Опять медведь или шакал. Не зверей он боялся — людей. Ну, а когда винтовка в руках, тогда и люди не страшны.
Взбешённый, сделал он несколько шагов к обрыву, чтобы покончить с укрывшимся лесником. Оттуда раздался первый выстрел. Козинский остановился. «Стращает…» Крадучись приблизился к обрыву и тут только догадался, что Молчанова ему не взять. А когда неосторожно высунулся, рассматривая нависшие камни, снизу хлопнул второй, теперь уже прицельный выстрел, пуля противно запела метрах в двух от него. Кто кого…
Сжав зубы, Козинский закинул винтовку за спину и быстрым шагом пошёл вниз, в леса. Что не рассчитался с врагом — полбеды. Будет ещё время. Но что два выстрела непременно кем-то будут услышаны, вот что испугало его не на шутку. Дальше, дальше от опасного места!
Снова грохнул выстрел. Значит, у лесника где-то близко дружки. Зовёт.
Ну, не так-то скоро дозовется…
Пока Саша исследовал пещеру, а смотритель Эштенского приюта томился в предчувствии беды, на альпику успел подняться зоолог Котенко, предупредив людей внизу о появлении беглеца.
Александр Сергеевич так и бросился к нему.
— Молчанов ушёл, и вот сколько часов…
— Куда ушёл? С Архызом, надеюсь?
— Само собой. А теперь вот ни его, ни собаки. — Он оборвал речь и пристально всмотрелся в лесную даль. — Глянь-ка! Это же Архыз мчится! Ну да, он самый.
Овчар накидным галопом бежал к ним. Подлетел — и задрал морду. У ошейника белела записка.
Выстрелов они не слышали. Далеко. Но теперь знали, что Саше нужна помощь.
Сборы заняли две минуты. Сергеич схватил топор и верёвку, Котенко только рюкзак снял, чтобы идти налегке.
— Давай, Архыз, — приказал он.
Архыз повёл было в обход, тем же путём, каким бежал сюда, но вдруг повернул влево и пошёл более короткой дорогой.
Он далеко опередил людей, уже в виду обрыва наткнулся на следы Лобика и закружил на месте. Вероятно, он пошёл бы по этому новому следу, но рядом давали о себе знать другие следы — чужого человека.
— Вот и обрыв, — сказал Сергеич и перегнулся, чтобы высмотреть стену. Овчар тихо заскулил.
— Архыз? — раздалось снизу.
Голос хозяина так и подбросил его. Он радостно и уже громко заскулил, пританцовывая, и совсем неожиданно, тонко, по-щенячьи, пролаял.
Раз овчар рядом, значит, опасаться нечего. Саша поднялся из своего укрытия, глянул вверх. Лицо его осветилось улыбкой. Свои!
Через пять минут Молчанов сидел рядом с Архызом и друзьями, боязливо посматривая на стену, на камни внизу, где он мог сейчас лежать. Почему убежал Козинский? Кто спугнул его?
— Ты давай рассказывай. — Котенко нетерпеливо теребил Сашу за рукав.
— Тут такое произошло… — Саша смущённо потёр щеки, не зная, с чего начать.
— В пещере был? — Сергеич оглядел грязь на одежде и закопчённый фонарь. — Был, был, само собой, вон как извалялся!
— Ещё один выход из лабиринта нашёл, — сказал Саша и повёл их к обрыву, чтобы показать сверху, где выход, вернее, воронка, через которую он выбрался.
Действительно, феномен природы. Зоолог сразу определил причинность появления закрытой долины: когда-то очень давно кусок террасы оторвался от главного массива и съехал на двадцать метров вниз. Получился уступ с приподнятыми краями. Почти недоступная территория, только зверьём и посещаемая.
— Это все? — Зоолог видел, что переживания Саши относятся не только к коварной ловушке.
— С Козинским встретился. — И он рассказал, где и при каких обстоятельствах произошла эта встреча.
— Завтра приедет милиция, — сказал Котенко.
— До завтрашнего вечера сутки. Он далеко уйдёт, — отозвался смотритель приюта. — Овчар возьмёт след?
