- Да, - поспешно и твердым голосом солгал он, потому что на самом деле надеялся тихонько проскочить мимо того места. Для того и карту изучал так дотошно - чтобы ненароком не "засветиться". Ан нет - попался!
- Ты задашь свои вопросы внутри помещения, - сказала Супер-М, кладя механическую руку на край тележки.
- Мне нет никакой нужды идти в помещение! - решительно возразил Тибор. - Вы можете ответить на мои вопросы и здесь.
Он понимал, что из бункера ему уж точно не выбраться. Поскольку Супер-М не настаивала, то он прокашлялся и сглотнул слюну - лихорадочно вспоминая точную формулировку первого вопроса.
Три вопроса были записаны на бумажке. Он прихватил их с собой на случай, если не удастся разминуться с Супер-М, которая поджидает всех странников, проходящих по этой дороге. Слава богу, что у него с собой эти вопросы, составленные отцом Хэнди. Эта страшная штуковина в конце концов затащит его к себе в бункер, но Тибор решил сопротивляться до последнего.
- Как вы появились на свет? - спросил он.
- Это твой первый вопрос?
- Нет, нет! - проворно отозвался он. Разумеется, это не было его первым вопросом.
- Что-то я тебя не узнаю, - очень бытовым тоном сказала мобильная часть сверхкомпьютера. Сейчас в ее голосе звучали не стальные, а визгливые, оловянные нотки. - Ты нездешний?
- Я из Шарлоттсвилля, - ответил Тибор.
- И ты совершил это путешествие с целью задать мне несколько вопросов?
- Да, - ничтоже сумняшеся солгал он.
Тибор сунул механическую руку в карман и пощупал для собственного ободрения однозарядный короткоствольный крупнокалиберный пистолет, выданный ему отцом Хэнди.
- У меня есть пистолет, - брякнул он.
- Да ну? - Тон реплики был отрешенно-саркастический.
- До сих пор я никогда не стрелял из пистолета. У нас есть запас пуль, но я не знаю, годны ли они.
- Как тебя зовут?
- Тибор Макмастерс. Я неполный, то есть у меня нет ни рук, ни ног.
- Фокомелус, - сказала Супер-М.
- Простите… не понял, - запинаясь, пробормотал он.
- Ты совсем молодой. Я немного различаю твои черты. Часть моих приборов погибла или была повреждена во время Катастрофы, но я все же не совсем слепая. Вижу, на тебе одежда военного. Где ты ее раздобыл? Ведь твое племя не производит подобных вещей, так?
- Не производит. Это действительно военная форма. Судя по расцветке, форма солдата войск ООН. - Дрожа всем телом, он спросил хриплым голосом: -Правда, что вас сотворил сам Господь Гнева - своими собственными руками? Правда ли, что он изготовил вас, дабы испепелить весь мир? И придал вам жуткую способность - разлагать все живое на атомы, из которых вы повторяете, наращиваете собственное "тело"? Правда ли, что Господь Гнева, создав пожирателя материи, тем самым исказил Божественный замысел? Мы знаем, что вы собой представляете, - завершил он свою сбивчивую речь. - Но мы не знаем, как вы функционируете.
- Это и есть твоей первый вопрос? Он останется без ответа - во веки веков. Ответ так ужасен, что тебе лучше его вовсе не знать. Люфтойфель был безумцем - и заставлял меня делать безумные вещи.
Помимо Господа Гнева вас до Войны навещали и другие люди, - сказал Тибор. - Они приходили послушать.
- Как тебе известно, - сказала Супер-М, - я существую уже длительное время. Я помню времена до Катастрофы. И могу многое порассказать о тогдашней жизни. Мир был совсем-совсем другим. Сейчас вы, люди, ходите бородатыми и охотитесь в лесах на диких зверей. А до Катастрофы лесов почти не было, одни города да фермы. И все люди ходили бритыми. Некоторые из них носили белые халаты. Это были ученые. Славный народ. Меня построили инженеры - они тоже относились к разряду ученых. Она сделала паузу. - Фамилия Эйнштейн тебе что-нибудь говорит? Альберт Эйнштейн. - Нет.
- Он был самым великим ученым. Вот только со мной он никогда не советовался, потому что умер до того, как я появилась. А я могла ответить даже на такие вопросы, которые ему так и не пришло в голову задать. Компьютеров существовало много, но ни один не мог сравниться размерами со мной. Все ныне живущие на Земле слышали обо мне, не так ли?
- Да, - сказал Тибор. В голове у него колотилась только одна мысль: как и когда он сможет убраться подальше отсюда. Угораздило его попасть в тенета к этой сверххреновине! Сколько времени он теряет на пустые, но неизбежные разговоры! Хотя - бог с ним, со временем, лишь бы в живых остаться!
