Кто они, эти усачи? Какова их биологическая природа? Не разберешь даже, к какому виду относятся.
– Добудь-ка экземпляр для исследования, – сказал он наконец.
– То есть как это добудь? Голыми руками?
– Зачем же? – усмехнулся Митя. – У тебя есть зубы?
– Зубы? А-а! Понял.
Вахнин подскочил к пульту, включил биоточные манипуляторы. Раз! – и членистая «рука», выдвинувшись из гнезда, молниеносно схватила одного из гостей. Тот бешено задергался, пытаясь освободиться. Но «рука» держала крепко. Папин открыл шлюз для образцов, захваты сложились и втолкнули пленника в холодильную камеру.
– Ну вот, первый шаг сделан. – Митя с удовлетворением потер руки. – Пусть немного подмерзнет, а потом анатомируем.
– Вот дьяволы, глядите, что делают! – воскликнул Гриша. По сигналу рожка усачи двинулись к домику станции. Валентина и Солохин, вышедшие было на крыльцо, торопливо скрылись за дверью. Потом с громким стуком захлопнулось окно. Усачи начали пробовать «на зуб» стены домика. Благо станция была собрана из пластика – иначе ее постигла бы участь хижины.
Некоторое время усачи бесцельно кружили вокруг домика, пока их не позвал сигнал вожака. Этот сигнал донесся из дощатой пристройки, где помещался склад продовольствия.
– Учуяли, обжоры, – простонал Митя.
4
Теперь на всем пространстве, примыкающем к домику станции, сплошной массой двигались усачи. Их было в несколько раз больше, чем прежде.
– Опять атакуют станцию, – сообщил Митя, вскакивая на ноги.
С десяток особенно крупных особей взобрались на крышу, облепили антенну рации, состоявшую частью из тонкого пальмового ствола. Через секунду она с треском обломилась.
– Вот теперь и свяжись с Антарктидой, – меланхолически констатировал Волков. – Отрезаны от всего мира. «Робинзонада!».
– Что он делает?! – закричал Митя. На крыльце станции с оружием в руках показался Солохин. Спустившись на нижнюю ступеньку, он вскинул ружье и выстрелил по усачам на крыше. Один из них закрутился на месте, издавая слабый звук английского рожка. Солохин торопливо перезарядил ружье и снова выстрелил. Тогда усачи дружно устремились на стрелка.
– Ну, теперь держись, охотник, – со злостью сказал Митя. – Гриша, подай ломик!
Волков, а за ним Гриша вылезли из «Кашалота» и побежали выручать Солохина. Раздраженные усачи окружили его со всех сторон. Один уже вцепился в приклад ружья. Солохин от неожиданности выпустил оружие из рук. В это время второй усач почти оторвал Солохину рукав куртки. Тот попятился и чуть не наступил на третьего, который тут же схватил за штанину.
– Куртку снимите! Бросьте им! – на бегу крикнул Митя, перекладывая в правую руку ломик. Вдруг с шипением пронеслась белая ракета: это Гриша выстрелил из ракетницы, которую взял из рубки «Кашалота». Прокладывая дорогу ломиком и выстрелами из ракетницы, юноши приблизились к Солохину. Тот продолжал волочить за собой усача, вцепившегося в брюки. Внезапно появился вожак с лилово-черными «зрачками» и вонзил спои челюсти в другую штанину. Солохин споткнулся и упал.
– Брюки… – прохрипел Митя.
Он рванул пояс солохинских брюк, а Гриша, приподняв Солохина, освободил его от одежды. Затем они чуть не волоком потащили незадачливого охотника к «Кашалоту». Валентина на секунду приоткрыла дверь, проводила их взглядом и снова юркнула в укрытие.
– Уф, дьяволы! – облегченно пробормотал Гриша, когда захлопнулся люк. – Ну и задали вы нам работы, – покосился он на бледного Солохина.
– Что-ниб-будь надеть, – стыдливым шепотом сказал Солохин, оставшийся в одних трусах.
Митя окинул Солохина критическим взглядом.
– Погодите, где-то была старая роба, – сказал Папин и полез за выступ пульта. Он подал Солохину замасленную брезентовую одежду.
– Вы оказались правы, – произнес вдруг Солохин, обращаясь к Волкову. – Я недооценил их. Но кто знал?
Снаружи пронзительно запел рожок вожака. Усачи – все, сколько их было, – вдруг дружно поднялись в воздух и полетели на северо-запад, к густым рощам пальм. Митя озадаченно следил за ними. Потом его лицо прояснилось.
– Почему они улетели, как думаешь? – сказал Волков.
Гриша промолчал.
Несмотря на столь неожиданное отступление усачей, исследователи еще долго не решались покинуть рубку «Кашалота», нервно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам и шорохам.