— Ты сейчас идти собрался? — недоверчиво спросил Котенко.
— Хоть бы направление узнать.
Саша взял овчара за поводок, сказал: «Ищи». Архыз повёл сначала по следу Лобика, но догадался, что не это нужно, отыскал след Козинского и пошёл через луга вниз.
До темноты они миновали березняк, пихтовую заросль и два распадка. Были уверены, что преступник спешит уйти и не устроит засады. След шёл точно на северо-запад, он выходил за пределы заповедника. Ясно, что не в свою станицу подался. Ищет удобное логово. Ну что ж, по крайней мере они теперь знают, где его искать.
На приют вернулись ночью, путь облегчил Котенко, у которого был хороший фонарик со свежей батареей.
— Говорил же тебе… — бурчал всю дорогу Александр Сергеевич, с опозданием переживая страх за Сашину жизнь.
Котенко лишь после ужина сказал:
— Тут своих дел по горло, а приходится за всякими мерзавцами гоняться…
Глава тринадцатая
СХВАТКА В ПЕЩЕРЕ
1
К вечеру приехали два лесника верхами и с ними Иван Лысенко. Пустили коней на луг и рассказали, что милиции не будет, зато подъедут несколько опытных оперативных работников из уголовного розыска.
По карте, которая имелась у зоолога, определили район поиска. Не маленький кусок, зато все сошлись на одном: отсюда Козинский никуда не уйдёт.
Лесники сели играть в шашки, Котенко занялся своими записями. Саша заскучал. Правда, что ждать и догонять тоскливее всего.
Утром поднялись рано, успели поглядеть на густой иней, опушивший траву и цветы. Брызнуло солнце, и мороз исчез, обернувшись лёгоньким паром.
Саша тихонько поговорил о чем-то с Лысенко, потом с Александром Сергеевичем. Подошёл к зоологу.
— Вы нам фонарик не одолжите?
— Кому — нам?
— Мы с Сергеичем и Лысенкой пещеру осмотрим.
— Зачем она вам?
Лысенко сказал:
— Если Козинский ищет удобное логово, он той пещеры не минует. Он её знает. Хобика там стрелял.
— Понял вас. Берите фонарь. И «летучую мышь» возьмите. Но к шести быть, не позже. Нам с тобой, Саша, двигаться надо. Проведаем Ивана Ивановича со студентами, выйдем к верховьям Киши, посмотрим на зубровый молодняк, а уж потом получишь свободный месяц для подготовки к экзаменам, чтобы без тревог. И поедете вы с Татьяной… — Зоолог прищурился.
Саша потупил голову.
— Ладно, — сказал зоолог. — Будем надеяться на лучшее.
— Пошли? — Лысенко уже стоял у дверей.
Саша взял карабин и молча вышел.
Архыз остался на приюте. Не взяли. Пещера и без него тесная. Не разойдутся.
2
У старой оленухи появились новые основания для беспокойства.
Мало того, что Хобик с такой неосторожностью подходил к человеку, к полуволку и даже к медведю. Когда это случилось в первый раз, ещё по весне, приёмная мать Хобика просто не находила себе места от страха. Позже она свыклась с этой ненормальностью, и если Хобик оставался рядом с хищными друзьями на час-другой, то просто убегала не очень далеко. Хобик, наигравшись с удивительными приятелями, вновь появлялся около неё целёхонек и невредим. Ко всему можно привыкнуть, хотя у самой оленухи и мысли не было присоединиться к Хобику, способному дружить с человеком и собакой.
Постепенно у повзрослевшего вилорогого оленя появились новые желания, и они совпали по времени с некоторым охлаждением по отношению к приёмной матери.
Хобик не давал больше лизать себя, всячески уклонялся от ласки, когда они отдыхали, ложился уже не рядом с оленухой, а поодаль, подчёркивая тем самым свою самостоятельность и независимость.
Ещё совсем недавно маршруты движения определяла оленуха, Хобик беспрекословно подчинялся ей, больше знающей, где хорошая трава, где солонец и где нет опасности. В последнее же время он сам выбирал дорогу, делал это не всегда удачно, но вряд ли сознавал свои ошибки.
