В шлюпочный отсек «Ривы-и-Сильвы», вращавшейся вокруг сверкавшей голубой атмосферой очаровательной планеты, которая, как оказалось, называлась Франос, вошел космический катер Заарнака.
Прескотт отвернулся от прекрасного зрелища на оптическом дисплее и повернулся к катеру. Его примеру последовали все остальные.
Соединившимся ударным группам Седьмого флота понадобился какой-то час, чтобы раздавить, как в тисках, оказавшиеся между ними паучьи тяжелые корабли. К этому времени защитники системы уже не могли надеяться остановить союзников, но упорно сопротивлялись: уцелевшие корабли отчаянно отбивались, а из третьего узла пространства появлялись новые, хотя и все более малочисленные группы камикадзе. Прескотт поспешно реорганизовал свои истребители, стараясь расформировывать при этом как можно меньше эскадрилий, сосредоточил их на минимальном количестве авианосцев и отправил пустые авианосцы за резервными истребителями в ЭП-4 по проложенному Заарнаком пути. Потом, под прикрытием истребителей, он с мрачной решительностью сокрушил все, что еще оказывало ему сопротивление. Конечно, и его флот не избежал потерь, но судьба сражения была предрешена, и потрепанный, но снова единый Седьмой флот направился к Планете А-III, чтобы истребить ее население.
Потом разведывательные ракеты, ощупывавшие поверхность планеты, обнаружили обстоятельство, усложняющее ситуацию…
Прескотт отогнал мысли о недавних событиях, потому что люк космического катера отворился, и оттуда, поблескивая мехом, вышел брат по крови земного адмирала, с которым тот не виделся с тех пор, как обе ударные группы Седьмого флота расстались в ЭП-5. Землянин и орионец обменялись приветствиями на фоне голубого диска планеты, и Заарнак заметил, что Прескотт что-то уж больно часто на нее поглядывает.
— Вы по-прежнему думаете об этом, Реймонд? — негромко спросил он, и Прескотт едва заметно улыбнулся:
— А вы все еще переживаете оттого, что мы не превратили поверхность этой планеты в радиоактивную пустыню?
— Я бы не задумываясь сделал это, — с мрачным видом признался орионец. — Но я понимаю, что кодекс чести земных воинов не позволяет уничтожить целую расу мыслящих существ даже после того, как «паафуки» превратили их в скот. Признаюсь, мне не вполне понятны причины вашего бездействия. Для любого из народа Зеерлику’Валханайи смерть была бы подарком богов, если бы она освободила его от скотского состояния. Мои соплеменники не смогли бы жить в рабстве. Впрочем, я знаю, что земляне говорят «надежда умирает последней», и понимаю, что вы тоже на что-то надеетесь. Не буду с вами спорить.
Прескотт вспомнил жуткие вещи, впервые увиденные им четыре года назад во время операции «Дихлофос». Теперь он уже не понимал, что именно так поразило его на планете Харнах. Все это вытекало из известного на тот момент о «пауках», но никто не позволял себе такие кошмарные мысли, особенно после того как пауки захватили несколько планет, населенных землянами. Всем очень хотелось думать, что «пауки» просто пожирали всех жителей захваченных планет. Но «пауки» оказались не такими бесхозяйственными! Земляне и орионцы разводили скот! Поэтому Великому Союзу следовало с самого начала догадаться, что паучьи «животноводы» тоже не будут бить баклуши. Впрочем, никто не хотел признавать такой возможности до тех пор, пока не были обнаружены обширные загоны с потомками строителей разрушенных городов на Харнахе — мыслящими существами, превращенными в скот…
То же самое случилось и с обитателями Франоса.
Прескотт даже не знал, на что похожи коренные жители этой планеты. Ему стало известно, как они некогда называли свою родину лишь потому, что об этом говорили надписи на развалинах сооруженных до пришествия «пауков» общественных зданий, изученных датчиками с орбиты и из атмосферы. Информация об этих надписях попала в самые первые донесения. Новую систему нужно было как-то называть в официальных документах, и Прескотту пришлось использовать ее древнее имя. Впрочем, он решительно отказался слушать что-либо о ее коренных обитателях, поверил на слово специалистам, утверждавшим, что они не до конца утратили разум, и сосредоточился на другом. Он понимал, что это слабость, но такие мысли были ему невыносимы.