Как только усачи скрылись за рощей, Валентина тут же примчалась к «Кашалоту», держа в руках жестянку с аргинином.
– Что же делать теперь, ребята? – спрашивал устало Солохин. Волков и Валентина переглянулись: впервые Солохин назвал их «ребята».
– Академик Зуев уже знает? – обратилась к нему Валентина.
– Увы, – вздохнул Солохин. – Не успел доложить вовремя. – Он поглядел на оборванные провода антенны, выделявшиеся на фоне вечернего неба. – Эти крабы… поломали и передатчик.
Быстро стемнело. Было тихо, спокойно, лишь издалека доносился крик какой-то ночной птицы.
– Могли бы мы уплыть отсюда на «Кашалоте»? И когда? – спросил Солохин.
Вахнин стал что-то прикидывать в уме.
– Что же, двух-трех человек «Кашалот», пожалуй, поднимет, – сказал он. – Но не больше. Заплатки в основном у верхнего края корпуса. Поэтому придется идти только надводным ходом.
– Да, да, – рассеянно сказал Солохин, как бы не расслышав ответа. – Мы должны немедленно покинуть атолл.
– Неужели постыдно сбежим? – пожала плечами Валентина, – По-моему, наш долг в другом. – Она раскраснелась от возбуждения. Все ее мысли были заняты необычными существами.
Слова Валентины вывели Митю из оцепенения. О чем-то вспомнив, он прыгнул в люк «Кашалота» и открыл шлюз холодильника. Ведь там был пленник. Что он «расскажет» о себе?
Однако в холодильнике не оказалось никакого усача. На белой пластмассовой решетке лежала овальная темно-синяя куколка – точно такая же, какую они впервые увидели на айсберге, под тонкой коркой льда.
Митя позвал Валентину.
– Смотри, в куколку превратился. Но почему?
Валентина задумалась.
– Видимо, действие температуры, – проговорила она неуверенно. – Резкое охлаждение.
– Думаешь, от холода? Пожалуй, верно. Значит… Волков умолк и бросился к рюкзаку с книгами – единственному богатству, которое ему удалось сегодня спасти.
До глубокой ночи Валентина и Митя лихорадочно листали книги по молекулярной биологии и биокибернетике, пытаясь найти хоть какое-нибудь указание, подходящее к данному случаю.
– Правду говорят, что теория – это все, что не годится для практики, – с досадой сказал наконец Митя. – Что ж, будем вскрывать куколку.
Валентина принялась раскладывать на столике инструменты.
– Нет, подожди, – остановил ее Митя. – Давай лучше отложим до утра.
– Зачем это?
– Пусть куколка полежит здесь, на столе. До утра. – Он усмехнулся и добавил заговорщическим тоном: – Говорят, утро вечера мудренее.
…Перед восходом солнца прикорнувшую в углу рубки Валентину разбудило знакомое пение английского рожка. Оно звучало совсем близко, почти над ухом. Валентина испуганно вскочила на ноги. Вокруг столика, куда они вечером положили куколку, толпились тяжело дышавшие ребята. Прижав края пластикатной накидки, они удерживали что-то, сердито гудевшее под нею.
Валентина подбежала к ним.
– Опять стал усачом?
– Как видишь, – ответил Волков. – Да крепче держи! – прикрикнул он на Гришу. – Не то удерет.
– Вязать надо. И снова в холодильник.
С неожиданной силой усач приподнялся на лапах. Ребята с трудом прижали его к столу.
– Вот это силища, – сказал Гриша. – Давай скорей шнур.
Они стали вязать сопротивлявшегося усача. Им помогал Папин. Вдруг Митя замер в неудобной позе, сжимая в руке конец капронового шнура.
– Вяжи, вяжи, чего остановился, – сказал Вахнин.
– А? – очнулся Митя. У него был странный, отсутствующий вид. – Мне показалось, что… – он замолчал.
– Что тебе показалось?
– Сам не пойму.
Гриша пожал плечом и выхватил из Митиной руки шнур. А Волков продолжал стоять все в той же позе, не сводя глаз с пленника. Огромные фасеточные глаза усача, странно вопрошающие, почти осмысленно, по-человечески смотрели на него. Это были глаза загнанного в ловушку живого существа, понимающего, что с ним хотят сделать. Невысказанная боль, страстный немой вопрос, какая-то сверхъестественная мудрость застыли в этих бездонно-черных колодцах. И вдруг Митя понял: там, в бездне зрачка, бьется плененный луч света – искра разума. И в этой капле света он прочел мольбу, призыв к пониманию. Митя тряхнул головой. Этого не может быть. Такое просто невероятно. Все это почудилось ему, не больше.
