«Я решил не идти через болото, но снова вижу его под собой, – подумал Хищник. – Это, без сомнения, таинственная планета…»
Он прервал размышления, в очередной раз взмахнув руками, чтобы не потерять шаткого равновесия.
«Я же могу передвигаться на четырёх лапах, – вдруг пришло в голову чудовищу. – Я же только что описывал перед собой преимущества такого передвижения! Но тогда я не смогу держать ружья на плече. Взять его, что ли, в рот?»
Как назло, но именно при этих мыслях Хищник поскользнулся.
«Я стою! Я могу стоять на нижних лапах! – убеждал себя пришелец. – Даже на этой планете с её таинственными болотами, которых, без сомнения, больше, чем надо, я должен оставаться собой! У меня ведь в запасе солидный опыт, что же я раскис? Вперёд, мой милый, вперёд!»
Тропа давно пропала. Хищник остановился перед довольно крутым спуском. Внизу расстилалось озеро.
И тут его лапы предательски начали разъезжаться в стороны. Он снова поскользнулся, отчаянно размахивая ружьём, попытался сохранить равновесие.
Но бравый покоритель планет не смог ни удержать вертикального положения, ни за что-нибудь ухватиться. Он полетел и со всего размаху шлёпнулся в озеро, вода которого у берега отливала красным цветом и была густой, как клейстер.
Хищник издал громкий рык. Эти звуки, переполошившие прибрежных обитателей, должны были означать: «Ах, ненасытный Бодо! Ах, семь покорённых мной планет! Что за гадость, что за мерзость, эта противная жидкость, намочившая мою шерсть!»
Он делал отчаянные попытки вылезть из воды, но с отвращением стал понимать: выбраться самостоятельно не сможет. Ухватиться было не за что.
Охотник медленно погружался. Лапы все глубже увязали в чавкающей мерзости, и космический путешественник от этого злился всё больше и больше.
Даже мысль о том, что он сохранил сухим оружие, не успокаивала Хищника. Он принялся лихорадочно вспоминать, какое из паранормальных качеств ему может помочь в данной ситуации.
«Есть! – чуть не вскрикнул Хищник. – О, великий Бодо, вытащи меня отсюда!»
Действительно, зачем волноваться, когда есть такой могущественный покровитель? «Он, несомненно, сидит где-то в весьма уютном местечке и видит меня на одном из своих экранов! – подумал Охотник. – Что ему стоит вызволить меня? Нужно только, чтобы он включил телекинетическое поле…»
Но времени рассуждать не было. «Эй, Бодо! – мысленно закричал Хищник. – Давай-ка почешись, если хочешь, чтобы я завоевал для тебя восьмую планету! Оторви от земли свой зад и немного напрягись, чтобы спасти своего верного слугу и работника!»
Хищник знал, что стоит ему глубоко и весьма сосредоточенно задуматься, как Бодо его начинал слышать. Что же сейчас медлил это космический начальник?
Но тут раздался характерный свист. От души Охотника отлегло: он узнал звук распада молекул при образовании силового вектора. Через несколько секунд этот вектор должен был вытащить его из воды. Оставалось только ждать. «Давай, Бодо, давай, – подгонял своего невидимого благодетеля Хищник. – Посмотри, у меня же сухое оружие, разве не заслуживает твоего внимания и помощи сохранивший оружие сухим?»
Хищник уже начал подумывать, не добавить ли ему к своему титулу слова «Сохранивший Оружие Сухим», как внезапная сила с громким чавканьем оторвала его от болотистой земли, немного подержала в воздухе и швырнула на сухой пригорок.
Он выбрался из воды! Остатки мутной жидкости грязными струйками стекали по его шерсти.
«Не беда, – подумал Хищник. – Моё ружье по-прежнему блестит! – и вдруг его осенило: – Это ведь просто-напросто слова для походно-боевой песни: Моё Ружье по-прежнему блестит! Прекрасные слова, они должны понравиться Бодо…»
На радостях он нашёл чистый ручеёк и, нагнувшись, торопливо смыл с себя налипшую грязь.