Седьмой флот с боем пролетел мимо планеты и вернулся к узлу пространства номер три, лежавшему между узлами, из которых вышли обе ударные группы союзников. Именно из этого узла и появлялись новые паучьи канонерки. Прескотт приказал заблокировать его всеми имевшимися у него минами. Адмирал не знал, что находится за этим узлом, а Седьмой флот уже понес слишком большие потери, чтобы пытаться это немедленно выяснить. Вместо этого Прескотт должен был завершить операцию во Франосе.
Град ракет с беспилотных носителей четвертого поколения уничтожил все орбитальные сооружения вокруг Планеты А-III, а истребители нанесли точечные удары по космопортам и центрам обороны планеты на ее поверхности. Теперь обитавшие на планете «пауки», защищенные от прямого удара сотнями миллионов заложников, были изолированы и бессильны причинить какой-либо вред союзникам. Чтобы они чего-нибудь не натворили, Прескотт оставил на орбите боевую группу авианосцев.
Братья по крови повернулись спиной к голубой планете, на поверхности которой творились такие ужасы, и направились к лифтам, ведущим на флагманский мостик. На корабле размера «Ривы-и-Сильвы» путь этот был не близок, и посторонний наблюдатель удивился бы тому, что за все это время они не проронили ни слова. И все же это было не уныние воинов, погруженных в мрачные мысли о судьбе обитателей Франоса, а скорее спокойствие двух существ настолько близких, что они без слов понимают друг друга. Они не стали бы говорить об этом вслух, но оба ощущали то, что Ктаар’Зартан увидел в них с самого начала: вместе они были больше чем просто сумма двух слагаемых. Каждый из них и в одиночку был грозным воином, а вместе они превратились в смертоносное оружие Великого Союза. Однако сейчас для Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы важнее всего было то, что каждый из них, ни секунды не колеблясь, пожертвовал бы жизнью для того, чтобы спасти другого или отомстить за него.
Лифт поднялся на флагманский мостик, и группа штабных офицеров поднялась со своих мест, приветствуя командиров.
— Вольно! — сказал Прескотт, а потом вопросительно взглянул на начальницу своего штаба: — Антея, вы подготовили документ?
— Так точно! — ответила Антея Мандагалла и показала на экран монитора, где светились зловещие красные буквы списка потерь Седьмого флота с момента его появления в ЭП-5 десять земных месяцев назад: четырнадцать мониторов, двадцать три сверхдредноута, девять ударных и тринадцать эскадренных авианосцев, тридцать один линейный крейсер, три тысячи семьдесят шесть истребителей и четыреста двенадцать канонерок…
— Я подсчитала и потери среди личного состава, — негромко сказала Мандагалла.
— Позже, — пробормотал Прескотт. — Я ознакомлюсь с ними позже.
Вновь воцарилось молчание.
— Господин адмирал! — наконец нарушил его Чанг. — Для сравнения я подсчитал количество уничтоженных нами кораблей противника.
Не дожидаясь приказа, он вывел список на экран монитора, и у присутствующих захватило дух.
Девяносто один монитор, сто пятьдесят восемь сверхдредноутов, сто шестьдесят один линейный крейсер и восемьдесят три легких крейсера.
— На самом деле потери противника еще больше! — нарушил звенящую тишину голос Чанга. — Я не включил в список уничтоженные нами канонерки, потому что мы сбили их без числа. Не менее сорока тысяч!
Собравшиеся ахнули.
— В списке также нет космических укреплений возле узлов пространства и обитаемых планет.
Бише все быстро подсчитал в уме:
— Даже без космических укреплений и канонерок, мы уничтожили у противника в шесть с лишним раз больше кораблей, и среди них очень много крупных.
— А важнее всего то, — через несколько мгновений сказал Заарнак, — что мы полностью истребили «паафуков» в пяти звездных системах, одна из которых была их «гнездом».
— Да! — Прескотт неторопливо кивнул. — Это верно. Но давайте не будем обольщаться. Очевидно, что наши потери равны потерям Второго флота в Дихлофосе. Кроме того, более половины наших кораблей отремонтировано наспех, и по ним плачут судоремонтные мастерские. Мы уже рассчитали, что к новым наступательным действиям наш флот будет готов только через полтора земных года. — Прескотт вопросительно взглянул на Мандагаллу, которая только тяжело вздохнула. Но потом в нем что-то словно оттаяло, и, к всеобщему удивлению, он неожиданно одарил всех теплой улыбкой: — И все же весь личный состав Седьмого флота вел себя безупречно, и я горжусь тем, что мне довелось им командовать. Объявляю операцию «Воздаяние» законченной. Теперь инициатива переходит к Шестому флоту адмирала Муракумы в Зефрейне.
