Поникнув гордой головой, она утерла пот со лба и посмотрела на руки. Роланд вспомнил — куда отчетливей, чем ожидал, — нежность и мягкость маленьких ладоней. Он ясно представил кровоточащие мозоли на ее ладошках. Алеата еще раз вытерла лицо — на этот раз от слез.
— Эй, дай я закончу за тебя, — грубовато предложил Роланд, перешагивая через пса.
Алеата повернулась к нему. К крайнему его изумлению, она преградила ему путь вытянутой рукой и снова принялась качать насос с такой скоростью, которую ей позволяли развить горящие плечи и кровоточащие ладони.
Роланд пристально посмотрел на нее.
— Проклятие, женщина! Я всего только хочу помочь!
— Мне не нужна твоя помощь! — Алеата отбросила волосы с лица и смахнула слезы с глаз.
Роланд собирался развернуться, уйти и оставить ее трудиться дальше. Он уже поворачивался. Он уходил. Он.., обвил руками ее тонкую талию и поцеловал ее.
У поцелуя был соленый вкус пота и слез. Но ее губы были горячими и мягкими, ее тело — податливым, волосы — ароматными, кожа — гладкой.., и все это портило зловоние трюмной воды.
Пес сел со слегка озадаченным видом и огляделся по сторонам в поисках хозяина. Что же делать?
Роланд оторвался от Алеаты, которая слегка покачнулась, когда он отпустил ее.
— Ты самая неблагодарная, себялюбивая, раздражительная соплячка, какую я встречал в жизни! Надеюсь, ты сгниешь здесь! — холодно сказал Роланд. Развернувшись на пятках, он пошел прочь.
Изумленно расширив глаза и приоткрыв рот, Алеата смотрела ему вслед.
Сбитый с толку пес уселся и принялся чесаться.
Наконец Эпло придумал. Он разработал грубый теодолит, который определял положение относительно четырех солнц и конечной цели. Ежедневно наблюдая за другими звездами, видимыми в небе, патрин обнаружил, что они изменяют свое положение относительно «Драконьей звезды».
Их смещение было вызвано собственным движением корабля, а непрерывные наблюдения позволили построить удивительно симметричную модель. Они приближались к звезде, в этом не было никакого сомнения. На деле же это оказалась…
Патрин проверил вычисления. Да, в этом был определенный смысл. Он начинал понимать, и понимать многое. Если он прав, его пассажиров ждет потрясение…
— Простите, Эпло. Можно?
Он оглянулся, недовольный тем, что его прервали. На пороге стояли Пайтан и Рега в сопровождении старика. Ну так и есть — Зифнеб появился, как только неприятности миновали.
— Что вам нужно? Только быстро, — бросил Эпло.
— Мы.., э.., мы с Регой.., хотим пожениться.
— Мои поздравления.
— Мы думаем, что это объединит всех…
— Я думаю, что это скорее вызовет бунт на корабле, но это уже ваша проблема.
Рега потупилась и неуверенно взглянула на Пайтана. Эльф набрал в грудь воздуха и продолжил:
— Мы хотим, чтобы вы провели церемонию. Эпло не поверил своим ушам.
— Вы что?
— По древнему закону, — встрял Зифнеб, — капитан корабля может поженить пару во время плавания.
— Это что еще за древний закон? И потом, мы не в плавании.
— Почему.., э.., я должен признать, я не совсем точно.., э…
— У вас есть этот старик, — кивком указал патрин. — Вот он пусть этим и занимается.
— Я не священнослужитель, — запротестовал Зифнеб. — Они хотели, но я отказался.
Партии нужен клирик, так они сказали. Ха! Вояки, соображающие примерно как дверной молоток, нападают на кого-нибудь, кто раз в двадцать больше их размерами, да еще и имеет биллион хитов, и еще ждут, что я буду вытаскивать их головы из их собственных грудных клеток! Я не волшебник. У меня есть чудесные заклинания. Вот только бы мне их вспомнить! Вогнутый шар! Нет, это не то. Что-то с огнем. Огне.., огнетушитель! Пожарная тревога. Нет. Но я обязательно вспомню, если как следует подумаю.
— Уберите его с мостика. — Патрин вернулся к своей работе.
Пайтан и Рега оттеснили старика в сторону.
Эльф осторожно коснулся татуированной руки патрина.
— Вы сделаете это? Вы пожените нас?
— Я ничего не знаю об эльфийских брачных церемониях.
— Не обязательно по-эльфийски. И по-людски тоже. Лучше, чтобы было что-то другое.
Чтобы никто не был задет.
— Я уверена, что у вашего народа есть какая-то церемония, — предложила Рега. — Пусть будет она…
…Не то чтобы Эпло не доставало той женщины.
