Вожди враждующих сторон в последний раз встретились за столом переговоров.
Мрачная тишина нависла над столом, когда командир Вл'хургов, блистающий
выправкой и черными, расшитыми драгоценностями, парадными шортами,
бесстрастно уставился на вождя Г'гвунтов, распластавшегося напротив в
облаке зеленого сладковатого дыма, и, чувствуя за спиной поддержку миллиона
холодно красивых и жутко вооруженных звездных крейсеров, готовых мечом и
атомом сеять смерть по одному его слову, потребовал, чтобы злонравная тварь
взяла назад то, что сказала о его маме.
Тварь зашевелилась в жирных клубящихся испарениях, и в этот самый момент
слова "У меня, похоже, большие проблемы с моим образом жизни," проплыли над
столом.
К несчастью, на языка Вл'хургов это было самым жутким оскорблением, какое
только можно себе представить, и больше ничего не оставалось делать, как
начать страшную многовековую войну.
По ходу событий, разумеется, после того, как эта Галактика опустошалась и
разорялась войной пару тысяч лет, наконец, удалось понять, что все это было
просто страшной ошибкой, и два враждующих флота - вернее, то, что от них
осталось - объединились, чтобы атаковать нашу Галактику. Она была со всей
определенностью опознана как источник жуткого оскорбления.
Еще тысячи лет могучие корабли бороздили пустые просторы космоса и,
наконец, с грохотом опустились на первой попавшейся планете - оказавшейся,
кстати, Землей - где из-за жуткой ошибки в масштабе весь боевой флот
случайно проглотила подвернувшаяся дворняжка.
Исследователи сложной структуры причин и следствий в истории Вселенной
утверждают, что подобное происходит постоянно, но предотвратить это не в
нашей власти.
- Такова жизнь, - говорят они.

Выйдя из машины, Артур и старый магратеец оказались перед дверью. Они вошли
в нее и оказались в вестибюле, полном обитой бархатом мебели, витрин с
моделями и эскизов под стеклом. Почти сразу над дверью в другом конце
комнаты вспыхнул сигнал, и они вошли.
Послышался возглас:
- Артур! Ты цел!
- Неужели? - отозвался весьма пораженный Артур.
Свет был притушен, и только через минуту он смог рассмотреть Форда,
Триллиан и Зафода. Они сидели вокруг большого стола, красиво сервированного
экзотическими блюдами, непонятными сластями и жуткими на вид фруктами. Они
набивали желудки.
- Что с вами стряслось? - потребовал объяснений Артур.
- Да вот, понимаешь, - невнятно пробормотал Зафод, вгрызаясь в кусок
жареного мяса на косточке, - наши хозяева усыпили нас газом, заглянули нам
в мозги, и не нашли ничего интересного. Им это надоело, и они решили вместо
извинения угостить нас весьма неплохим обедом. Вот, держи! - Он вытащил
из-под крышки кусок отвратительно вонючего мяса. - Это котлета из
Вего-Носорога. Деликатесная вещь, если у тебя действительно тонкий вкус.
- Хозяева? - спросил Артур. - Какие хозяева? Не вижу никаких...
И услышал негромкий голосок: - Сядь к нашему столу, создание с Земли.
Артур оглянулся и вдруг вскрикнул: - Фу! На столе мыши!
В наступившей неловкой тишине все укоризненно уставились на Артура.
Он, в свою очередь, уставился на двух белых мышей, сидевших каждая в некоем
подобии стакана для виски на краю стола. Он почувствовал возникшую паузу и
огляделся. До него вдруг дошло.
- О, - сказал он, - простите, я как-то не сразу сообразил.
- Позвольте вас представить, - вмешалась Триллиан. - Артур - мышь Бенджи.
- Привет, - сказала одна из мышей. Ее усики коснулись стенки
стаканоподобной штуки, и стакан чуть-чуть подвинулся вперед.
- Артур - мышь Фрэнки.
Другая мышь сказала: - Очень рад познакомиться, - и сделала то же самое.
У Артура отвисла челюсть.
- Но разве это не...
- Да, - ответила Триллиан. - Это те самые мыши, которых я взяла с Земли.
Она взглянула Артуру в глаза, и ему показалось, что он прочел в ее взгляде
слова: - Ну, и что же я могу тут поделать?
- Ты не будешь так добр передать мне вон ту тарелку с обжаренным боком
арктурианского мегосла? - спросил Зафод.
Слартибартфаст вежливо кашлянул.
- Э-э, прошу прощения...
- Да, спасибо, Слартибартфаст, - резко сказал Бенджи, - можешь идти.
- Как? Э-э... ну, прекрасно, - обескураженно проговорил старик, - тогда я
пойду и займусь своими фьордами.