- Ну, что ты хотел узнать в первую очередь? - спросила Супер-М.
В его душе опять заворочался слепящий, животный страх.
- Дайте подумать. Мне надо очень точно сформулировать свой вопрос.
- Да, тебе бы стоило сформулировать его чертовски точно, - изрекла машина голосом, лишенным даже подобия выразительности. Гляди-ка, она еще и шутить пробует!
Горло Тибора враз пересохло. Сиплым, чужим голосом он сказал:
- Первым я задам самый простенький вопрос. Тут он вытащил бумажку из нагрудного кармана,
поднес ее поближе к глазам, набрал побольше воздуха в грудь и прочитал вопрос:
- Откуда берется дождь? Гробовое молчание.
Трепеща от ожидания, он не утерпел и сказал: - Ну так как? Можете ответить на этот вопрос?
- Дождь, в сущности, берет начало над поверхностью Земли -преимущественно над гладью океанов. Влага поднимается вверх, к небу, в результате процесса, называемого "испарение". Активный агент этого процесса - солнечное тепло. Океанская влага поднимается вверх в виде мельчайших капелек воды. Эти капельки на большой высоте встречаются с холодными слоями воздуха. И происходит конденсация. Влага собирается в то, что люди называют облаками и тучами. Когда собирается большое количество влаги, она проливается вниз крупными каплями. Это и есть дождь.
Калека почесал свой подбородок механическим пальцем левого экстензора.
- Гм, гм. Ясненько. А вы совершенно уверены, что это так? - с искренним недоверием спросил Тибор.
Впрочем, в словах сверхкомпьютера ему почудилось что-то знакомое. Не исключено, что давным-давно, в лучшие времена, Тибор слышал подобное, ныне забытое объяснение феномена дождя.
- Следующий вопрос, - сказала Супер-М.
- Этот вопрос потруднее, - предупредил Тибор. Его голос опять стал сипловатым от волнения.
Супер-М справилась с первым вопросом - насчет дождя, пусть-ка попробует осилить следующий!
- Скажите мне, - медленно произнес он, - что заставляет Солнце двигаться по небу? Почему оно не падает на Землю?
Передвижная часть компьютера стала издавать причудливые жужжащие звуки - что-то вроде смеха.
- Ответ тебя очень удивит. Солнце вообще не движется. Правильнее сказать, то перемещение, что видят люди, вовсе не является движением. Люди наблюдают за движением Земли вокруг Солнца. Поскольку люди находятся в позиции неподвижных наблюдателей, им чудится, что перемещается Солнце. Смехотворное заблуждение. Вокруг Солнца вращаются по эллиптическим орбитам девять планет. Земля - одна из них. Полагаю, что это исчерпывающий и удовлетворительный ответ на твой вопрос.
Сердце Тибора упало. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки, справиться с холодным огнем, пробежавшим по всему его куцему телу.
- Иисусе! - произнес он вполголоса, обращаясь не то к себе, не то к почти безлицей механической мегере, стоявшей возле его тележки. - Что-то мои вопросы не того… Впрочем, задам третий, последний.
Но эту сволочь ничем не смутить - непременно ответит, так ее растак!
- Думаю, с этим вопросом вы сядете в лужу, - произнес он вслух. - Ни единое живое существо ответа на него не ведает. Ну-ка: что было началом Вселенной? Ведь вас при начале мира не было - так? Стало быть, вы ничего про это знать не можете!
- Есть несколько теорий касательно происхождения Вселенной, - ни на мгновение не смутившись, ответила Супер-М. - Согласно самой убедительной гипотезе, началом мира был Большой Взрыв…
- Никаких гипотез, - решительно перебил ее Тибор.
- Но…
- Только факты!
Повисла тишина. Оба молчали. Немного погодя невнятно-женская фигура "ожила", если этот глагол приложим к машине.
- Возьмем, к примеру, образцы лунного грунта, доставленные на Землю в 1969 году. Их возраст указывает на то, что…
- Вывод давайте, вывод! - снова перебил ее Тибор.
- Вселенной минимум пять миллиардов лет.
- Нет, так не пойдет! - сказал Тибор. - На самом деле вы не знаете. Вы не помните. Та ваша часть, которая знала верный ответ, погибла во время Катастрофы.
Он рассмеялся - надеясь, что его смех покажется со стороны раскатисто-триумфаторским. Но вышел неуверенный смешок, который быстро и стыдливо увял на его губах.
