Капитан гвардии герцога сэр Истр Валент сидел в одиночестве у камина, наклонившись вперед и глядя в пол невидящими глазами. Весь он застыл в напряженном ожидании, обратившись в слух. Валент не был уверен, услышит ли он звуки борьбы, либо, получив отказ, Горячий вернется в гостиную. Но минуты текли, а тишина нарушалась только звоном цикад да тихим разговором солдат за окном. Капитан подождал еще немного, потом встал, сунул в карман диковинную вещицу и вышел в пряную весеннюю ночь.
— Отчего я не видел тебя раньше?..
Логанн, приподнявшись на локте, изучал Лис в едва брезжащем утреннем свете. Где-то в глубине дома послышался шум и она вздрогнула.
— Не дрожи, сюда никто не посмеет войти.
Она подумала — интересно, какой он был мальчиком? — но не смогла себе этого представить.
— Твой отец не возил тебя ко двору. Почему?
— Вероятно, он предвидел последствия.
— Мудрый старый Таникч! Но как же он допустил, чтобы ты от него убежала?
— Зачем и куда мне было бежать от отца?
— Это невежливо — отвечать вопросом на вопрос. Послушай, я хочу только, чтобы ты хорошенько поняла: от меня ты больше не убежишь.
«Как бы не так, — подумала она. — Стоит мне только передумать, и…»
— Тебе меня не удержать, Логанн, — шепнула она едва слышно.
Выражение его лица стало жестким.
— В тот день, когда я тебя не удержу, я буду лежать на смертном одре. Запомни, это сказал Логанн Траслитт.
Сейчас он вдруг и впрямь напомнил Лис упрямого мальчишку. Она подумала, что в своей откровенности зашла слишком далеко. Лис запустила пальцы в волосы Логанна.
— Но я вовсе не хочу убегать. Я твоя…
Горячий помолчал, глядя в сторону, потом вдруг жестко спросил:
— Что за рыцарь украл тебя?
Лис в замешательстве молчала. Логанн ждал.
— Сэр Май Маски, — молвила она, опустив ресницы.
— Маски? — Логанн прищурился. — Я думал, что все Маски погибли при Слэш. Их тогда от меня отрезали и загнали в реку. Значит, один все-таки выплыл… И что же? Он был твоим женихом?.. Впрочем, это не так уж важно, — он провел губами по царапине над ее бровью. — Ты моя. Ты была рождена для меня. Ты похожа на снег с вершин моих гор, но только теплый и такой нежный… Я даже не знал, что в моей стране могут родиться такие женщины…
Он стал медленно целовать плечи Лис, а она вдруг вспомнила слова старой служанки.
— Я принесу тебе беду.
— Естественно.
— Как это?..
— И правда, где тебе знать, что красивая женщина — к беде.
— Я всегда считала, что это — к счастью, мой лорд.
— За счастье надо платить. Но оно стоит того!
10.
Сразу после переговоров с герцогом леди Клар Лош пошла, как и обещала, к своему подзащитному рыцарю, но не обнаружила его на месте. Она была уверена, что сэр Маски отправился к опекаемой им даме, но слуга доложил, что рыцарь находится в главной башне замка. Проследовав туда по одной из галерей и поднявшись почти на самый верх, хозяйка увидела рыцаря стоящим у окна-бойницы. Левый в размышлении разглядывал поле перед замком, уже покрытое вечерним мраком. Шаги на лестнице заставили его обернуться. При свете факела Клар заметила, что волосы его влажны, а на щеках видны следы бритья. Он был без доспехов, но так и не сменил своей кожаной куртки и штанов на костюм одного из братьев хозяйки, посланный ему со слугой.
— Прошу извинить меня, леди, что не дождался Вашего прихода. Но мне необходимо было немного уяснить обстановку, — произнес рыцарь и вновь посмотрел за окно.
— А что, там что-нибудь новое? — заинтересовалась леди Лош и, подойдя, тоже поглядела наружу. По всему пространству поля, видному отсюда, загорались огни костров. Клар непонимающе взглянула на рыцаря.
— К герцогу подошло подкрепление? Он что, погнался за вами с целой армией, намереваясь развернуть здесь военные действия?
— Не считайте герцога за идиота. Это, вероятно, рыцари-свидетели похищения присоединились к погоне. А сам Горячий, что он сообщил Вам о своих намерениях?
— Он пригрозил осадой, призвал подумать о последствиях. Но, полагаю, тогда он еще не знал, что в его распоряжении имеется уже целая армия у наших стен! Как Вы думаете, способен ли он теперь, в мирное время, решиться на штурм из-за столь ничтожной причины?