Они уже два раза встречали своё стадо, от которого отбились весной, но Хобику явно не нравилось ходить вместе с другими ланками и малышами; он не играл больше с «маломерками» в пятнистых шкурках, а стоял в стороне и наблюдал, как-то презрительно отвесив нижнюю губу. Его сверстников в стаде уже не было, они перекочевали к самцам и там обучались не столько распознаванию опасности и отыскиванию пищи, сколько мужеству бойца и стойкости характера, хотя многие из них и носили на теле рубцы и шрамы от надглазных рогов матёрых быков. Наверное, собирался уйти и Хобик. А за ним по-прежнему тянулась оленуха. Она не могла оставить его, хотя ей было очень приятно в компании сверстниц и подруг.
Теперь они ходили отдельно. Оленуха смутно догадывалась о причине. Растёт, мужает её приёмыш, раздался в груди, поднялся, рога отяжелели, и голову он носит, гордо приподняв, а в больших, когда-то покорно-испуганных глазах теперь все чаще загорается бесовский огонь дерзости и вызова. Оленуха, напротив, как-то сжалась, растеряла энергию, инициативу и, хотя по-прежнему готова пожертвовать собой ради приёмного сына, все чаще поступала так, как хотелось Хобику, все покорнее следовала за ним, готовая на все, лишь бы ему было хорошо.
На этот раз, спустившись с альпики в леса, они наткнулись на своё стадо и до вечера ходили вместе с другими ланками и подростками. Но уже в сумерках Хобик забеспокоился, принялся нервно бегать, нюхать воздух и вдруг, даже не оглянувшись на мамку, убежал.
Оленуха до утренней зари оставалась в стаде. Однако сон её был беспокойным, она то и дело вскакивала и будила остальных; её тревога передалась всем, стадо плохо отдохнуло, а чем свет оленуха покинула ночёвку и бросилась искать Хобика.
Как она поняла по следу, Хобик опять искал общества своих друзей. Он вернулся на крохотный луг, проделав опасный путь по крутизне, не нашёл там никого, обежал плоскогорье и очутился недалеко от знакомой нам пещеры.
Тут оленуха и настигла беглеца.
Хобик нисколько не удивился, увидев приёмную мать. Словно на минутку отлучился. Она обнюхала нетерпеливо идущего оленёнка, пыталась лизнуть его в шею, но Хобик уклонился. Ей хотелось знать, куда он идёт и чего ищет, но поведение приёмыша оставалось непонятным, и оленуха смирилась.
Просто пошла следом за Хобиком, привычно исследуя окрестность, чтобы как можно раньше увидеть опасность и увести его от беды, какой бы она ни была.
Вот и узкий распадок, заросший пихтой, заваленный буреломом и большими камнями, которые не просто перепрыгнуть. Они уже были здесь, поэтому оленуха не остановила Хобика, а спокойно шагала за ним. Память подсказала ей, что в конце ущелья сквозная пещера. Помнил об этом и Хобик, он, собственно, и шёл к пещере. И ещё оба они знали луговину в конце леса, где всегда сочится вода и растёт отличная густая трава.
Не доходя сотни метров до привлекательной луговины, оленуха решительно остановилась. Замер на месте и Хобик. Потом сделал вперёд шаг, другой, однако оленуха тут же опередила его и загородила своим телом тропу. Хобик повёл носом. Да, попахивает ружьём. Ну и что? Разве с Молчановым не связан такой же запах?
И Хобик строптиво обошёл оленуху, в который уже раз не посчитавшись с её мнением. Он хотел пройти на лужайку, а потом через пещеру. Там можно встретить друзей. И вообще в пещере необычно, а все новое, как известно, очень заманчиво.
Снова оленуха заставила его остановиться. Нельзя, нельзя дальше! Теперь и Хобик ощутил более определённое страшное. Не Молчанов здесь находился, а кто-то другой. Олень ещё не увидел человека, но запах его наконец-то испугал, и Хобик чуть подался назад.