«Это озеро не преодолеть вброд, – думал Хищник. – Его придётся обойти… Ничего страшного, никто, кроме меня, не будет этого знать. Даже Бодо, о котором я не думаю, следовательно, не вызываю!»
Но Охотник забыл, что один раз мысленно произнеся имя Бодо, он тем самым его и вызвал.
У Хищника возникло досадное ощущение, что кто-то за ним наблюдает. «Черепахи? – подумал пришелец. – Бодо?» Ему ничего не оставалось делать, как склониться ко второму варианту: черепахи никак не могли проникнуть в сознание…
«Мне снова не повезло, – подумал пришелец. – Теперь о моём проколе известно Бодо. Будем надеяться, что он умеет держать язык за зубами…»
Хищник представил, как Бодо держит свой язык за зубами, и его рот скривила странная гримаса, в которой никто из землян не узнал бы того, что на их родной планете называется улыбкой…
Пройдя ускоренным шагом довольно большое расстояние, Хищник вышел к другому озеру. Вернее сказать, это была огромная впадина, с течением времени постепенно наполнившаяся водой и превратившаяся в озеро.
Эта впадина с водой была окружена крутыми скалистыми берегами, поросшими юным невысоким лесом.
При приближении Охотника стаи крупных голубей с оперением, отливающим металлом, красно-зелёные стаи попугаев и иссиня-чёрная туча скворцов взвились в воздух и стали кружиться над космическим чудовищем.
«Поди, не видели такого, как я, – подумал Хищник. – Скверно. – По ним меня можно вычислить… Особенно, если черепахи где-то в джунглях».
Долгое время ушло на то, чтобы преодолеть усеянный валунами холм. Растительность изменилась. От прежней роскоши здесь остались только невысокие деревья и множество разнообразных орхидей. В расщелинах холма журчали по мелким камням ручейки, затенённые зарослями кустов. Ручейки стекали в озеро, оставшееся у Хищника за спиной.
Дальше начались высокие бамбуковые заросли. Они оказались настолько густыми, что Охотнику пришлось вспомнить боевое искусство «пустой ладони». Пришелец из космоса стал прорубать в зарослях дорогу, со свистом рассекая воздух свободной от ружья лапой. Сила Хищника была такова, что стебли бамбука переламывались под его ударами.
Ему трудно было вообразить занятие более однообразное и утомительное, Охотник скоро выдохся вчистую.
При этом много сил отнимал сам процесс воображения.
«Идиотская планета, – в сердцах сплюнул космический путешественник. – Я ещё нигде так не уставал…»
Одновременно раздражало то, что не было толком ничего видно. Даже в просеке горизонт ограничивался какими-нибудь десятью-двенадцатью ярдами. Хищник работал как машина, прорубаясь и проталкиваясь сквозь плотную стену бамбука.
Узкие, как лезвие ножа, лучи солнца кое-где пронизывали её, футах в пятнадцати у Хищника над головой, на фоне ярко-синего неба покачивались бамбуковые метёлки. Охотник не знал, какие животные могут населять эту непролазную чащу, однако несколько раз он слышал совсем близко от себя чью-то грузную поступь.
Хищник стал чувствовать, что проголодался. «Рядом ходит прекрасный завтрак, но я бессилен его заполучить» – с досадой думал Хищник.
Наконец, густые заросли кончились. Теперь перед Охотником расстилалась небольшая открытая равнина, постепенно подымавшаяся к длинному гребню, который напоминал очертаниями спину и голову лежащей собаки. Хищник оглянулся. Жёлтые заросли бамбука с просекой, чёткой, словно речное русло, виднелась позади. Хищник вздохнул. Он не понимал, как у него хватило сил не призвать на помощь Бодо в очередной раз и выдержать до конца каторжную работу преодоления бамбуковых зарослей.