Бегущие в Лабиринте были одиноки, они полагались только на свою силу и быстроту, разум и инстинкт самосохранения, чтобы достичь своей цели. Оседлые брали числом.
Собираясь в кочевые племена, Оседлые продвигались через Лабиринт медленно, зачастую теми путями, которые разведывали Бегущие. Они уважали друг друга и делились всем, чем могли: Бегущие — знаниями, Оседлые — минутами покоя и безопасности.
Эпло пришел на стоянку Оседлых под вечер, спустя три недели после того, как ушла женщина. Вождь приветствовал его — разведчики сообщили о его прибытии. Вождь был стар, с седыми волосами и бородой, его татуировка на руках была почти неразличимой.
Однако он стоял прямо, не сутулясь. Живот его был подтянутым, мускулы на руках и ногах — сильные, хорошо развитые. Вождь сжал ладони и приложил большими пальцами ко лбу.
Круг замкнулся.
— Добро пожаловать, Бегущий.
Эпло ответил таким же жестом, заставив себя смотреть только на вождя, чтобы не нанести оскорбления. Могло показаться, что он пересчитывает Оседлых.
Лабиринт был хитер и разумен. Было известно, что он посылает самозванцев. Только строгое следование правилам позволяло Эпло войти в селение. Но он не мог удержаться, чтобы не метнуть взгляд на собравшихся кругом любопытных. В частности, на женщин. Не заметив знакомых каштановых волос, Эпло сосредоточил внимание на хозяине.
— Да будут Врата открыты перед тобой, вождь. — Эпло поклонился, прижав руки ко лбу.
— И перед тобой, Бегущий, — поклонился вождь.
— И перед твоим народом, вождь. — Эпло поклонился еще раз. На этом церемония окончилась.
Теперь Эпло считался одним из племени. Люди вернулись к своим делам, как будто он был одним из них, хотя время от времени какая-нибудь из женщин улыбалась ему и слегка кивала в сторону своей хижины. В другое время такое приглашение воспламенило бы кровь в его жилах. Ответная улыбка — и он оказался бы в хижине, со всеми привилегиями мужа.
Но теперь кровь Эпло, казалось, стала холодной. Не видя той улыбки, которую он искал, он не замечал этих знаков, и женщины разочарованно отворачивались.
Вождь вежливо подождал, не примет ли Эпло какого-либо из этих приглашений.
Увидев, что он отказался, вождь пригласил Эпло на ночлег к себе. Эпло принял приглашение и, заметив в глазах вождя подозрительный блеск, добавил:
— У меня теперь очищение.
Вождь понимающе кивнул, и все подозрения были сняты. Многие патрины верили, что сексуальные похождения ослабляют магию. Бегущие, собираясь ступить на неизвестную территорию, часто проходили очищение, отказываясь от общества людей противоположного пола на несколько дней. Оседлые, отправляясь на охоту или готовясь к битве, делали то же самое.
Сам Эпло не верил в подобную ерунду. Его магия никогда его не подводила, независимо от того, как он провел ночь. Но объяснение звучало убедительно.
Вождь провел Эпло в хижину, где было сухо и тепло. Посреди ярко горел огонь, дым выходил через отверстие в потолке. Вождь сел у очага.
— Поблажка моим старым костям. Я могу бежать наравне с самыми юными из них. Я могу уложить наземь каркана голыми руками. Но мне нравится сидеть вечером у огня.
Присаживайся, Бегущий.
Эпло сел поближе к выходу. Ночь была жаркой, в хижине было душно.
— Ты пришел к нам в хорошее время, Бегущий, — сказал вождь. — Сегодня у нас скрепление союза.
Эпло что-то вежливо ответил. Его мысли были заняты другим. Он уже мог задать вопрос, все необходимые формальности были соблюдены. Но слова застревали у него в горле. Вождь спросил о тропах, и они принялись обсуждать странствия Эпло. Бегущий делился информацией о землях, через которые прошел.
Когда стало темно, необычное оживление снаружи напомнило Эпло о церемонии.
Яркие костры превратили ночь в день. Должно быть, это племя чувствует себя в безопасности, подумал Эпло, выходя их хижины следом за вождем. Иначе они никогда бы не осмелились так вести себя. Эти огни заметил бы и слепой дракон.
Он встал в круг у огня.
Племя было велико. Понятно, почему они уверены в безопасности. Разведчики, расставленные по периметру, предупредят об опасности. Их было столько, что они могли отразить практически любое нападение, может быть, даже справиться с драконом. Дети бегали вокруг и везде совали носы.
