Форт вспомнил, чем ещё был знаменателен 6242 год. Когда он уже служил в туанском космофлоте по приговору имперского суда, а Коел изучала основы покорности с помощью электрохлыста, федеральный конгресс дожал эриданское Сословное Собрание, и Эридан отменил рабство... которое заблаговременно откочевало в Аламбук, где могло спокойно процветать веками.
«Чем с пеной у рта орать „Права человека! права человека!" и устраивать всегалактическое шоу с разбиванием цепей, лучше бы переписали по уму кодекс законов о труде, а то он напоминает Эридан до реформы. А сюда высадить пяток бригад Звёздной Пехоты; здесь она нужней, чем на парадах. Или сэйсидов - с партизанами в Сэнтрал-Сити без них справимся; пусть они тут с настоящим врагом познакомятся - горожан-то гонять легко, а как вам покажется двуногое вооружённое зверьё?.. Да, я по натуре интервент. По-моему, это законно - где наших воспитывают хлыстом, туда должен обрушиться кулак державы».
- Покажи покупки. Чек сохранила?.. ах, не дают? Жди меня тут.
Из лавки послышались громкие голоса, ньягонский крик, что-то лопнуло, громыхнуло. Никель вышел, сказав в лавку на прощание;
- Зови ножей, ежей, ужей - кого хочешь. Тогда ты при них съешь ту банку, которую я сохранил на память. Если выживешь - иск вчиню за попытку отравления дорогостоящей рабыни. Кстати, я веду дела с Неминучими Ножами, так что раскинь умом, кого они осудят.
Лавочник догнал Никеля с Коел и, долго кланяясь на ходу, просил взять возмещение за причинённое неудобство. Коел сочла за благо промолчать и молчала до номера в отеле.
Сразу видно - тут живёт мужчина. Вещи сметены в один угол (вроде уборку сделал) и накрыты ньягонской постелью (вроде спрятал). Пустынное жилище нагоняло щемящую тоску и чувство напрасности жизни.
Переступив порог, Коел вмиг потеряла представление о том, зачем её купили. Какой экипаж, какой старпом? На что человеку, проживающему в голом номере, навигатор стоимостью в восемь с половиной тысяч бассов с учётом налогов?
Вокруг Коел начала завиваться пустота, даже в ушах гул послышался. Неожиданно ясно возникла мысль: освобождением даже не пахнет, а что будет - знает одна чернота, живущая в кладезе.
Стоило вспомнить зал и зев колодца, как сердце заколотилось и во рту появился вяжущий вкус страха. А сзади стоял безмолвный Никель Кермак.
- Зачем я вам нужна? - глухо промолвила Коел.
- Будешь спать там, за перегородкой. Сейчас я уберу оттуда лишнее.
- Кто вы?
- Имеется душ. Воду для мытья дают без графика, когда попало. - Голос донёсся из дальней комнатушки вместе с плеском. - Хм, тебе везёт. Сполоснись, если хочешь.
- Вы меня слышите?!
«Чем я могу тебе помочь, подружка? Сказку про добрых самаритян рассказать? время не пришло. Терпи меня».
- Не ори, я не глухой. - Никель появился из-за перегородки, вытирая руки.
- Так что же вы не отвечаете?
- Незачем.
- Ладно. - Голос Коел стал твёрже. - Плитка и холодильник работают?
- Когда есть ток. Судя по лампам...
- По-вашему, я нервная?
- На твоём месте я бы тоже нервничал.
- Не хотите, чтобы я с ума слетела? Тогда не подходите близко. Когда войду в норму, буду вести себя вполне сносно, а сейчас - пожалуйста, не дёргайте меня и не разглядывайте, иначе я волнуюсь, говорю и делаю разную чушь.
Это был рискованный наезд, но он сработал. Коел выиграла ещё балл в противостоянии с хозяином.
- Спасибо за предупреждение. - Никель выслушал её безучастно. Он дышал ровно и медленно. Дышит! а то в голову уже лезли всякие бредни...
- Я из Сэнтрал-Сити. Не приходилось бывать? - Разговор вырывался из Коел какими-то почти несвязными, беспорядочными клочками.
- Я там родился. - Впервые в голосе Никеля дрогнуло что-то человеческое, но он тут же наглухо закрылся. - Мне придётся уходить, я буду запирать тебя.
- Да, конечно. - Она немного поникла.
Когда тобой неотступно владеет беспокойство, можно мыться и семь, и десять раз на дню; водные процедуры умиротворяют нервную систему. Регулятор душа раньше имел ограничитель, но кто-то очень сильный вывернул его, и Коел позволила себе обливаться целыми потоками воды. Платит хозяин. Кто имеет средства на невольницу, найдёт и на её мытьё.
