А
планеры ценны не столь для бомбардировки, сколько для разведки. Они
влетают в тучу, прячутся там и передают изображение инфракрасных телекамер
на командирские корабли. Они - глаза флота. Могут сказать нам... Впереди
кипяток, Кэн! Сворачивай!
Пилот уже заметил зловеще кипящий водоворот перед носом и
инстинктивно повернул. Корабль закачался на волне, экипаж едва не вылетел
со своих мест.
- Морское чудовище? - Скотт задал вопрос и сам же на него ответил: -
Нет, конечно. Это от вулкана. Расширяется молниеносно.
- Я могу его обогнуть, капитан, - предложил Кэн.
Скотт покачал головой.
- Это слишком опасно. Поворачивай.
Парень послушно вывел водолет из опасной зоны. Скотт был прав, говоря
о масштабе катаклизма: кипящий водоворот распространялся так быстро, что
маленький кораблик с трудом уходил от него. Внезапно волна пенящейся воды
настигла их и подкинула водолет, как щепку, едва не вырвав руль из рук
Кэна. Скотт помог удержать его, но даже при этом оставалась опасность, что
руль может в любую секунду вырвать у них из рук. Перед прозрачной кабиной
поднималась вуаль пара, а вода под слоем пены превратилась в коричневую
взвесь.
Кэн резко нажал рычаг мощности, и водолет рванулся вперед, танцуя на
поверхности кипящих волн, словно рикошетирующая пуля. Раз они врезались в
волну носом - стон сминаемого металла прокатился по кораблю. Кэн, стиснув
зубы, тут же включил запасной двигатель и выключил раздавленный... А потом
корабль вдруг оказался на спокойной воде, чуть отступив к Крепости
Монтана.
Скотт улыбнулся.
- Хорошая работа. Счастье, что мы не попробовали его обогнуть. Ничего
бы не вышло.
- Да, капитан. - Кэн глубоко вздохнул. Глаза его возбужденно
сверкали.
- А теперь поверни. На вот. - Он сунул в рот парню зажженную
сигарету. - Ты будешь хорошим солдатом Дуне, Кэн: реагируешь точно и
быстро.
- Спасибо, капитан.
Скотт некоторое время молча курил. Он смотрел на север, но из-за
плохой видимости не мог различить вздымающихся вулканических конусов,
образующих горный хребет Южного Ада. Венера была относительно молодой
планетой, здесь до сих пор неожиданно открывались новые кратеры. Потому
форты никогда не строили на островах - они имели неприятную особенность
внезапно исчезать.
Водолет тяжело потряхивало на скорости, несмотря на систему рессор и
амортизаторов. После поездки на одной из этих "бригантин", как
презрительно называли их солдаты, человеку требовался основательный
массаж. Скотт потянулся на мягком кресле, которое он, правда, ощущал
твердым, как цемент, мурлыча себе под нос:
"Это не тяжелый переход, калечащий
ноги лошади,
Это легкий стук, стук, стук копыт
по широкому пути!"
Водолет мчался вперед, окруженный серым морем и тучами, и наконец
перед носом вырос широкий вал побережья, он просто вынырнул внезапно из-за
закрытого дымкой горизонта. Они прибыли почти вовремя, лишь немного
опоздав из-за подводного вулкана.
Форт Банды Мендеса был большим замком из металла и камня. Узкая
полоса земли со стороны суши была очищена и испятнана воронками в тех
местах, где орудия отразили яростный напор рептилий - плодовитых гигантов
Венеры, по-своему разумных, но совершенно невыносимых из-за пропасти,
отделявшей их мышление от человеческого. Поначалу люди пытались установить
с ними контакт, но потом решили оставить рептилий в покое, поскольку
никакой склонности к переговорам они не проявляли. Невозможно было
договориться с этими фанатичными и жестокими дикарями. Они прятались в
джунглях, появляясь лишь затем, чтобы яростно ударить по форту - впрочем,
без результата, поскольку клыкам и когтям противостояли свинцовые пули и
разрушительные снаряды.

Пока водолет мчался к побережью, Скотт смотрел прямо перед собой.
Проявление излишнего интереса при посещении форта чужого Отряда считалось
у Свободных Легионеров признаком дурного тона. На пристани топтались
несколько мужчин, они явно ждали его. Когда Скотт выскочил из лодки, они
отсалютовали.
Он сообщил свое имя и звание, и вперед вышел какой-то капрал.
- Цинк Мендес ждет вас, капитан. Около часа назад пришло сообщение от
цинка Риса. Прошу вас сюда...