Поздно!
Козинский успел найти пещеру, побывал в ней и теперь сидел на тропе, несколько выше поляны. Куст самшита скрывал человека, к тому же этот склон оказался в тени, тогда как зеленую луговину целиком высветило солнце. Молодой олень рисовался на свету, как на ярком лубке. Вот везёт! Козинский сидел голодный и продрогший. Даже котелка нет. Где-то в чащобе Лобик превосходнейшим образом расправился с остатками солонины, в сердцах разорвал спальный мешок, расплющил громыхающий котелок и теперь шёл по лесу и останавливался около каждой лужи, изнывая от жажды. Его уже распирало — он выпил бочку воды, не меньше. А вторично обворованный им браконьер, достигнув своей цели — пещеры, сидел и ломал голову, где и как добыть мясо. И вдруг явление: стоит на освещённом лугу молодой рогатик, ушами водит, а до него сотня метров.
Едва слышно щёлкнул спущенный предохранитель. Чёрная дырочка винтовочного ствола нащупала правую переднюю лодыжку.
Двумя прыжками, преодолев собственный страх, бросилась оленуха к Хобику и загородила его, оттискивая к спасительному лесу. Ну скорей же, скорей! Он и сам почуял неладное, но в таких случаях решают считанные мгновения. Сухо и резко ударил выстрел. Оба оленя подскочили на месте. Хобик с дико вытаращенными глазами скакнул в чащобу и затрещал сушняком, помчавшись прочь. Он не оглядывался, но был уверен, что старая бежит следом, сейчас он почувствует на своём крупе её горячее дыхание.
Увы, за ним никто не бежал. Оленуха подскочила сгоряча, когда ей под лопатку вошла пуля. Задрав голову, она в последний раз увидела ярко-голубое небо, потом зелёная вершина пихты наискосок прочертила эту голубизну, все бешено закружилось и стало темнеть, темнеть, пока, наконец, глубокая чернота не заволокла мир перед открытыми, уже стекленеющими глазами.
Кровь потекла немного из раны, потом лениво покапала на зеленую траву и застыла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
Взбешённый, сделал он несколько шагов к обрыву, чтобы покончить с укрывшимся лесником. Оттуда раздался первый выстрел. Козинский остановился. «Стращает…» Крадучись приблизился к обрыву и тут только догадался, что Молчанова ему не взять. А когда неосторожно высунулся, рассматривая нависшие камни, снизу хлопнул второй, теперь уже прицельный выстрел, пуля противно запела метрах в двух от него. Кто кого…
Сжав зубы, Козинский закинул винтовку за спину и быстрым шагом пошёл вниз, в леса. Что не рассчитался с врагом — полбеды. Будет ещё время. Но что два выстрела непременно кем-то будут услышаны, вот что испугало его не на шутку. Дальше, дальше от опасного места!
Снова грохнул выстрел. Значит, у лесника где-то близко дружки. Зовёт.
Ну, не так-то скоро дозовется…
Пока Саша исследовал пещеру, а смотритель Эштенского приюта томился в предчувствии беды, на альпику успел подняться зоолог Котенко, предупредив людей внизу о появлении беглеца.
Александр Сергеевич так и бросился к нему.
— Молчанов ушёл, и вот сколько часов…
— Куда ушёл? С Архызом, надеюсь?
— Само собой. А теперь вот ни его, ни собаки. — Он оборвал речь и пристально всмотрелся в лесную даль. — Глянь-ка! Это же Архыз мчится! Ну да, он самый.
Овчар накидным галопом бежал к ним. Подлетел — и задрал морду. У ошейника белела записка.
Выстрелов они не слышали. Далеко. Но теперь знали, что Саше нужна помощь.
Сборы заняли две минуты. Сергеич схватил топор и верёвку, Котенко только рюкзак снял, чтобы идти налегке.
— Давай, Архыз, — приказал он.
Архыз повёл было в обход, тем же путём, каким бежал сюда, но вдруг повернул влево и пошёл более короткой дорогой.