Бутылка с шампунем - неважнецкое оружие, но если размахнуться, по тыкве хлопнет весомо. Она по опыту знача, что под шум душа удобно подкрадываться. При стыковках кораблей в космосе, при нелегальных посадках на планетах освоения, населённых отщепенцами и хищниками, при визитах на пиратские базы приходилось сталкиваться с теми, кому слово «рабыня» мгновенно распаляет воображение. Нихан с хлыстом и удальцами был как нельзя кстати: «Оставь; это моя вещь».
Вытершись и надевая халат, она прислушалась к беседе в главной комнате. Один - Никель, а кто второй?
- Для чего ты с ними препирался? - говорил обладатель мягкого и бархатного молодого голоса.
- Ради экономии. Деньги подотчётные, казённые. Мы сберегли почти четыре мириада! - тихо, но энергично доказывал Никель.
- Мы запросто могли отдать и втрое больше.
- Прямо так и отдать!.. Нельзя сразу платить, что скажут; это вызывает разные сомнения. Если торг уместен, есть смысл требовать скидку - видишь, удалось сбить цену почти наполовину!
- Это меня и настораживает. - Бархатный голос стал жёстче. - Товар стоил первоначальной цены, и вдруг такая уступка... Здесь что-то неладно. Однако, Эксперт, твои приёмы... тебе нравилось играть на нервах? Меня ты заставил беспокоиться, её расстроил до слёз - а ведь нам предстоит отправлять её на Иссу.
- Я не мог ей подмигивать. Она бы не так поняла и ещё хуже разладилась.
- Не надо было усугублять. Сперва ты дал ей сложное задание...
- Задание плёвое, второкурсник справится.
- ...потом завёл речь о sexy, словно намеренно желая сбить её с толку.
- Хороший навигатор в рабочем режиме - существо глухое и бесполое.
Тут Коел не выдержала и ворвалась в главную комнату. Если сейчас не расставить отношения как следует, потом они могут зайти непоправимо далеко. Что это значит - «отправлять её на Иссу»?!
Никель и консультант - вот кто был вторым! - одновременно повернулись к ней.
- Если кто! ещё раз! скажет про sexy! я кому-то глаза выцарапаю!! Ясно?! - В пакле мокрых волос, раскрасневшаяся от струй душа, одетая развевающимся вихрем банного халата, со свирепо-озлобленным лицом, она походила на ведьму. Её появление не вызвало ни гримас насмешки, как можно было ожидать от самоуверенных самцов, ни гнева - собеседники переглянулись и дружно, тяжко вздохнули.
Было о чём горевать - один не хотел, а другой не мог.
Пытаясь понять их вздох, Коел всмотрелась в лица землян, сидящих по-ньягонски. Никель без шляпы; лампы одинаково освещали его и консультанта. Почти ровесники, моложе тридцати, они различались лишь сложением - Никель был помассивнее - да цветом глаз и волос. Но сейчас она могла их сравнивать.
Кожа. Когда они оказались рядом, в одной позе, разница стала видна - у консультанта кожа была обыкновенной, людской, а у Никеля - слишком ровной и гладкой, идеальной.
Смекнув, что на какое-то время она овладела ситуацией, Коел решительно шагнула к ним:
- Куда вы собрались увезти меня? С какой целью? Если вы что-то замышляете... я никуда не полечу, пока не расскажете! Думаете, я не смогу всё испортить? учтите - здесь следят за перемещением рабов! Любой патруль задержит вас, если я закричу, что...
- Вот о чём я говорил, - ньягонским жестом, с поворотом кисти, указал на неё консультант. - Она уже нам угрожает.
- Имею право, если мной распоряжаются не по закону! - наступала Коел. - У меня, между прочим, права есть!
- Так-то лучше. - Неожиданно лицо Никеля осветилось улыбкой. - Затрушенная, ты плохо выглядишь.
- Не улыбайся мне. Я в твоих ухмылках не нуждаюсь. Отвечайте - что задумано насчёт Иссы? - Перейдя на «ты», Коел осмелела, но тон её был взвинченный, грозящий срывом. От мужчин, сидящих перед ней, по-прежнему исходили угроза и опасность, а их спокойствие могло означать, что они ничуть не боятся её вызывающей дерзости.
- Ты полетишь на Иссу, - просто и коротко ответил консультант. - Там тебя встретят и повезут дальше.
- Пока не узнаю, куда это - «дальше», я с места не двинусь! Я вам не доверяю.
- Здесь никто никому не доверяет, - молвил Никель. - Но тебе - придётся. Не тащить же тебя на волю силой.
- О, тащить вы можете! вдвоём - одну!.. - Разогнавшись, Коел вдруг осеклась. - Как - «на волю»? вы кто? Ты - не консультант, верно? вы - компаньоны? О чьих казённых деньгах вы говорили? Вы купили меня для кого-то?
- Не купили, а выкупили, - терпеливо разъяснил консультант. - Через контору и купчую, иначе бы нам тебя не продали. Ты поступишь умно, если будешь об этом помалкивать.
- Но... пять мириадов плюс налоги... - Коел растерялась. - Кто вбухал в меня такие деньги?
