Это девушка-стюардесса.
"Надо помочь ей... - думает Антуан, - помочь..." Но он не в состоянии
даже шевельнуть пальцем. Скорость нарастает. Поверхность океана, должно
быть, совсем близко...

4
В наше время биологи делают так много фантастически
интересных открытий, что, на мой взгляд, никакая
фантастика на биологическую тему не может быть слишком
фантастичной.
Александр Мееров
Когда Мариано да Пальха вынужден был отвезти в Ресифи заболевшую
француженку, Машадо согласился остаться в группе старшим. Но он не простил
оскорбления и не забыл пощечины. О, если бы это сделал мужчина! Машадо
рассчитался бы с ним мгновенно, но женщина... Что ж, приходилось
смириться... Пока... Приняв группу, Машадо начал с того, что выгнал трусов
и крикунов, испугавшихся серого - он оказался вовсе не прокаженным, а, как
говорили, посланцем иного мира, - набрал людей помоложе, покрепче и
двинулся с ними в глубь гилеи.
Поставленная перед ним задача представлялась несложной. Надо было
подойти как можно ближе к тому месту, на которое указал серый, разведать,
есть ли там поляна и есть ли на поляне какое-нибудь сооружение, похожее на
ладью. О результатах разведки надлежало сообщить в Ресифи по рации.
Однако все оказалось гораздо сложнее. Трудности начались с первого же
дня, а опасности преследовали маленькую группу на протяжении всего похода.
Машадо никогда не бывал раньше в этой части страны, и ему пришлось целиком
положиться на местных проводников. Но и они, умудренные опытом, не смогли
уберечь группу от несчастий. Умер от укуса змеи молодой носильщик, при
переправе через бурный поток половина продовольствия и снаряжения была
потеряна, на старшего проводника напал ягуар, и группе, к тому времени уже
посаженной на скудный паек, пришлось нести раненого на носилках.
Машадо начали одолевать сомнения: может быть, все это чья-то выдумка,
может, серый бредил и никакая ладья вообще не прилетала? Подбадривали,
правда, известия из Поко де Крус. В этом городе многие видели странный
воздушный корабль. Без крыльев и винтов, он со свистом пролетел над самыми
крышами домов. И Машадо подгонял себя и своих спутников до тех пор, пока с
возвышенности южнее Бадако не открылся вид на обширную поляну.
Сначала Машадо не заметил ладьи. Внимание его привлекли человечки -
маленькие, голые, в ярких раз водах по всему телу. В сильный бинокль было
видно, как они суетятся, бегают по поляне необыкновенно легко, как
муравьи, действия которых представляются бессмысленными, пока не
приглядишься и не поймешь, что все они постоянно заботятся о своем
муравейнике... Вскоре Машадо увидел какое-то огромное серое тело, грузно
лежащее у самого края поляны. Часть его была освещена солнцем, а часть
скрывалась в глубокой тени деревьев. Оно казалось похожим на раздувшийся
кокон и вовсе не походило на корабль. Что-то в его облике все время
неуловимо менялось. Так незаметно, но непрерывно меняет свое положение
часовая стрелка...
Еще в детстве Машадо любил все живое. Целые дни он просиживал в лесу,
наблюдая за полетом пестрых туканов, следил, как охотится дикобраз, или
разыскивал в чаще пауков-птицеедов. Но наибольшее удовольствие он получал,
устраиваясь вблизи муравейника, следя за жизнью муравьев, казавшейся такой
разумной.
Привыкший подмечать то, что неуловимо для людей, равнодушных к
природе, Машадо видел, чувствовал, что пестрые связаны со своим подвижным
домом не просто как муравьи с муравейником, и следят за ним не как за
машиной, а как за огромным и добродушным домашним животным...
День кончался, наваливалась ночь - стремительно, как обычно в
тропиках. Досадуя, что ночь помешает наблюдениям, Машадо уже решил
отправиться в палатку, но в это время на поляне все изменилось. Ковчег,
словно огромная, брошенная под гигантскими деревьями гнилушка, начал
светиться в темноте.
На рассвете Машадо поднял людей и попробовал еще раз продраться
сквозь заросли. Однако прорубиться топорами и мачете через плотный зеленый
барьер не удавалось. Видно, попасть на поляну можно было только при помощи
вертолета. Машадо присел к радиопередатчику и отстучал просьбу к Мариано
да Пальха раздобыть вертолет. Он знал, что это не так просто, и поэтому,
не дожидаясь ответа, продолжал попытки прорваться сквозь заросли, делая по
две-три вылазки в день.