Он далеко опередил людей, уже в виду обрыва наткнулся на следы Лобика и закружил на месте. Вероятно, он пошёл бы по этому новому следу, но рядом давали о себе знать другие следы — чужого человека.
— Вот и обрыв, — сказал Сергеич и перегнулся, чтобы высмотреть стену. Овчар тихо заскулил.
— Архыз? — раздалось снизу.
Голос хозяина так и подбросил его. Он радостно и уже громко заскулил, пританцовывая, и совсем неожиданно, тонко, по-щенячьи, пролаял.
Раз овчар рядом, значит, опасаться нечего. Саша поднялся из своего укрытия, глянул вверх. Лицо его осветилось улыбкой. Свои!
Через пять минут Молчанов сидел рядом с Архызом и друзьями, боязливо посматривая на стену, на камни внизу, где он мог сейчас лежать. Почему убежал Козинский? Кто спугнул его?
— Ты давай рассказывай. — Котенко нетерпеливо теребил Сашу за рукав.
— Тут такое произошло… — Саша смущённо потёр щеки, не зная, с чего начать.
— В пещере был? — Сергеич оглядел грязь на одежде и закопчённый фонарь. — Был, был, само собой, вон как извалялся!
— Ещё один выход из лабиринта нашёл, — сказал Саша и повёл их к обрыву, чтобы показать сверху, где выход, вернее, воронка, через которую он выбрался.
Действительно, феномен природы. Зоолог сразу определил причинность появления закрытой долины: когда-то очень давно кусок террасы оторвался от главного массива и съехал на двадцать метров вниз. Получился уступ с приподнятыми краями. Почти недоступная территория, только зверьём и посещаемая.
— Это все? — Зоолог видел, что переживания Саши относятся не только к коварной ловушке.
— С Козинским встретился. — И он рассказал, где и при каких обстоятельствах произошла эта встреча.
— Завтра приедет милиция, — сказал Котенко.
— До завтрашнего вечера сутки. Он далеко уйдёт, — отозвался смотритель приюта. — Овчар возьмёт след?
— Ты сейчас идти собрался? — недоверчиво спросил Котенко.
— Хоть бы направление узнать.
Саша взял овчара за поводок, сказал: «Ищи». Архыз повёл сначала по следу Лобика, но догадался, что не это нужно, отыскал след Козинского и пошёл через луга вниз.
До темноты они миновали березняк, пихтовую заросль и два распадка. Были уверены, что преступник спешит уйти и не устроит засады. След шёл точно на северо-запад, он выходил за пределы заповедника. Ясно, что не в свою станицу подался. Ищет удобное логово. Ну что ж, по крайней мере они теперь знают, где его искать.
На приют вернулись ночью, путь облегчил Котенко, у которого был хороший фонарик со свежей батареей.
— Говорил же тебе… — бурчал всю дорогу Александр Сергеевич, с опозданием переживая страх за Сашину жизнь.
Котенко лишь после ужина сказал:
— Тут своих дел по горло, а приходится за всякими мерзавцами гоняться…
Глава тринадцатая
СХВАТКА В ПЕЩЕРЕ
1
К вечеру приехали два лесника верхами и с ними Иван Лысенко. Пустили коней на луг и рассказали, что милиции не будет, зато подъедут несколько опытных оперативных работников из уголовного розыска.
По карте, которая имелась у зоолога, определили район поиска. Не маленький кусок, зато все сошлись на одном: отсюда Козинский никуда не уйдёт.
Лесники сели играть в шашки, Котенко занялся своими записями. Саша заскучал. Правда, что ждать и догонять тоскливее всего.
Утром поднялись рано, успели поглядеть на густой иней, опушивший траву и цветы. Брызнуло солнце, и мороз исчез, обернувшись лёгоньким паром.
Саша тихонько поговорил о чем-то с Лысенко, потом с Александром Сергеевичем. Подошёл к зоологу.
— Вы нам фонарик не одолжите?
— Кому — нам?
— Мы с Сергеичем и Лысенкой пещеру осмотрим.
— Зачем она вам?