- Хорошо, капрал. Мой пилот...
- Мы позаботимся о нем, капитан. Обеспечим массаж и выпивку после
плавания на этой бригантине.
Скотт кивнул и пошел за капралом к бастиону, торчащему из нависающей
стены форта. Ворота со стороны моря были открыты. Они быстро миновали
двор, прошли через люк, поднялись в лифте и оказались перед занавесом, на
котором было изображено лицо цинка Мендеса - круглая голова вепря, но
голая, как снаряд.
Войдя, он увидел во главе стола самого Мендеса; вокруг сидели еще
несколько офицеров. Лицо живого Мендеса было более привлекательно, чем
изображение, и напоминало скорее медведя, чем вепря, бойца, а не обжору.
Его сверлящие (пронзительные) черные глаза буквально буравили Скотта.
Мендес встал, и все офицеры последовали его примеру.
- Садитесь, капитан. В конце стола есть место. Оно не соответствует
вашему рангу, однако я предпочитаю смотреть в глаза человеку, с которым
договариваюсь, прямо перед собой. Впрочем вы только что прибыли... Если
хотите сначала принять массаж, я могу подождать.
Скотт занял предложенное место.
- Спасибо, цинк Мендес, не нужно. Предпочитаю не терять времени.
- Тогда обойдемся без церемоний. Надеюсь, выпить вы не откажетесь? -
Он кивнул ординарцу у дверей, и вскоре перед Скоттом оказался полный
стакан.
Он быстро оглядел все лица. Хорошие солдаты, подумал он, твердые,
отлично обученные и опытные. Обстрелянные. Банда Мендеса - группа
небольшая, но сильная.
Цинк Мендес глотнул из своего стакана.
- К делу. Отряд Дуне приглашает нас помочь в борьбе против Морских
Дьяволов. Услуги Дьяволов купила Крепость Вирджиния, чтобы атаковать
Крепость Монтана. - Говоря, он загибал толстые пальцы. - Вы предлагаете
нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов выкупа в случае
победы. Так?
- Совершенно верно.
- Мы хотим пятьдесят процентов.
- Это очень много. У Дуне большее число людей и оборудования.
- В сравнении с нами, но не с Морскими Дьяволами. К тому же, этот
процент еще вилами на воде писан. В случае поражения мы получим только
наличные.
Скотт кивнул.
- Это верно, но единственной реальной угрозой со стороны Морских
Дьяволов являются их подводные корабли. У Дуне много снаряжения для борьбы
на поверхности и в воздухе. Мы можем справиться с Морскими Дьяволами и без
вас.
- Не думаю. - Мендес отрицательно покачал головой. - У них появились
какие-то новые торпеды.
- Вы преуменьшаете наши возможности, цинк Мендес, - прямо сказал
Скотт. - Мы не так уж слабы. Если вы откажетесь, мы поищем другой Отряд.
- С подводными детекторами?
- В подводных сражениях неплох Отряд Ярдли.
- Верно, капитан, - вставил майор, сидевший рядом с Мендесом. - У них
есть подводные корабли, правда, не особо надежные, но что они у них есть -
факт.
Цинк Мендес тер лысую голову медленными движениями.
- Что ж, капитан, как хотите. Отряд Ярдли не сравнится с нами в этой
работе.
- Ну, хорошо, - сказал Скотт. - Полномочия у меня есть, и я могу
решать сам. Мы не знаем, сколько кориума лежит в подземельях Крепости
Вирджиния. Как вам такое предложение: Банда получит пятьдесят процентов
добычи, если выкуп окажется меньше двухсот пятидесяти тысяч, и тридцать
пять с того, что превысит эту сумму.
- Сорок пять.
- Сорок с превышения и сорок пять с меньшей суммы.
- Господа? - спросил цинк Мендес, глядя вдоль стола. - Ваше слово?
Прозвучали многочисленные "да" и редкие "нет". Мендес пожал плечами.
- Значит, решающее слово за мной. Итак, мы получаем сорок пять
процентов выкупа от суммы до двухсот пятидесяти тысяч и сорок с суммы выше
ее. Согласен. Выпьем за это.
Ординарцы подали напитки. Когда Мендес встал, все последовали его
примеру.
- Может, скажете тост, капитан?
- С удовольствием. Предлагаю тост Нельсона - "за противника,
желающего драться, и за место на море".
Они выпили, так делали все Свободные Легионеры накануне битвы. Когда
все сели, заговорил цинк Мендес:
- Майор Мэтсон, свяжитесь с цинком Рисом и обговорите детали. Мы
должны знать его планы.