— Честь государя, задетая на глазах его подданных — не такая уж ничтожная причина. Тем более, что осада молодой девушки вряд ли прославит его имя.
— Значит, взятие меня штурмом, по-Вашему, выглядит более благородно?
Левый посмотрел в детское лицо хозяйки, скользнул взглядом по тонкой шее и улыбнулся.
— Штурмовать он будет крепость, а морить голодом ему придется Вас, — пояснил он. — К тому же я уверен, что все эти рыцари рвутся в бой: за два года, прошедшие с последней войны, они немного застоялись.
— Вы меня пугаете!
Левый едва заметно вздрогнул и чуть пристальней вгляделся в лицо собеседницы. Наморщенный лобик, напряженная линия губ — все свидетельствовало об искренней озабоченности, но Ричард мог бы поклясться, что явственно уловил нотку едкого сарказма, прозвучавшую только что в ее голосе.
— А Вы уверены, что для герцога это только вопрос чести? — неожиданно задала она вопрос, сбивший его с какой-то важной мысли. — А что, если он согласен поступиться честью, ради того только, чтобы получить ее?
— Что Вы имеете в виду? Он что-то предлагал Вам?
На мгновение смешавшись, Клар тут же овладела собой и ответила:
— Просто он пытался меня шантажировать, а это не очень-то совместимо с понятием о чести!
— Шантаж — такое же обычное орудие для политика, как рыцарский меч — для воина; а он, насколько мне известно, является и тем и другим, — заметил рыцарь.
— Но что же нам теперь делать? В моем распоряжении только сотня солдат, мы не можем противостоять целой армии! — отозвалась дама.
Левый на несколько секунд задумался, опустив голову, потом спросил:
— В Вашем замке есть подземный выход?
— Разумеется! Но, я надеюсь, Вы понимаете, что им можно пользоваться только в самых крайних случаях! Я должна заботиться о сохранении этой тайны в целях безопасности замка!
— Нам вовсе необязательно им пользоваться: достаточно будет поставить герцога в известность, что в случае слишком долгой осады или прямого нападения Вы вынуждены будете выпустить нас из замка этим путем. И если только он не сумеет найти снаружи этого выхода…
— Его невозможно найти, — хозяйка в изумлении смотрела на рыцаря. — Но как я сама не догадалась, ведь это так просто! Поняв, что ни осада ни штурм ничего ему не дадут, герцог должен будет уйти ни с чем! Вы, кажется, тоже неплохой политик, сэр Маски! — констатировала она.
— Но Горячий, насколько я понял, чем-то пригрозил Вам? Если Вы сочтете возможным сказать мне, чем именно, то я постараюсь по мере сил исправить зло, причиненное Вам нашим визитом.
Девочка склонила голову и отвернулась к окну. Глядя сейчас на нее, Левый впервые подумал о том, что девочкой она была только в его представлении. По здешним меркам леди Лош являла собою самый пик брачного возраста, о чем ему напомнила утонченная,, осмысленная грация ее движений. Судя по замешательству, Левый решил, что дело касается каких-то щекотливых семейных секретов.
Леди Лош, слегка вздохнув, покончила со своими сомнениями и прямо и слегка свысока взглянула в лицо Левому слишком уж не детским взглядом для такого милого детского личика.
— Не беспокойтесь об этом: я сама в силах уладить это сугубо семейное дело. Единственная моя просьба взамен за оказанную Вам услугу может быть обращена только к Богу.
— Скажите мне. Вдруг окажется, что в моих силах выполнить ее?
— Я хотела бы… Быть немного красивее леди Таникч! — выпалила малышка. Левый в замешательстве положил руку на край окна и кивком головы указал наружу.
— И стать объектом вожделения подобного же войска безумных?
— Чтобы собрать такое войско на свой хвост, красота ни к чему! Достаточно лишь быть женщиной и появиться в городе без охраны. Для меня только остается загадкой, как Вам удалось ее похитить? Не иначе, как в Вашем лице ее охраняет само Небо!
Маленькая леди слегка кривила душой, и Левый позволил себе усмехнуться. Далеко не каждая женщина могла «собрать на свой хвост» такой цвет рыцарства, не говоря уже о самом герцоге. И никогда еще присутствие женщины в стенах этого замка, что до сих пор имело место, не вызывало его осады.
Однако девочка здорово выручила их, и Левому было жаль, что не в его силах хоть как-то отблагодарить ее.