- Святая истинная церковь. Мы - из ордена тринитариев; слышала о таком? Наша специальность - освобождение рабов и пленных. Работаем инкогнито, в штатском. Я - брат Валентин, - представился Никель, - а он - брат Жозеф.
- Вы - тринитарии?!. - Коел ошарашенно глядела то на одного, то на другого.
- Могу повторить столько раз, сколько надо, чтобы ты поверила. Но если ты нас выдашь, нам придётся туго.
- Господи, - внезапно выдохшись, как на допросе, Коел расплакалась, - я вам не верю, не верю! Это ужасно, вы не сможете... меня не выпустят!
- Какой штамп тебе поставили? - Pax быстро поднялся с плетёнки. - «Особо неблагонадёжна»? почему? это связано с петицией? С обрядом на Чёрном алтаре?
- Не называй его! - закричала Коел. - Никогда не называй!! И ты тоже!.. или я вас зарежу ночью!
- Спать будем по очереди, - мрачно заключил Форт.
- Ты вообще спать не умеешь! перестань прикидываться человеком! Ты - киборг, я же вижу.
- Он человек, - пытался успокоить её Pax.
- Чёрта с два - человек! Я централка, я этих кукол выше крыши навидалась, их у нас миллионы! А ты что - не понял, кто это? Скажи ещё, что он твой начальник.
- Формально - да. По документам я его раб.
Коел, ещё в слезах, рассмеялась:
- Вы запутались в своих инкогнито, ребята! Так не бывает. Киборг - раб человека, а не наоборот. Он тебя не ударит, Три Закона не дадут. Ударь его, мистер Кермак! что, руку заело?
- Зачем мне его бить? - пожал плечами Никель. - По-моему, глупейшее деление - считать человеком лишь того, кто может убить себе подобного... Насилие, свобода, подчинение - вместе они образуют сложнейшую философскую проблему, над которой стоит подумать!
- Займись этим по дороге к билетной кассе, - настойчиво посоветовал Pax. - Для вывоза рабыни на Иссу надо предъявить её рабочую карточку. У тебя обязательно возникнут сложности - те, о которых я сказал, и даже хуже. Я не думал, что у неё такой плохой штамп.
- Тогда, может быть, за билетом ты пойдёшь?
- Она чья - твоя или моя? Ты владелец, тебе и ругаться.
- Я - его ?! это дурь! робот не может купить человека! и быть братом-тринитарием - тоже!
- Уйду я от вас. - Взяв карточку, Форт пошёл к двери. - А то сижу и слушаю, как унижают моё достоинство...
- Говорю вам - меня не выпустят!
- Преодолимо. - Никель задержался у порога. - Мы найдём на Иссе поручителей, они возьмут тебя под локти и утащат. Ты, главное, долети и выйди из шлюза, а дальше тебе не о чем заботиться.
- Учти, потребуют доплату за конвой, место в судовом карцере и аренду кандалов. Это примерно восьмисотка крин.
- Ещё полтораста бассов на ветер, кошмар! Парсек можно пролететь за пять с полтиной, а эти отродья за вшивых четыреста штук километров дерут такие бутки! Не планета, а свиная доилка!.. а в своих наручниках на борт пускают? Я видел в лавочке, купил бы. Размер вроде подходящий.
- Брат мой, не согрешай в номинации «гнев» и помни о понятии «навязанная монопольная услуга». У кланов, что крышуют лифты на Иссу, много охранников без дела зевает - им тоже жить надо. Высшая цель оправдает нам расходы. Да, ещё карточку в кассе испачкают штемпелем. От этого не откупишься, но можно поворчать.
- Буду молиться об умилении злого сердца, дабы не вынести окошко кассы вместе с билетёром.
- Это не киборг. - Коел зачарованно уставилась на закрывшуюся за Никелем дверь. - Это полоумный киборг. Ты спишь с ним в одной комнате? я бы не решилась. Вдруг он начнёт всё крушить, когда вирусы доедят его мозг?..
- Он очень добрый и деликатный парень.
- Да уж!.. - Утирая слёзы, Коел вспомнила, как Никель ходил в лавку разбираться. Повадки централа, жаргон... «Я там родился». Похоже на то. Только не «родился», а «был собран на конвейере General Robots».
Но тут же она спохватилась об ином:
- А моя рабочая карточка? У него не отберут её? Это документ; я должна взять карточку с собой! может, мне по ней восстановят косменский стаж.
- Неужели всё это время ты платила профсоюзные взносы? - спросил бессердечный Pax.
- Что же - у меня пропадут шесть лет из стажа?! - Всплеск негодования и снова слёзный блеск в глазах.
- Потом у тебя будет гораздо больше времени, чтобы посвятить его этой проблеме. Сейчас есть дела поважней.
- Кто встретит меня на Иссе? - Коел с усилием смогла вернуться в колею.
- Как раз об этом я хотел с тобой побеседовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69