- Вы впали в маразм, - продолжил Тибор чуть слышным голосом, робея от собственной наглости. - Да-да, как облученный старик. От вас осталась пустая хитиновая оболочка, вы лишь обманчивая видимость кладезя всех знаний!
Он понятия не имел, что значит "хитиновая", но употребил это слово для пущей красоты, потому что отец Хэнди имел привычку употреблять его в подобных случаях - с явным осуждением в голосе.
В этот решающий момент Супер-М заколебалась. Эта гадина не совсем уверена в том, что правильно ответила на вопрос. И действительно, следующую фразу Супер-М произнесла странно дрожащим голосом - свидетельство ее растерянности.
- Спустись на один уровень со мной и покажи мне недостающий или поврежденный блок моей памяти.
- Совсем рехнулась. Как же я его найду! - сказал Тибор и искренне расхохотался.
- Похоже, ты прав, - пробормотала Супер-М. Псевдоженщина была полна сомнений и даже
отступила на несколько шагов от его тележки и коровы.
- Я хочу употребить тебя в пищу, - сказала она без особой уверенности в голосе. - Спустись на землю и следуй за мной в бункер, чтобы я могла разложить тебя на атомы, как я разлагала всех тех, кто приходил по этой дороге прежде.
- Ишь, чего захотела, образина! Накось, выкуси! Не дождешься!
Тибор поспешно запустил свои механические пальцы в карман, выхватил пистолет и прицелился в управляющий блок Супер-М - в электронный мозг мобильной части сверхкомпьютера.
- Пиф-паф, - сказал он со смехом, - и тебе конец!
- Нет, не надо, - ровным тоном попросила Супер-М. - Лучше стань моим помощником. Будешь обслуживать меня. Пойдем вниз, и я тебе покажу…
Тибор выстрелил только один раз. Пуля угодила в металлическую голову и пробила ее. Псевдоженщина закрыла глаза, потом быстро открыла их и долго, пристально глядела на Тибора. Потом повела глазами влево-вправо, будто ни на что не могла решиться. Кончилось тем, что она заморгала и стала оседать, пока не рухнула в высокий бурьян.
Тибор протянул к ней манипуляторы, схватил и попытался поднять. Смертельно опасная "образина" теперь превратилась в аккуратную груду металла - что-то вроде большого сложенного раскладного стула. Пропади она пропадом! На кой она ему? "Если и сумею поднять, - подумал он, - коровенка моя может не справиться с таким грузом ни на что не годного железа".
Тибор тронул спину голштинки кнутовищем. Она не заставила просить себя дважды - потащила за собой тележку с калекой.
"А я таки вывернулся, не пропал".
Стайка негритят расступилась, пропуская тележку. Все время, пока шло его единоборство с Супер-М, они стояли поодаль и внимательно наблюдали, чем все кончится. Отчего она не раскладывает на атомы этих несмышленышей? Загадка.
Корова неспешно вышла на дорогу и затрусила вперед. Мухи жужжали в воздухе и облепляли ее тело, но голштинка величаво игнорировала навязчивых насекомых, как будто и она понимала, какую великую победу они с Тибором только что одержали.
Глава 8
Корова поднималась все выше и выше. Путь лежал по расщелине между скалами. Справа и слева из земли торчали корни высохших деревьев. Тележка двигалась по изгибам пересохшего русла извилистой реки.
Спустя некоторое время у земли заклубился туман. Голштинка запыхалась от подъема и остановилась передохнуть. Тибор ее не тревожил.
Первые капли отравленного дождя прошелестели по листьям бурьяна. Ветер раскачивал мертвые стволы деревьев.
Тибор слегка тронул спину голштинки кнутовищем, и она покорно двинулась вперед.
Тележка покинула пересохшее русло и, перевалив через холм, очутилась на каменистом поле, заросшем подорожником и одуванчиками. Повсюду виднелись высохшие стебли сорняков, впереди - остатки сломанной изгороди.
Тибор вынул замасленную карту и принялся ее изучать. Сомнений нет. Вскорости он повстречает южные племена, а затем… "
Голштинка провезла тележку через широкую дыру в изгороди и остановилась у полуразрушенного колодца, наполовину заваленного камнями и землей. Сердце Тибора учащенно забилось от волнения. Что там впереди? Руины здания, торчащие во все стороны деревянные балки, битое стекло, покореженная мебель. А вон обгорелая старая автомобильная шина, изгнивший матрас на ржавых пружинах кровати… По краю поля стояли ряды старых деревьев - теперь сухие безлистные остовы. Все деревья в округе были именно такие - безжизненные черные палки с ветвями, многие из них выворочены из земли непрестанными ветрами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35