Лысенко сказал:
— Если Козинский ищет удобное логово, он той пещеры не минует. Он её знает. Хобика там стрелял.
— Понял вас. Берите фонарь. И «летучую мышь» возьмите. Но к шести быть, не позже. Нам с тобой, Саша, двигаться надо. Проведаем Ивана Ивановича со студентами, выйдем к верховьям Киши, посмотрим на зубровый молодняк, а уж потом получишь свободный месяц для подготовки к экзаменам, чтобы без тревог. И поедете вы с Татьяной… — Зоолог прищурился.
Саша потупил голову.
— Ладно, — сказал зоолог. — Будем надеяться на лучшее.
— Пошли? — Лысенко уже стоял у дверей.
Саша взял карабин и молча вышел.
Архыз остался на приюте. Не взяли. Пещера и без него тесная. Не разойдутся.
2
У старой оленухи появились новые основания для беспокойства.
Мало того, что Хобик с такой неосторожностью подходил к человеку, к полуволку и даже к медведю. Когда это случилось в первый раз, ещё по весне, приёмная мать Хобика просто не находила себе места от страха. Позже она свыклась с этой ненормальностью, и если Хобик оставался рядом с хищными друзьями на час-другой, то просто убегала не очень далеко. Хобик, наигравшись с удивительными приятелями, вновь появлялся около неё целёхонек и невредим. Ко всему можно привыкнуть, хотя у самой оленухи и мысли не было присоединиться к Хобику, способному дружить с человеком и собакой.
Постепенно у повзрослевшего вилорогого оленя появились новые желания, и они совпали по времени с некоторым охлаждением по отношению к приёмной матери.
Хобик не давал больше лизать себя, всячески уклонялся от ласки, когда они отдыхали, ложился уже не рядом с оленухой, а поодаль, подчёркивая тем самым свою самостоятельность и независимость.
Ещё совсем недавно маршруты движения определяла оленуха, Хобик беспрекословно подчинялся ей, больше знающей, где хорошая трава, где солонец и где нет опасности. В последнее же время он сам выбирал дорогу, делал это не всегда удачно, но вряд ли сознавал свои ошибки.
Они уже два раза встречали своё стадо, от которого отбились весной, но Хобику явно не нравилось ходить вместе с другими ланками и малышами; он не играл больше с «маломерками» в пятнистых шкурках, а стоял в стороне и наблюдал, как-то презрительно отвесив нижнюю губу. Его сверстников в стаде уже не было, они перекочевали к самцам и там обучались не столько распознаванию опасности и отыскиванию пищи, сколько мужеству бойца и стойкости характера, хотя многие из них и носили на теле рубцы и шрамы от надглазных рогов матёрых быков. Наверное, собирался уйти и Хобик. А за ним по-прежнему тянулась оленуха. Она не могла оставить его, хотя ей было очень приятно в компании сверстниц и подруг.
Теперь они ходили отдельно. Оленуха смутно догадывалась о причине. Растёт, мужает её приёмыш, раздался в груди, поднялся, рога отяжелели, и голову он носит, гордо приподняв, а в больших, когда-то покорно-испуганных глазах теперь все чаще загорается бесовский огонь дерзости и вызова. Оленуха, напротив, как-то сжалась, растеряла энергию, инициативу и, хотя по-прежнему готова пожертвовать собой ради приёмного сына, все чаще поступала так, как хотелось Хобику, все покорнее следовала за ним, готовая на все, лишь бы ему было хорошо.
На этот раз, спустившись с альпики в леса, они наткнулись на своё стадо и до вечера ходили вместе с другими ланками и подростками. Но уже в сумерках Хобик забеспокоился, принялся нервно бегать, нюхать воздух и вдруг, даже не оглянувшись на мамку, убежал.
Оленуха до утренней зари оставалась в стаде. Однако сон её был беспокойным, она то и дело вскакивала и будила остальных; её тревога передалась всем, стадо плохо отдохнуло, а чем свет оленуха покинула ночёвку и бросилась искать Хобика.