Глава 18
Сети
Адмирал Ванесса Муракума еще несколько мгновений созерцала ветви деревьев, сверкавшие опереньем в косых лучах полуденного светила Зефрейна за окном кабинета, некогда принадлежавшего Реймонду Прескотту.
— Ну что ж, лейтенант Сандерс, вы, кажется, долетели без особых приключений.
— Так точно! — улыбнулся юный разведчик, славившийся своей непринужденностью даже в присутствии самых высокопоставленных офицеров.
У него был немного растрепанный вид, но лишь из-за того, что в момент приземления его челнока в космопорте его тут же погрузили в аэромобиль и доставили к Ванессе Муракуме. На самом же деле колоссальное расстояние, которое Сандерс преодолел, чтобы попасть из Первого паучьего гнезда в Зефрейн через Центавр, не произвело на него особого впечатления.
Кстати, о Центавре!..
— Как там контр-адмирал Леблан? — с деланным равнодушием спросила Ванесса.
— Очень хорошо. Вам от него привет… Да, кстати, он просил меня передать вам личное послание! — Из внутреннего кармана кителя Сандерса возникла коробочка для секретных компьютерных записей, разумеется, не предназначавшаяся для частной переписки.
Ванесса взглянула прямо в голубые глаза лейтенанта, но ничего в них не рассмотрела. Лишь на губах Сандерса заиграла мимолетная, едва заметная, улыбка.
— Благодарю вас! — Ванесса взяла коробочку и со вздохом положила ее в ящик стола.
Сначала о делах!..
Сандерс, кажется, не возражал.
— Я провел в Центавре очень мало времени… — многозначительным тоном начал он.
— Ну да… Мы только что узнали по спутникам межзвездной коммуникационной сети о том, что вы покинули Седьмой флот сразу после операции «Воздаяние». Полагаю, у Объединенного комитета начальников штабов были веские основания для того, чтобы не дать вам даже краткого отдыха.
— Так точно. Я привез вам и официальные документы Комитета. — Сандерс похлопал по чемоданчику у себя на коленях.
На первый взгляд это был совершенно заурядный чемоданчик, но на самом деле он был изготовлен из того же сплава с особой молекулярной структурой, что и броня космических кораблей, а внутри него находился самый маленький из сверхмощных компьютеров во всей известной части галактики.
— Здесь, в частности, новый приказ вам и вашему Шестому флоту.
— Вот как? — по-прежнему равнодушно сказала Ванесса, несмотря на охватившее ее волнение. — Скажите, вас часто используют в качестве почтальона?
— Никак нет! Адмирал Леблан направил меня к вам, чтобы я лично ознакомился с положением на вашем фронте. По этой же причине меня посылали на Седьмой флот.
— Что ж, в разведывательном отделе коммандера Абернать найдется для вас место.
Несмотря на двукратное повышение в звании с тех пор, как она была молоденькой ученицей Марка Леблана, Мартина Абернать, командовавшая разведотделом штаба Ванессы с момента отлета Леблана в Центавр, все еще была в невысоком чине для своей должности. Впрочем, она уже не сомневалась в своих силах, и ей можно было спокойно поручить Сандерса.
— Насколько я понимаю, вам поручено разъяснить мне, почему Объединенный комитет отдает именно такие приказы. Если не ошибаюсь, после участия в операциях Седьмого флота вам самому многое стало понятно.
— Совершенно верно.
Сандерс открыл чемоданчик и включил плоский экран, встроенный в его крышку. На правой стороне экрана появилась схема звездных систем. Ванесса узнала их раньше, чем Сандерс открыл рот.
— Оказавшись во второй раз в Первом паучьем гнезде и приступив к уничтожению фортов возле узлов пространства, адмирал Прескотт отправил разведывательные ракеты в каждый из этих узлов.
— И обнаружил, что Первое паучье гнездо сообщается с системой Дихлофос и остальной Цепочкой Андерсона, — продолжила за Сандерса Ванесса, перегнулась через стол и изящным пальцем проследила весь путь из Дихлофоса в Центавр и Солнечную систему у самого края маленького дисплея.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106