- Слушаюсь.
Мендес взглянул на Скотта.
- Что мы еще можем для вас сделать?
- Больше ничего. Я возвращаюсь в свой форт. Детали можно обсудить по
телевидео на тайном канале.
- Если вы возвращаетесь водолетом, - с иронией заметил Мендес, - от
души советую принять массаж. Теперь, когда мы договорились, время
найдется.
Скотт заколебался.
- Хорошо. У меня начинает... ох... побаливать. - Он встал. - Да, чуть
не забыл. До нас дошли слухи, что банда Старлинга использует атомное
оружие.
Мендес скривился.
- Я ничего не слышал. А вы, господа?
Они отрицательно покачали головами, и лишь один офицер сказал:
- Я слышал какие-то сплетни, но только сплетни.
- После этой войны проведем следствие. Если это окажется правдой, мы,
разумеется, примкнем к вам, чтобы уничтожить отряд Старлинга. В этом деле
нам не потребуется военный трибунал!
- Спасибо. Я свяжусь с другими отрядами, узнаю, слышали они
что-нибудь или нет. А теперь, если позволите...
Он отсалютовал и вышел, довольный переговорами. Сделка была выгодной
- Отряду Дуне, несомненно требовалась помощь Банды против Морских
Дьяволов. Цинк Рис будет доволен договором.
Ординарец проводил его в баню, на массаж. Потом он вышел на берег и
забрался в водолет. Взгляд назад убедил его, что военная машина Банды уже
заработала. Он мог заметить немногое, но мужчины передвигались по двору
хорошо рассчитанными движениями - в склады, административные помещения,
лаборатории. Корабли стояли на якорях у берега, но скоро должны были выйти
навстречу Отряду Дуне.
- Нам исправили вспомогательный движок, капитан, - сказал Кэн,
поднимая голову от приборной доски водолета.
- Очень любезно со стороны союзников. - Скотт поднял руку в дружеском
жесте и помахал людям на берегу, пока корабль выбирался на открытую воду.
- Теперь - в форт Дуне. Знаешь, где это?
- Конечно, капитан. А... можно вас спросить?.. Банда Мендеса будет
сражаться вместе с нами?
- Да. Это превосходные солдаты. Ты увидишь настоящее сражение, Кэн.
Когда услышишь звуки боя, это будет означать одну из крупнейших битв на
Венере. А теперь добавь газу, нам нужно спешить!
Водолет, как стрела, полетел на юго-запад, оставляя за кормой два
косых водопада.
"Это моя последняя битва, - подумал Скотт, - и я рад, что она будет
такой острой".

4
Мы ели и пили наши собственные проклятия.
"Книга Общих Молитв"
Примерно в восьми милях от форта Дуне двигатель отказал.
Это была уже не авария, а катастрофа. Перегруженный и перегревшийся
двигатель, работавший на максимальных оборотах, взорвался. Предыдущая
авария у подводного вулкана открыла трещины в металле, но механики Банды,
проводившие ремонт, не смогли их обнаружить. К счастью, в момент взрыва
водолет приподнялся на волне. Двигатель подскочил вверх. Потом рухнул
вниз, разнося нос кораблика в щепки. Если бы нос оказался погружен, взрыв
означал бы конец и для Скотта и для пилота.
Они были в полумиле от берега. Взрыв оглушил Скотта. Лодка
перевернулась вверх дном, колпак с громким треском ударился о воду, однако
пластик выдержал. Оба мужчины скорчились на том, что когда-то служило
потолком, постепенно соскальзывая вперед, по мере того, как нос водолета
погружался в воду.
Кэн сумел нажать одну из аварийных кнопок. Механизм, разумеется,
разбился, но два сегмента все же отошли в стороны, впустив волну горькой
морской воды. Некоторое время их швыряло из стороны в сторону потоком
воды, но вскоре она вытеснила весь воздух. Скотт заметил, что Кэн
протиснулся в щель, и последовал за ним.
Темное тело лодки погружалось все глубже, пока совсем не исчезло из
виду. Скотт вынырнул на поверхность, сделал глубокий вдох и заморгал,
чтобы отряхнуть с ресниц капли воды. Потом осмотрелся. Где же Кэн?
Парень выплыл без шлема, с мокрыми волосами, прилипшими ко лбу. Скотт
встретился с ним взглядом и нажал спуск спасательного пневможилета,
который на море всегда носили под блузой. Когда смешались химикалии,
легкий газ наполнил жилет, одновременно поднимая голову Скотта выше воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10