Как она поняла по следу, Хобик опять искал общества своих друзей. Он вернулся на крохотный луг, проделав опасный путь по крутизне, не нашёл там никого, обежал плоскогорье и очутился недалеко от знакомой нам пещеры.
Тут оленуха и настигла беглеца.
Хобик нисколько не удивился, увидев приёмную мать. Словно на минутку отлучился. Она обнюхала нетерпеливо идущего оленёнка, пыталась лизнуть его в шею, но Хобик уклонился. Ей хотелось знать, куда он идёт и чего ищет, но поведение приёмыша оставалось непонятным, и оленуха смирилась.
Просто пошла следом за Хобиком, привычно исследуя окрестность, чтобы как можно раньше увидеть опасность и увести его от беды, какой бы она ни была.
Вот и узкий распадок, заросший пихтой, заваленный буреломом и большими камнями, которые не просто перепрыгнуть. Они уже были здесь, поэтому оленуха не остановила Хобика, а спокойно шагала за ним. Память подсказала ей, что в конце ущелья сквозная пещера. Помнил об этом и Хобик, он, собственно, и шёл к пещере. И ещё оба они знали луговину в конце леса, где всегда сочится вода и растёт отличная густая трава.
Не доходя сотни метров до привлекательной луговины, оленуха решительно остановилась. Замер на месте и Хобик. Потом сделал вперёд шаг, другой, однако оленуха тут же опередила его и загородила своим телом тропу. Хобик повёл носом. Да, попахивает ружьём. Ну и что? Разве с Молчановым не связан такой же запах?
И Хобик строптиво обошёл оленуху, в который уже раз не посчитавшись с её мнением. Он хотел пройти на лужайку, а потом через пещеру. Там можно встретить друзей. И вообще в пещере необычно, а все новое, как известно, очень заманчиво.
Снова оленуха заставила его остановиться. Нельзя, нельзя дальше! Теперь и Хобик ощутил более определённое страшное. Не Молчанов здесь находился, а кто-то другой. Олень ещё не увидел человека, но запах его наконец-то испугал, и Хобик чуть подался назад.
Поздно!
Козинский успел найти пещеру, побывал в ней и теперь сидел на тропе, несколько выше поляны. Куст самшита скрывал человека, к тому же этот склон оказался в тени, тогда как зеленую луговину целиком высветило солнце. Молодой олень рисовался на свету, как на ярком лубке. Вот везёт! Козинский сидел голодный и продрогший. Даже котелка нет. Где-то в чащобе Лобик превосходнейшим образом расправился с остатками солонины, в сердцах разорвал спальный мешок, расплющил громыхающий котелок и теперь шёл по лесу и останавливался около каждой лужи, изнывая от жажды. Его уже распирало — он выпил бочку воды, не меньше. А вторично обворованный им браконьер, достигнув своей цели — пещеры, сидел и ломал голову, где и как добыть мясо. И вдруг явление: стоит на освещённом лугу молодой рогатик, ушами водит, а до него сотня метров.
Едва слышно щёлкнул спущенный предохранитель. Чёрная дырочка винтовочного ствола нащупала правую переднюю лодыжку.
Двумя прыжками, преодолев собственный страх, бросилась оленуха к Хобику и загородила его, оттискивая к спасительному лесу. Ну скорей же, скорей! Он и сам почуял неладное, но в таких случаях решают считанные мгновения. Сухо и резко ударил выстрел. Оба оленя подскочили на месте. Хобик с дико вытаращенными глазами скакнул в чащобу и затрещал сушняком, помчавшись прочь. Он не оглядывался, но был уверен, что старая бежит следом, сейчас он почувствует на своём крупе её горячее дыхание.
Увы, за ним никто не бежал. Оленуха подскочила сгоряча, когда ей под лопатку вошла пуля. Задрав голову, она в последний раз увидела ярко-голубое небо, потом зелёная вершина пихты наискосок прочертила эту голубизну, все бешено закружилось и стало темнеть, темнеть, пока, наконец, глубокая чернота не заволокла мир перед открытыми, уже стекленеющими глазами.
Кровь потекла немного из раны, потом лениво покапала на зеленую траву и застыла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30