Этот шторм был явно ни к чему, не говоря уж о том беспокойстве, которое доставляло присутствие вражеского шаттла где-то поблизости. Этот огромный космический лайнер куда легче переносил неистовство непогоды и перепады давления, чем его шестидесятитонный LCF-R15.
Дэвионовский шаттл, за которым гнался Атвил, выпал из боя, разгоревшегося над Бантаном, и «Синий Полет» Атвила получил приказ найти его. Даже получив повреждение, шаттл класса «Юнион» по-прежнему представлял собой серьезную угрозу.
Несколько дней назад «прыгуны» Волчьих Драгун в мгновение ока возникли в точке надира системы. В качестве первого задания в составе сил Синдиката Драконов — наемникам предстояло совершить рейд к Квентину IV, планете Дэвиона. Официально уже три месяца они подчинялись Курите. За это время Драгуны пересекли космическое пространство, покинув миры своего бывшего хозяина Штайнера и добравшись до границы Империи нынешнего, там, где она примыкала к владениям Дэвиона.
Когда «прыгуны» Волчьих Драгун перегрузили содержимое своих трюмов на шаттлы, готовящиеся идти на Квентин, «Юнион» изменил курс и спустя секунды исчез с радаров аэрокосмических истребителей Драгун. Полковник Джейсон Кармоди предположил, что этот его маневр может доставить наемникам массу неприятностей. Кроме того, представлялась хорошая возможность продемонстрировать мощь Драгун, прибывших в систему Квентина, хотя полковник Вульф не испытывал желания сразу раскрывать карты. Но полковник Кармоди привел доводы в пользу немедленного уничтожения дэвионовского корабля, и командир наемников наконец согласился с ним. Аэрокосмические истребители Кармоди тут же бросились в погоню, но капитан шаттла достаточно умело скрылся от них в глубоком космосе. Если ему удастся добраться до Квентина IV, шаттл подключится к наспех организованной системе обороны, которую Федеративное Содружество создавало для противостояния внезапному рейду Драгун, и его уже так просто не возьмешь.
Когда шаттл вырвался из боя и пошел в сторону планеты, главный боевой компьютер на борту «Вождя», шаттла Вульфа класса «Оверлорд», опознал его — именно этот корабль несколько ранее уже уходил от рейдеров. Сражение на орбите еще не пришло к завершению, и Кармоди мог торопливо бросить в погоню лишь «Синий Полет»: аэрозвено лейтенанта Атвила, состоящее из двух «Люциферов», и два звена «Перепелятников» SPR-H15.
В прямом столкновении один на один с шаттлом класса «Юнион» у «Люцифера» не было бы ни малейшего шанса на победу, но полковник Кармоди решил, что шести аэрокосмических истребителей более чем достаточно для уничтожения корабля, который, как можно предположить, получил серьезное повреждение. Одного Кармоди не учел того, что мощный шторм собьет преследователей с курса и вынудит потерять добычу.
Чувствуя, как сотрясается «Люцифер», Атвил мог только радоваться, что сидит не в кабине «Перепелятника». Представив себе эту хрупкую тридцатитонную конструкцию, которая, по сути, представляла собой лишь рубку в сочетании с двигателем, он вспомнил, что имело бы смысл проверить боевой строй. Это было его первое задание в роли командира, и ему надо было привыкать, что теперь приходится беспокоиться не только о себе и своем ведомом.
На экране радара прыгала беспорядочная рябь, но мелькнуло несколько засечек, которые дали представление о местонахождении остальных членов его эскадрильи. Глянув из кокпита, он увидел лишь Джанни Бредела, «Люцифер» которого, как обычно, неотступно висел за левым крылом. Подняв мощность передатчика до предела, чтобы пробиться сквозь треск статических разрядов, он вызвал своих на канале, зарезервированном за «Синим Полетом».
— Чуть поплотнее, ребятки. Где-то тут крутится и вредный — «Юнион». Поврежден он или нет, но «Перепелятника» в небе прихлопнет как муху. И я не хочу, чтобы кто-то из вас в этом убедился.
На связь с ним вышли Гордон, Холл и Рейхауэр, но не Моррис. Еще немного увеличив мощность, Атвил снова вышел в эфир:
— Ти-Джи, девочка, ты здесь?