В Лабиринте у патринов все было общим — пища, любовь, дети. Связующими клятвами были клятвы дружбы, похожие скорее на воинские обеты, чем на свадебные. Они могли связывать мужчину с женщиной, двух мужчин или двух женщин. Церемония эта была больше в ходу у Оседлых, чем у Бегущих, но случалось, что Бегущие привязывались к товарищу. Родители Эпло были связаны клятвой. Он и сам хотел связать себя.., если он найдет ее…
Вождь поднял руки, призывая к молчанию. Толпа утихла — даже малыши умолкли.
Видя, что все готово, вождь простер руки и коснулся рук тех, кто стоял по сторонам от него.
Все патрины сделали то же самое, образовав гигантский круг около огня. Эпло присоединился к ним, сжав руки хорошо сложенного мужчины своего возраста слева и совсем молодой женщины, почти девочки, которая сильно покраснела, когда Эпло взял ее за руку, справа.
— Круг замкнут, — сказал вождь, окидывая свой народ взглядом, исполненным гордости. — Ныне мы собрались, чтобы быть свидетелями клятвы между теми, кто хочет сотворить свой круг. Выйдите вперед.
Женщина и мужчина вышли из общего круга, который тут же сомкнулся, и встали перед вождем. Выйдя из круга, вождь протянул руки. Двое приняли их, потом сами взялись за руки.
— Круг снова замкнут, — сказал старик. Он смотрел на них с любовью, но строго и сурово. Воцарилось торжественное молчание.
Эпло понял, что ему приятно смотреть на это. Последние несколько недель он чувствовал пустоту и одиночество. Теперь ему было тепло, пустота заполнилась. Холодный ветер больше не продувал его насквозь. Он улыбался всем тем, кто стоял вокруг.
— «Я обязуюсь защищать и оборонять тебя. — Мужчина и женщина повторяли слова клятвы, и голоса их вторили друг другу. — Моя жизнь — за I вою жизнь. Моя смерть — за твою жизнь. Моя жизнь — за твою смерть. Моя смерть — за твою смерть».
Произнеся клятву, они умолкли. Вождь кивнул, удовлетворенный искренностью обещаний, и соединил руки, которые держал в своих.
— Круг замкнут, — сказал он и отступил назад, оставив их маленький круг внутри большого. Мужчина и женщина улыбались друг другу. Внешний круг рассыпался, Оседлые пошли готовиться к пиру.
Эпло решил, что теперь-то уже можно спросить. Он отыскал вождя, который сидел в хижине у огня.
— Я ищу одну женщину, — сказал Эпло. — Она высокая, с каштановыми волосами. Она — Бегущая. Она была здесь.
Вождь задумался.
— Да, она здесь была. Не более недели назад. Эпло усмехнулся. Не то чтобы он стремился догнать ее. Но, кажется, они шли одной дорогой.
— Как она? У нее все хорошо? Вождь пристально посмотрел на Эпло.
— Да, она выглядит хорошо. Но я не особенно присматривался к ней. Можешь спросить Антиуса, вон он. Он провел с ней ночь.
Ощущение тепла исчезло. Воздух снова был холодным, и ледяной ветер бил в грудь.
Эпло повернулся и посмотрел на хорошо сложенного юношу; это его руку он сжимал, стоя в кругу.
— Она ушла утром. Я могу показать, в каком направлении.
— Не нужно. Но спасибо, — добавил Эпло, чтобы смягчить резкость своего ответа. Он огляделся и заметил девушку. Она смотрела на Эпло и покраснела до корней волос, встретив ответный взгляд.
— Твое гостеприимство спасло мою жизнь. — Патрин произнес положенные слова прощания. — Прежде чем я уйду, я скажу тебе то, что знаю. Говорят, что стоит пойти западным путем к пятьдесят первым Вратам. Слух идет, что явился некто могущественный, который первым разгадал тайну Лабиринта. Он вернулся и силой своей магии очистил некоторые части и сделал их безопасными.., по крайней мере, на время. Я не могу сказать, правда ли это, поскольку пришел с юга.
— Ты уходишь? Но путешествовать в Лабиринте после наступления темноты опасно!
— Это не важно, — ответил Эпло. Он сложил руки, прижал их ко лбу прощальным жестом Вождь ответил тем же, и Эпло ушел. На пороге он остановился. Ярко пылал костер, но от этого за пределами освещенного круга было еще темнее Эпло уже шагнул в эту тьму, когда почувствовал руку на плече.
— Лабиринт убивает все, что может — если не тело, то дух, — сказал вождь.
— Горюй о своей потере, сын мой, но никогда не забывай, кто в ответе за нее. Те, кто заточил нас, те, кто, несомненно, с удовольствием наблюдает за нашими страданиями.
Это сартаны… Они ввергли нас в этот ад. Они одни отвечают за это зло.
Женщина посмотрела на него, и ее карие глаза блеснули золотом.
Я думаю, что, возможно, это зло — внутри нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49