жизни. Евреи странствовали по Земле тысячи лет. Им всего лишь придется совершить еще одно странствие.
— И оставить вам все на разграбление.
— Разумеется, нет. Они смогут взять с собой свое имущество.
— Но не дома и землю.
— Ну, — вздохнул Кенни, — с этим ничего не поделаешь. Основная цель — не дать им собрать долги. Можешь думать об этом как о некоторой форме принудительного рефинансирования.
— Не могу поверить, что вы так несправедливы. Из вас получится ужасный король.
Кенни ласково улыбнулся ей сверху вниз.
— Пусть о чести и справедливости беспокоятся рыцари, — произнес он, словно разъясняя одаренному ребенку решение сложной задачи для старшеклассников. — За время своего правления королю приходится влезать и не в такую грязь. Но самое главное, — отметил принц, — я рад, что ты во мне так разочарована. Это лишнее доказательство твоих планов относительно моей персоны. Я угадал? Если бы ты не имела на меня виды, ты бы меня просто проигнорировала.
Несомненная правота, прозвучавшая в его последнем высказывании, взбесила Кэролайн еще сильнее.
— Я бы не вышла за вас, даже… даже если…
— Да?
Девушка еще раз взглянула на расплющенное лягушачье тельце.
— Не знаю. Но не вышла бы. — И убежала с террасы.

20

Хэл вышел из дворца и двинулся по наружной лестнице к себе в покои. День выдался не из легких, и юноша валился с ног. На завтра он планировал ранний подъем, чтобы его тренировка не привлекла лишних зрителей. Сегодня, распрощавшись с Джеффом и матерью, принц успел заскочить к Эмили и вернуть философский камень. Он был рад от него избавиться. Камень тесно связан со всей этой лягушачьей историей, а подобные вещи Хэл обычно старался забывать побыстрее. Воспоминания о семи неделях, проведенных в воде и липкой грязи, преследование змеями и совами, постоянный привкус насекомых во рту почти стерлись из его памяти, но, к сожалению, не исчезли полностью. Каждый день он просыпался от тяжелого сна и благодарил небеса за то, что не может вспомнить увиденный кошмар.
Однако в лягушачьем плане его судьба по-прежнему висела на волоске, и забывать об этом не следовало. Заклятие обязывало принца жениться на Кэролайн, если она не пожелает выйти за другого, а Хэл никак не мог избавиться от ощущения, что стандарты у нее несколько завышены. Разумеется, каждая девушка хочет выйти за красивого принца, но проблема приданого казалась совершенно непреодолимой. В городе полно богатых купцов и дворян. Кэролайн вполне могла бы найти среди них молодого человека, способного составить ее счастье. Стоило ей лишь приложить небольшое усилие.
Эмили, с точки зрения Хэла, не стала бы зацикливаться на идее выйти именно за принца. Девушки вроде нее очень разумны.
В конце концов, все упиралось в волшебный меч. Если он выиграет турнир, семья вылезет из долгов, Джефф станет королем, отменит погром, женится на Кэролайн — и Хэл свободен. Все, что от него требуется, это выиграть турнир.
А еще от него требуется…
Давить на нее Хэл не собирался. Пусть Джефф сам ее завоевывает. Кэролайн явно относилась к тем девушкам, которые привыкли жить своим умом, и если бы ей требовался совет, она бы попросила. Попытка подтолкнуть ее к конкретному человеку может вызвать совершенно обратную реакцию — блондинка только сильнее упрется. Хэл имел представление о непредсказуемости женской природы. Единственное, в чем он не сомневался, это в том, что за него она выходить не желает.
На этом месте его размышления прервала свалившаяся вниз по лестнице Кэролайн. Она бросилась ему на шею, поцеловала в губы и с ходу заявила:
— Я выхожу за тебя.
Что ж, сказал себе Хэл, я был не прав.
Вслух он произнес:
— Это здорово. Почему ты передумала? Мне казалось, тебе нравится… ты плакала?