— Конечно, босс-хозяин. Что вам нужно? — Слова ее были еле слышны, но веселый тон ответа Ти-Джи успокаивал. Гамильтон испытал такое облегчение, что даже удивился ему. Аэропилот Ти-Джи Моррис только что завершила обучение по программе аэрокосмического пилотирования Волчьих Драгун, и это был ее первый вылет. Хотя она получила самые высокие оценки на экзамене и великолепно работала на тренажере, Атвил все же не переставал беспокоиться о ней. Энтузиазм и подготовленность часто сходили на нет в обстановке настоящего боя, тем более в таких тяжелых погодных условиях, как сейчас.
— Сблизься с Рейхауэром и со всеми остальными. Не горячись, все равно тебе не удастся в одиночку сбить шаттл.
— Понято, босс-хозяин.
Атвил бросил взгляд на приближающиеся к нему истребители. Справа он видел очертания машин звена «Бета», которые пробивались сквозь облака. Ярко-желтая окраска фюзеляжей позволяла им четко вырисовываться на фоне туч. Темный анодированный металл лазеров Мартелла, выдававшихся вперед по обеим сторонам корпуса, придавал «Перепелятнику» очертания крылатой пули. При вспышке молнии он увидел изображение темной волчьей головы в красном круге, украшавшем высокие стабилизаторы, что торчали над колпаками кабин.
Истребители звена «Гамма» были пока вне поля зрения, и он вышел на волну связи со своим ведомым.
— Эй, Джанни. В этой похлебке я не могу разглядеть наших птичек из «Гаммы». Вроде мои сканеры говорят, что они где-то слева. Не могу понять, где настоящие засечки, а где призрачные. Этот шторм все перепутал. Наверно, на земле приходится пробираться ползком.
— Сейчас поищу их, Гам. — Голос его ведомого сквозь треск, доносящийся из наушников, был ровен и спокоен, как всегда. Чтобы вывести из себя Джанни Бредела, требовалось нечто большее, чем тряска под ударами мощного шторма и игра в кошки-мышки, которую затеял с ними вражеский шаттл.
— Только недалеко, Джанни. Не хочу потерять и тебя в этой каше. — Атвил видел, как рядом с ним ведомый сменил направление оси полета и исчез. Военная техника Государств-Наследников не отличалась надежностью, и машины имели общую привычку выходить из строя. Даже в давние времена Звездной Лиги «Люциферы» пользовались сомнительной славой из-за хрупкости и ненадежности их систем и сенсоров. Опасаясь, что недавние нарушения в связи могут иметь причиной не только ураган, Атвил не хотел терять из виду своего ведомого.
— Как и я тебя, шеф, — сказал Бредел, но остальные его слова пропали в треске помех. Атвил был в напряжении, пока второй «Люцифер» не вынырнул метрах в двухстах от него и не пристроился сбоку. Теперь Атвил смотрел на него под изменившимся углом зрения, и ему показалось, что в полете его сопровождает нечто вроде летающего скелета. Корпус и крылья машины его напарника, кроме канареечно-желтых элеронов и закрылков, были темно-синего цвета, почти неразличимого на фоне полуночного неба. Темные очертания истребителя расплывались во мраке, оставляя на виду только белые опознавательные знаки и очертания панели управления.
— Я нашел их, Гам, — реплика Джанни отвлекла Атвила от размышлений. — С ними все в порядке.
Переключившись на частоту эскадрильи, Атвил сказал:
— Ладно, ребята. Если сможете, так и держитесь. — И, решив теперь обратить все внимание на дело, которое ему предстоит, Атвил вернулся к контролю над сенсорами.
Текли минута за минутой, шторм продолжал трепать истребители. Атвилу пришлось дважды предупреждать молодых пилотов, чтобы они не занимали частоту своими проклятиями в адрес непогоды. Во время краткого затишья аэропилот Фридрих Рейхауэр первым заметил засечку на экране — это был шаттл.
— Лейтенант, четкая отметка на сенсоре MAD, — сообщил он.
— Я тоже заметил ее, Фридрих, — сказал Атвил. Большой компьютер «Люцифера» уже успел идентифицировать цель, но Атвил постарался не выдать возбуждения, охватившего его при виде добычи. — Оценка соответствует дэвионовскому шаттлу, и комп определяет его местонахождение как раз недалеко от космопорта Батана. Если это наш малыш, то поразить цель будет нетрудно — осталось только не попасть под пушки космопорта.