Во время одной из таких безуспешных вылазок, усталый, изодранный
колючками Машадо уже собрался вернуться в лагерь, как вдруг увидел
гигантский поваленный бурей макаранг. Дерево упало, подмяв своих меньших
братьев, и в чаще образовался просвет. Машадо взобрался на ствол толщиной
в три обхвата и двинулся по нему. Когда этот своеобразный естественный
виадук, нависший над расщелиной, кончился, Машадо увидел протекавший внизу
ручей, скорее даже речушку, неширокую, спокойную в этой низинной части
предгорий.
План созрел моментально: следовало побыстрее вернуться в лагерь и
запастись веревками. Если спуститься со ствола к ручью, то можно, пожалуй,
и не дожидаясь вертолета попытаться проникнуть в табор пестрокожих. Идти
по берегу речушки будет куда легче, чем через заросли, и речушка,
возможно, приведет к заветной поляне.
Машадо прополз еще три метра. Внизу, прямо под ним, журчал неширокий
поток. Стоит привязать за ствол веревку, и можно будет спуститься к реке.
Несколько километров пути, и цель будет достигнута!
Машадо повернул было обратно, но в это время раздался треск. Верхушка
мертвого дерева не выдержала, обломилась, и разведчик полетел в пропасть.

От Рио-де-Жанейро до Ресифи Антуан Берже ехал проездом. Две тысячи
километров, разделяющие эти города, разумнее было бы преодолеть самолетом,
но после встряски, полученной над Атлантикой, Антуан чувствовал неприязнь
к воздушным лайнерам. Правда, тогда все кончилось благополучно - командир
"каравеллы" сумел уйти от загадочного предмета, окруженного светящимся
облаком, пассажиры отделались испугом, лайнер приземлился в Рио, и все
же... Потом, вероятно, это пройдет, но пока... пока лучше поезд.
Отдохнув в комфортабельном купе, Антуан Берже попробовал спокойно
разобраться в случившемся. Софи, - боже, сколько с ней всегда возни - во
всем виновата Софи... Может быть, и не следовало вылетать из Парижа. Была
ведь телеграмма, в которой Софи уверяла, что совершенно здорова. Ах, знаем
мы эти уверения...
На вокзале его встретили Софи и Мариано да Пальха. Пожимая руку
галантному бразильцу, Антуан оглядывался на сестру: черт возьми, она
здорово изменилась. Тропическое солнце пошло ей на пользу. Только вот
зачем она выкрасила волосы в черный цвет? Впрочем, задавать вопросы
женщине по поводу ее прически по меньшей мере бестактно.
Молодые люди втиснулись в раскаленную духоту машины, и Мариано повел
автомобиль к отелю. Пока они пробирались через бесчисленные пробки на
перекрестках, Софи успела в общих чертах рассказать брату о событиях,
связанных со встречей с серым, и о своей болезни.
- Ты знаешь, Антуан... - Софи закидывала голову, встряхивая гривой
иссиня-черных волос, - сначала я готова была покончить с собой, страшная
вялость, апатия... А потом волосы... они не то что вылезли, они просто
опали с меня, как осенние листья с каштанов. Ах, если бы ты видел в тот
момент свою сестренку... Мариано говорил, что с голой головой у меня был
вид ящерицы. Подтвердите, Мариано, что это правда.
- Но ящерицы - прелестные создания, сеньорита...
- Благодарю вас, Мариано. А потом... Потом стали расти новые волосы
не по дням, не по часам, они росли на глазах... Боже, мне все время
хотелось есть. И я ела, ела, хоть и ни капельки не растолстела, правда,
Антуан? А волосы выросли как будто даже совсем не мои. Ты потрогай их...
Антуан осторожно провел рукой по голове сестры. Что поделать, он
любил эту взбалмошную девчонку... А волосы под его рукой и правда были
удивительные: тяжелые и скользкие, как конский хвост.
Да Пальха остановил машину у дверей высокого белого здания.
- Отель "Насьональ". Здесь ваш номер, мсье Берже.
Софи коснулась пальцем щеки инженера.
- Мариано, сколько раз вы уже успели сегодня побриться?
- Дважды, сеньорита.