Лицо девушки было мокрым. Слезы потекли еще в тот миг, когда увидела младшего принца, а теперь она даже начала всхлипывать. Хэл похлопал ее по спине, проводил вверх по ступенькам до следующей площадки и усадил на стену.
— Что стряслось?
Кэролайн всхлипнула еще раз.
— Я видела лягушку.
— А-а.
— Я решила, что это ты. Я думала, ты превратился обратно в лягушку и это все я виновата.
— Со мной вроде все в порядке. Я не лягушка. Выходит, ты ни в чем не виновата.
Она зарылась лицом ему в шею.
Я не хочу, чтобы ты превратился обратно в лягушку.
— Здесь ты не одинока.
— Я знаю, я вела себя как последняя эгоистка. Я не хотела выходить за тебя. Я хотела выйти за кого-нибудь высокого, широкоплечего и симпатичного, а ты вовсе не такой, но все равно…
— Хватит, — оборвал ее Хэл. — Не надо делать мне одолжений. Я сам могу о себе позаботиться.
Кэролайн оторвала голову от его плеча и пристально на него взглянула.
— Ты хочешь превратиться обратно в лягушку?
— Гм, — отозвался принц. — Ну может, только это.
— Тогда ладно.
— Ладно, — повторил Хэл, прикидывая, не следует ли ему опуститься на одно колено. Тем временем Кэролайн утерла слезы, и ее печаль сменилась ярко выраженной подавленностью. — Я понимаю, ты куда с большей охотой вышла бы за Джеффа.
Девушка поколебалась, но затем кивнула.
— Да. Но этого уже не произойдет. Выйдя за тебя, я по крайней мере войду в королевскую семью. Королевой мне не бывать, но я хотя бы стану принцессой.
— И у тебя появятся фрейлины.
— Да! Как я могла забыть о них? К тому же, Хэл, я чувствую себя до некоторой степени ответственной за тебя. Поскольку именно я вытащила тебя из болота, мне никак не отделаться от мысли, что моим долгом является до конца проследить за всей этой историей.
— М-м-м, — произнес Хэл несколько рассеянно.
Теперь, когда эмоциональный кризис миновал, в игру вступил еще один специфический могучий фактор — подростковые гормоны. Кэролайн по-прежнему пребывала у него в объятиях — слишком короткая дистанция, чтобы игнорировать ее привлекательность. Сногсшибательную привлекательность. Его руки обвивали тонкую талию, ее крепкие груди касались его груди, мягкие розовые губы находились в считанных дюймах от его лица. По сравнению с большинством молодых людей Хэл обладал редкостными способностями в самоконтроле, но терпению юного организма имеются пределы. Он откашлялся.
— Кх-м, поскольку мы теперь помолвлены, мы могли бы также… э-э… выяснить, насколько мы совместимы физически.
Кэролайн пожала плечами — видимо, демонстрируя легкомысленное безразличие. Но поскольку при этом ее груди потерлись о грудь принца, реальный эффект оказался прямо противоположным ожидаемому.
— Что у тебя на уме?
— Ну, я просто подумал…
Прежде чем он успел договорить, Кэролайн снова его поцеловала. Поцелуй не продлился слишком долго, но для намека на будущие возможности его хватило в самый раз.
— Ты это имел в виду?
— Да. — Хэл выдержал секундную паузу и затем поинтересовался: — Ну как?
— Целоваться с тобой? Честно говоря, не очень.
— Гм.
— В смысле, не противно. Прости, Хэл. Ты довольно привлекателен в эдаком безвредном стиле — я могу понять, почему Эмили к тебе тянется, — но просто на меня ты такого действия не оказываешь.
— Эмили тянется ко мне?
— Разумеется. Это же очевидно. А как тебе мой поцелуй?
— А? — Принц уже погрузился в глубокие размышления.
— Я спросила, что ты думаешь о моем поцелуе.
— А-а. Ну, как ты выразилась, мне тоже не очень.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31