- Вообще говоря, можешь их оставить, - сказал Фрэнки. - Очень похоже на то,
что нам теперь не понадобится новая Земля. - Он прищурил розовые глазки.
Теперь, когда мы нашли обитателя этой планеты, который там был за секунду
до ее гибели.
- Что? - Слартибартфаст был сражен. - Возможно ли это? У меня для Африки
готова тысяча ледников!
- Что ж, может быть, ты еще успеешь взять отпуск за свой счет и покататься
на лыжах до того, как твои ледники вернут на склад, - холодно сказал
Фрэнки.
- Покататься на лыжах! - возопил старик. - Мои ледники - произведение
искусства! Элегантные контуры, скульптурные ледяные шпили, величественные,
бездонные трещины! Это святотатство - кататься на лыжах по высокому
искусству.
- Спасибо, Слартибартфаст, - твердо сказал Бенджи. - Это все.
- Слушаю, сэр, - выпрямился старик. - Благодарю вас от всего сердца. Ну что
же, счастливо, землянин, - обратился он к Артуру, - надеюсь, наш образ
жизни когда-нибудь совпадет.
Коротко кивнув остальным, он повернулся и печально побрел к двери.
Артур смотрел ему вслед и не знал, что сказать.
- Теперь, - сказал Бенджи, - за дело.
Форд и Зафод зазвенели бокалами, и воскликнули: - За дело!
- Прошу прощения? - сказал Бенджи.
Форд огляделся.
- Извините, я думал, это тост, - объяснил он.
Мыши раздраженно заметались в своих стаканах. Наконец, они успокоились, и
Бенджи, выступив немного вперед, обратился к Артуру:
- Итак, создание с Земли, - начал он, - ситуация такова. Мы, как ты знаешь,
где-то, как-то, по большому счету управляли твоей планетой последние десять
миллионов лет, чтобы найти эту чертовщину - так называемый Главный Вопрос.
- Зачем? - резко спросил Артур.
- Нет - мы об этом уже думали, - вмешался Фрэнки. - Не подходит. Зачем? -
Сорок два... Видишь, не то.
- Нет, я говорю, зачем он вам понадобился?
- А, ясно, - сказал Фрэнки. - Я думаю, это постепенно просто стало
привычкой, если уж смотреть жестокой правде прямо в глаза. Вот тебе - в той
или иной степени - причина: мы сыты всем этим по горло, и от мысли, что
теперь придется начинать все заново из-за этих полоумных вогенов, я, честно
говоря, просыпаюсь ночами с дикими воплями. А потом так и трясусь до самого
утра, так что стекла лопаются, понятно? По чистейшей случайности Бенджи и я
закончили свою работу, и, к счастью, покинули планету раньше - у нас был
короткий день - а потом пробрались обратно на Магратею благодаря услугам
твоих друзей.
- Магратея - это вход обратно к нам, - вставил Бенджи.
- А потом, - продолжал его коллега, - нам предложили жирнющий контракт -
серия телеинтервью в пяти измерениях и турне с лекциями в нашем родном
измереньице, и мы очень намерены принять это предложение.
- Я бы согласился, а ты, Форд? - Зафод искушающе наклонился вперед.
- Руками и ногами бы ухватился, - ответил Форд, - и зубами тоже.
- Но мы, видишь ли, должны иметь результат, - продолжал Фрэнки. - То есть:
все равно нужен Главный Вопрос - в любом виде.
Зафод наклонился к Артуру.
- Я вот думаю, - сказал он, - сидят они сейчас этак, можно сказать, нога на
ногу, и мимоходом вспоминают: Ах да, мы же знаем Ответ - Жизнь, Вселенная,
и Все Такое, - а потом им приходится признать, что это всего лишь Сорок
Два... тогда, похоже, свечи гаснут, спектакль окончен. Конец записи.
- Мы должны иметь что-то, что хорошо звучит, - сказал Бенджи.
- Хорошо звучит? - вскричал Артур. - Главный Вопрос, который хорошо звучит?
Для пары мышей?
Мыши заволновались.
Фрэнки заявил: - Мы говорим: Да здравствует стремление к идеалу! Да
здравствует доблесть чистого поиска! Да здравствует обретение истины во
всех ее проявлениях; но тут, боюсь, происходит неожиданный поворот сюжета,
и начинаешь подозревать, что если и есть настоящая истина - так это то, что
всей многомерной бесконечностью Вселенной, по всей вероятности, управляет
кучка безумцев. И если дело идет к выбору: потратить еще десять миллионов
лет, чтобы это выяснить окончательно, или, с другой стороны, урвать свой
кусок пожирнее и смыться, то я лично выбираю второе.
- Но... - безнадежно начал Артур.
- Короче, землянин, уясни себе вот что, - оборвал его Зафод. - Ты - продукт
последнего поколения матрицы компьютера, так, и ты был там как раз до того
момента, пока планета не разлетелась в куски, так?