- Поздравляю. - Она повернулась к Антуану. - Знаешь, Мариано тоже
болел. Но легче. Несколько дней подавленного состояния, а потом
необходимость непрерывного бритья. Он брился по четырнадцать раз в день...
Маленький повидавший виды "мерседес" отъехал от подъезда. Мариано еще
предстояло найти место, куда бы приткнуть машину.
- А сейчас, Антуан, ты переоденешься, примешь душ - и в институт к
сеньору Алвисту.

Профессор Алвист - высокий, морщинистый старик с длинным яйцеобразным
черепом принял Антуана очень приветливо. Он наговорил гостю множество
приятных слов, вспомнил встречи с отцом Антуана на международных
симпозиумах и конференциях и пригласил осмотреть институт. Они шли по
длинным коридорам, заглядывали в хорошо оборудованные лаборатории,
знакомились с сотрудниками. Наконец профессор остановился. Открыл большую
белую дверь и широким жестом пригласил Софи, Антуана и Мариано войти.
В полумраке тихо гудели трансформаторы. Перемигивались разноцветными
лампочками приборы. Посреди комнаты на столе, закрытом силиконовым
колпаком, лежал серый. Он спал. Его узкую голову с характерным костным
гребнем посредине охватывали многочисленные электроды. Датчики давления,
термопары были разбросаны по всему его мускулистому телу. Лента одного
прибора была вся исчиркана поперечными полосами. Софи поежилась. В
помещении было прохладно.
- Мы вынуждены были понизить температуру, чтобы приостановить
пробуждение мозга. У нас создалось впечатление, что умственная
деятельность этого... - профессор помолчал, пожевал губами и осторожно
продолжил, - этого существа, освободившись от каких-то подавляющих
воздействий, стала бурно функционировать, грозя перейти в бесконтрольный
процесс. Организм может не выдержать напряжения.
Антуан повернулся к ученому.
- Ах, сеньор Алвист, чего бы я, кажется, не отдал, чтобы увидеть сны
этого человека...
- Человека?
- А разве вы сомневаетесь в этом? Весь его облик...
- Анатомическое сходство еще не является доказательством. Кое в чем
он действительно похож на нас с вами, но... мы сделали рентген. Даже в
строении скелета имеются отличия.
- Это может быть результатом уродства, вырождения. Какое-нибудь
неизвестное науке племя, сохранившееся в глубинах гилеи...
- Активность его мозговой деятельности отнюдь не свидетельствует о
вырождении. Перед нами удивительная загадка природы...
- Знаете, профессор, у меня, кажется, есть идея...
В дверь постучали: "Сеньор профессор, телефон из Поко да Крус. Просят
подойти сеньора да Пальха".
Мариано рванулся из лаборатории. Стуча каблуками по каменным плитам,
за ним поспешила Софи.
- Это от Машадо, идем...
Когда Антуан с профессором Алвистом вошли в приемную, разговор уже
был окончен. Стиснув голову руками, в кресле сидел Мариано. Софи нервно
ходила по комнате, сердито выговаривала что-то инженеру.
- Что случилось, Софи?
Девушка остановилась на полуслове. Она круто повернулась к брату и,
метнув яростный взгляд в сторону Мариано, объяснила:
- Машадо нашел их. Всех, всю компанию вместе с летающим ковчегом! Он
просит прислать вертолет. Иначе до поляны, на которой остановились
пришельцы, не добраться. Ты понимаешь, всего-навсего паршивенький вертолет
- и мы их накроем... А Мариано говорит, что мне давно пора ехать к шефу,
заниматься прямым делом... Грозит разрывом контракта...
- Вертолет, вертолет... - Профессор Алвист подошел к столу, глаза его
молодо заблестели. - Конечно, можно обратиться к американцам, они не
откажут. Но там, где гринго, там нет чистой науки... И все-таки выход
есть!
Несколько минут спустя курьер института спешил по раскаленным улицам
Ресифи, держа в руках конверт, адресованный местной дирекции национальной
телевизионной компании.
Выходя из приемной директора института, Мариано да Пальха задержал
Антуана.
- Уговорите вашу сестру не ввязываться в эту историю. Машадо не
вернулся в лагерь. Поиски ничего не дали...

Сознание вернулось внезапно. Еще не открывая глаз, Машадо услышал
какие-то голоса, шелест листьев. Тогда, падая, он успел подумать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16