Атвил ввел данные и подождал, пока боевой компьютер истребителя одобрил избранный им план атаки. После этого он изложил его эскадрилье:
— Приготовиться к бою. Спускаемся как можно ниже — нырнем под линию обороны космопорта. Комп говорит, что впереди лес, который будет прикрывать нас почти всю дорогу до цели. «Бета» и «Гамма», когда мы снизимся, возьмите на себя дополнительную нагрузку. Я хочу, чтобы вы во все глаза смотрели по сторонам — не приближается ли враг. Оповещайте сразу же при его появлении. Когда вы сообщите, что все чисто, мы с Бределем войдем в пике и разнесем этих сосунков. Если мы сметем огнем их оборону, все остальное будет так же легко, как пристрелить индейку. Есть вопросы?
На канале Моррис вспыхнул огонек.
— А что такое индейка, босс-хозяин?
Атвил расхохотался. Сознательно или нет, во Ти-Джи удалось смягчить то напряжение, что охватило его, когда он впервые увидел на экране значок шаттла. Оставалось надеяться, что ее слова оказали такое же воздействие и на всех остальных.
— Это не главное, Ти-Джи. А главное в том, что, когда мы с Бределем первым заходом поразим цель, в атаку пойдете вы, ребята.
— Роджер, босс-хозяин. Значит, вы расколете скорлупу, а мы вытащим индейку.
Теперь рассмеялись и Бредел с Холлом. Атвил призвал их к спокойствию.
— Уходим вниз все вместе. Угол пикирования шестьдесят восемь градусов до высоты три-ноль. Быть в полной боевой готовности. Ясно? — Пять голосов хором подтвердили приказ, пока Атвил вводил в боевой компьютер последние данные. В левом углу верхней панели таймер начал отсчет времени.
— О'кей. Снять предохранители! Три. Два. Один. Пошли! Ускорение вдавило Атвила в спинку пилотского кресла. Он услышал тонкое завывание системы подкачки, выравнивавшей давление. Она надувала полости в его пилотском комбинезоне, чтобы предотвратить отток крови от жизненно важных органов, опасность которого подстерегала летчиков при маневрах на такой сумасшедшей скорости. Если это происходило, пилот терял сознание и не мог управлять машиной. Но так как система продолжала выть, похоже, она была в исправности.
Внезапная дробь, ударившая по корпусу, дала понять, что машина вывалилась из облаков и попала под дождевой заряд. Струи воды залили рубку, и теперь перед глазами стояла только серая муть. Перед собой Атвил увидел вспышки бустеров «Перепелятника», когда истребитель лег на ровный курс и рывком увеличил скорость. Потянув на себя ручку управления, Атвил плавно вывел машину из пикирования. Он бросил взгляд на истребитель Бредела и убедился, что тот, как привязанный, держится прямо за ним. Впереди перемигивались огоньки турбин маленьких истребителей, которые набирали скорость для атаки. Он чуть опустил нос, чтобы его «Люцифер» поскорее вышел на предел скорости.
Драгуны ушли от грозового фронта, и теперь под ними проносились холмы с плоскими голыми вершинами. Атвил видел, что дороги между ними совершенно пустынны. Кое-где он заметил руины городов и развалины промышленных комплексов, следы опустошительных войн за Наследие, которые снова и снова прокатывались по этой планете. Точно по расписанию впереди замаячил лес, верхушки деревьев которого вздымались на сотню метров. Истребители с ревом пронеслись над ними.
Неожиданно взгляду открылась только что прорубленная просека. Казалось, что чащу проредила огромная, объятая пламенем рука, ломая и разбрасывая в сторону деревья, которые тут же занимались огнем, несмотря на болотистую почву вокруг. Когда расступились последние деревья, причина сразу же стала ясна.
У внешней границы леса, наполовину уйдя в землю, торчала огромная сфера дэвионовского шаттла. Пилот, должно быть, старался дотянуть до космопорта, когда корабль стал жертвой аварии. Он круто пошел вниз, ломая деревья, и пропахал широкое поле к западу от города. До цели оставалось всего семь километров, когда шаттл чиркнул о землю.
В верхней части его корпуса зияла огромная дыра с почерневшими краями; клочья металла были вывернуты наружу. На всем пути от опушки леса до места катастрофы валялись обломки. На обращенной к небу части высокого корпуса была настежь распахнута дверь грузового люка; защитная броня его была искрошена. У комингса виднелись очертания боевого робота; он полулежал, как человек без сознания. Едва только Атвил успел осознать масштаб катастрофы, как над обломками с ревом пронеслись «Перепелятники», по двое с каждой стороны корабля.
В то же мгновение небо рассекли невесть откуда взявшиеся две струи лазерного излучателя, вслед за которыми оно осветилось прерывистыми вспышками трассеров автопушки. Ведущий истребитель левого звена налетел на них и исчез, превратившись в огненный шар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60