– Взгляните в его глаза, – прошептал Волков. – Перед нами разумное существо. Сапиенс муравей, самур, если так можно назвать его.
Валентина и Гриша одновременно склонились над пленником. И ничего не увидели. Глубокие колодцы зрачков уже подернулись серой пленкой, потускнели.
– Бредишь, что ли? – с недоумением произнес Гриша, и его густая бровь выразительно переломилась.
Он ловко подхватил связанного самура, положил в холодильную камеру. Озадаченная словами Мити, а еще больше его видом, Валентина медленно закрыла дверцу холодильника и отметила в журнале время.
Волков по-прежнему «отсутствовал». Его мысли блуждали где-то далеко. «Неужели это было? – размышлял он в смятении. – И за миллионы лет до появления человека жил разумный вид насекомых или как их там?».
– Что показал радиоуглерод? – отрывисто спросил он Валентину.
Девушка полистала рабочий журнал:
– Возраст образцов грунта, где находились куколки, около двухсот шестидесяти миллионов лет.
– Все верно, – кивнул Митя. – Сомнений нет. Эти самуры – пришельцы из Гондваны.
Он закрыл глаза и отчетливо увидел незнакомую страну. Густые, мрачные леса, озера в глубоких впадинах, морские бухточки и нагромождения каменных глыб – ошеломляющую картину сотворения древнего мира.
Снаружи донесся нарастающий треск и шум.
– Летят! – воскликнула Валентина. Туча самуров облепила песок. Они беспокойно рыскали вокруг «Кашалота», ощупывая судно антеннами-усами.
– Сдается мне, они ищут пленного собрата, – сказал Митя. Он взглянул на часы, открыл дверцу холодильной камеры и удовлетворенно кивнул.
– Видите? Опять пропал самур. Зато появилась куколка.
Митя перенес ее на стол.
Несколько самуров встали на задние лапы и, прижавшись к бронепластику, стали разглядывать внутренность рубки. Увидев куколку, самуры разом отпрянули, коротко, сердито загудели. Они оставили в покое «Кашалот» и рассыпались по берегу, поедая зелень. Тут и там с грохотом падали пальмы, подрезанные острыми челюстями. Во все стороны панически разбегались кокосовые крабы, насекомые, пауки – еще уцелевшая живность атолла. За ними стремительно гнались пришельцы.
Несколько суток продолжались эксперименты с пленником, теперь уже в домике станции. Вахнин и моторист спешно заканчивали приготовления к отплытию. Солохин то и дело справлялся, скоро ли все будет готово.
Самур лежал на столе в «кабинете» Солохина, сплошь опутанный проводами, биодатчиками, микроэлектродами. Постепенно, шаг за шагом Митя и Валентина проникали в механизм внутреннего строения самура. Наконец они добрались до самого главного – изучили секреты ферментативной системы.
– Попробуем выжать из его клеточной памяти информацию. Узнать историю их вида.
С этими словами Митя закончил ювелирный монтаж крохотного биопередатчика в голове самура. Затем перенес его к окну и, быстро развязав ремни, сбросил на песок. Несколько секунд пленник лежал неподвижно, потом осторожно шевельнулся, с трудом встал на лапы – и вдруг резво помчался к роще пальм.
– Немного спустя включим приемник, – задумчиво проговорил Митя, опускаясь на пол. – А пока самур ищет своих, обсудим результаты. – Он зажег измятую сигарету и с наслаждением затянулся. – Так вот. Думаю, ты согласна, что муравьи родом из Гондваны?
– Не исключено, – уклончиво ответила Валентина.
– …Далекой, таинственной и прекрасной Гондваны, – Волков мечтательно закрыл глаза, его нервное, насмешливое лицо подобрело, разгладилось. – Жили они, благоденствовали, пока не началось палеозойское оледенение. Льды надвигались, отступали, опять шли в атаку… Это, как ты знаешь, продолжалось достаточно долго. И вот у самуров выработалась своеобразная реакция, предохранявшая их от гибели. Во время похолодания они сворачивались в куколки. Как только льды таяли, самуры превращались в живые, деятельные существа. Значит, они прекрасно а-да-пти-ро-вались! – пропел Митя. – Но вот последнее грозное наступление ледника навсегда похоронило их под своим панцирем. Процесс многообещающей эволюции для самуров был закончен. Ну, как моя рабочая гипотеза?
– Довольно логично, – подумав, согласилась девушка. – Хотя в несколько упрощенно.
– Да, но как заставить всех самуров превратиться в куколки? – вздохнул Митя. – Ведь климат атолла не изменишь.
– Его и незачем менять, – сказала девушка.
1 2 3 4 5 6