— Не вижу причины Вам желать быть еще красивее! — любезно заметил он. — Уверен, что соискатели руки столь прелестной дамы составляют так же внушительную армию, и многие сердца будут разбиты в тот день, когда ее сердце сделает свой выбор!
Леди Лош молчала, склонив голову, и Левый продолжил:
— Если Богу будет угодно внять Вашей просьбе, то не найдется в мире стен, прочность которых могла бы стать гарантией Вашей сохранности!
Он заколебался, сомневаясь, принято ли здесь целовать даме руку в знак благодарности, но решил, что на подобные ситуации распространяется Закон Неприкасаемости; а если нет, то все же спокойнее будет не трогать.
Тут-то леди Клар Лош въяве доказала рыцарю, что ее юное обличье заключает в себе вполне зрелое зерно.
— Самая прочная стена — это плечо смелого мужчины, — заявила она, и ее рука легко легла на его левое плечо.
Малышка дала ему Знак Избранника!
Право выбора мужа являлось, практически, единственным приоритетом в жизни благородной женщины. Получивший Знак счастливец по закону с этой минуты имел все права на невесту. Свадьбу же справляли вскоре, обычно в ближайшие недели.
Серьезной причиной для отказа даме могла сейчас послужить только правдивая, но просто губительная в данной ситуации история о том, что он уже был выбран сегодня леди Таникч, и потому вынужден отказаться от подобной чести… Но такой отказ был бы, наверное, беспрецедентен, и оскорбленная в лучших чувствах хозяйка могла, чего доброго, тут же выдать счастливую соперницу герцогу, ссылаясь при этом, к примеру, на свою заботу о сохранении родового гнезда.
Все это в одно мгновение пронеслось в голове у Левого, а в следующий миг его неожиданная невеста прикусила губку, будучи зажата в крепком кольце сильно нуждающихся в женской ласке рук. Она удовлетворенно вздохнула, когда рыцарь подхватил ее на руки и начал спускаться по освещенной мерцающим светом редких факелов лестнице.
Всякий, встретившийся им сейчас на пути, сразу понял бы, что между ними только что произошло, достаточно было ему взглянуть в сияющее счастьем лицо юной хозяйки, как понял это часовой в конце галереи. Подобное зрелище вообще нечасто можно было наблюдать в последние времена, а тут ему еще повезло стать свидетелем выбора единственной леди замка! Поэтому солдат не собирался смущенно отводить глаза и увидел, как счастливчик-рыцарь, неожиданно пошатнувшись, упал на одно колено. Молодая дама испугано выпрыгнула из его ослабевших рук, но для того лишь, чтобы тут же вновь схватиться за них с вопросом:
— Что с Вами?
Вопрос этот являлся на самом деле лишним, потому что леди прекрасно знала о его ране в плече, как и о его усталости после всех подвигов нелегкого дня. Призвав на помощь ухмыляющегося молодого солдата, леди Клар довела суженого до его комнаты, где под его руководством он был уложен на постель и раздет.
Сделав вид, что лишился сознания от боли при стаскивании с него куртки, Левый решил, что сегодня ему уже не стоит в него приходить. Пока появившийся в покоях врач вновь занимался его раной, Ричард начал, не торопясь, наводить порядок в путанице событий и впечатлений сегодняшнего дня.
На первый взгляд ситуация выглядела довольно благоприятно, принимая во внимание некоторую критичность составляющих ее обстоятельств. Кажется, он получил возможность небольшой передышки, необходимой для зализывания ран и составления дальнейших планов; Лис сейчас в безопасности; леди Лош пока до него не добраться: к утомленным после битвы и раненым в боях рыцарям закон был снисходителен. Так. А теперь по порядку.
Медленным мучительным узором виток за витком стал возникать в нем глубинный образ этого мира, и картина была подобна огромной сети перепутанных с потрясающей тщательностью в непостижимом порядке нитей. Он начал движение сквозь эту упорядоченную путаницу, смутно улавливая в ней сочетания событий, следствий и причин судеб здешнего человечества. Нити свивались в причудливые узлы разных форм и размеров. Некое шевелящееся нитяное образование вплыло в поле его зрения, и Левый не сразу поверил, что сие и есть подлинный образ их ситуации. Этот увесистый клубок оказался для него большим и неприятным сюрпризом. Необходимо было немедленно разобраться, где именно он потерял контроль над событийностью, и Левый медленно вошел в клубок, двигаясь вдоль своей нити. Происшествия дня вновь проходили перед ним, на сей раз во всем переплетении причинно-следственных связей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32