- Э-э...
- А твой мозг был непосредственной составляющей органической конфигурации
программы компьютера, - продолжил Форд - как ему показалось, весьма
доходчиво.
- Ясно? - сказал Зафод.
- Ну... - протянул Артур. Он не был уверен, что когда-либо чувствовал себя
непосредственной составляющей чего угодно. Ему всегда это казалось одной из
самых больших его проблем.
- Другими словами, - сказал Бенджи, и подвел свою стеклянную машинку
вплотную к Артуру, - существует большая вероятность того, что структура
Вопроса записана в твоем мозгу. Так что мы хотим его у тебя купить.
- Что, Вопрос? - спросил Артур.
- Да, - сказали Форд и Триллиан.
- За большие деньги, - сказал Зафод.
- Нет-нет, - сказал Фрэнки, - мы хотим купить этот мозг.
- Что!
- А кто догадается, что у тебя его не будет? - ехидно осведомился Бенджи.
- Вы вроде говорили, что можете прочесть Вопрос в его мозгу электроникой, -
возразил Форд.
- Разумеется, - ответил Фрэнки, - но сначала его нужно вынуть. Достать.
Приготовить.
- Обработать, - добавил Бенджи.
- Протравить.
- Спасибо, - вскричал Артур, и в ужасе отскочил от стола.
- Его всегда можно заменить, - резонно заметил Фрэнки, - на что-нибудь
простенькое.
- Простенькое! - задыхался Артур.
- Ну да, - вставил Зафод, и на лицах его вдруг появилась зловещая ухмылка.
- Заложить программу: говорить только "Что?", потом - "Я не понимаю", еще -
"Где чай?". Разницы никто и не заметит.
- Что? - взвизгнул Артур.
- Вот видишь, - тут же сказал Зафод, и взвыл от боли, потому что Триллиан
что-то сделала в этот самый момент.
- Я замечу разницу, - крикнул Артур.
- Совсем нет, - ответил Фрэнки, - это мы заложим в программу.
Форд встал и направился к двери.
- Вот что, мышата, - сказал он. - Не думаю, что это дело выгорит.
- А мы думаем, что ему придется выгореть! - хором сказали мыши, и из их
голосов мигом исчезло обаяние бизнесменов. С пронзительным свистом их
машинки поднялись со стола, и ринулись на Артура, который забился в дальний
угол, и не мог ни двинуться, ни подумать о возможном спасении.
Триллиан в отчаянии схватила его за руку, и потянула к двери, которую
безуспешно пытались открыть Форд и Зафод, но Артур повис мертвым весом -
казалось, его заворожили стеклянные снаряды, вьющиеся вокруг его головы.
Триллиан кричала на него, но он застыл на месте с открытым ртом.
Еще один удар - Форд и Зафод, наконец, открыли дверь. На пороге появилась
группа очень некрасивых людей. В них безошибочно можно было признать
магратейских громил. Не только сами они были некрасивы, но и медицинское
оборудование, которое они принесли, особой привлекательностью не
отличалось.
Итак: Артуру собираются вскрыть череп, Триллиан не может ему помочь, Форд и
Зафод стоят лицом к лицу с громилами, которые намного тяжелее их и лучше,
намного лучше вооружены.
В общем, необыкновенно удачным в этот момент было то, что вдруг каждая
сирена общей тревоги системы защиты Магратеи разразилась душераздирающим
ревом.


Глава 32
"Тревога! Тревога!" - вопили громковорители по всей Магратее. "На планету
приземлился враждебный корабль. Вооруженное вторжение в секции 8А! Станции
защиты, станции защиты!"
Мыши раздраженно обнюхивали осколки своих машинок.
- Проклятье, - бормотал Фрэнки, - столько шума вокруг двух фунтов мозгов с
гнилой планетки. - Он носился кругами, его розовые глаза горели, мягкий
белый мех сыпал электрическими искрами.
- Единственное, что мы можем сейчас сделать, - сказал Бенджи, усевшись на
задние лапы, и задумчиво поглаживая усики, - попробовать подделать Вопрос,
придумать такой, чтобы сносно звучал.
- Круто, - сказал Фрэнки. Он подумал и предложил: - Как насчет Что желтое и
опасное?
Бенджи подумал и ответил: - Не пойдет. Не подходит к ответу.
Они еще на несколько секунд погрузились в молчание.
- Ну ладно, - сказал Бенджи. - Что получится, если шесть помножить на семь?
- Нет, нет, слишком явно, слишком буквально. Публике это будет не
интересно.
Они подумали еще.
И Фрэнки сказал: - Мысль! Сколько путей должен каждый пройти?
- А! - произнес Бенджи. - Ага, это уже что-то. - Он повторил фразу,
прислушиваясь к ее звучанию:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22