Перевалив через вторую гряду холмов, Охотник увидел узкое ущелье, густо заросшее низкими деревьями, а за ним длинную линию красных скал. Чудовище заметило, что эти скалы являлись как бы первой ступенью в огромной лестнице гор.
«Куда я зашёл? – в недоумении подумал Хищник, почёсывая сразу обе нижние челюсти. – Не слишком ли я увлёкся? Меня никто не найдёт в этой местности. Даже телевидение».
Ему стало смешно. Где лагерь? Где черепахи? Где пещера с девушкой? «Неужели я заблудился? – ужаснулся Хищник. – Ах, несносный Б…»
Он вовремя прикусил язык, едва не призвав внимания своего покровителя.
Таким образом, тайна была сохранена.
Хищник решил, что по-настоящему сможет осмотреться, если только поднимется выше.
Он повернул в сторону скал и начал осматривать их, медленно продвигаясь вдоль подножия. Через некоторое время его горло издало торжествующий возглас: над невысоко расположенным выступом на вертикальной стене виднелось почти круглое чёрное пятно. Это, без сомнения, был вход в какую-то пещеру.
Судя по гладким стенам и по груде камней под выступом, это углубление в скалах было вымыто водой.
Хищник без особого труда взобрался по груде вверх. Все сомнения путника рассеялись. Вот он, вход в пещеру, и это единственная надежда найти путь на вершину скалистой гряды.
Потому что Бодо, к радости Хищника, минуту назад дал ему однозначно понять, что здесь можно было подняться на плато.
Хищник поднял лапы и забросил ружье на выступ. Потом схватился за край и подтянул своё тело вверх.
Чтобы проникнуть в пещеру, ему пришлось-таки опуститься на четвереньки. Точнее, Хищник полз на трёх конечностях, потому что в четвёртой он сжимал оружие.
Он пытался взять ружьё в зубы, но пещера стала такой узкой, что данный вариант не прошёл.
Хищник медленно продвигался вперёд. Он настроил зрительные фильтры на темноту и потому без труда видел путь. Пещера сначала полого, а потом все более круто начала уходить вверх.
Вдруг Охотник поскользнулся на гладком камне и сильно ударился коленом. Выругался, снова пополз вперёд.
Несколько раз он поскальзывался на известняковых наплывах и ронял ружье. Проклиная всё на свете, двигался вперёд. Он до крови, как ему казалось, стёр локти и колени. Дико болела ушибленная лапа.
Постепенно воздух в пещере стал свежеть. Стало ясно, что он мог поступать только из внешнего отверстия, и что второй выход («Слава Бодо!») не завален. Хищник выключил фильтры. Впереди показался мутный проблеск. Хищник быстрее заработал локтями и коленями.
Через узкое отверстие под большим камнем путник выбрался наружу. Теперь он стоял на небольшом плато. Сзади был обрыв, впереди снова крутая скала. Вплотную к обрыву подступал густой кустарник.
Из густых зарослей вдруг показалось какое-то чёрное блестящее существо. Оно медленно подползло к обрыву, свесилось над ним, и тут Хищник разглядел, что это огромная змея с плоской головой, похожей на его переднюю лапу, увеличенную в несколько раз.
С минуту змея качалась над обрывом, играя на солнце своими гладкими, словно отполированными кольцами, потом медленно подалась назад и исчезла в кустах.
Это зрелище так увлекло Хищника, что он даже открыл рот. Потом он опомнился и сорвал с плеча ружьё. Наспех прицелился и выстрелил.
Но змеи уже не было. Она успела скрыться.
«Я снова упустил завтрак», – уныло подумал Хищник, ощущая урчание в животе.
Пробираясь дальше, он подошёл к скале, почти отвесно возвышавшейся над карнизом. Полез вверх, быстро перебирая руками и ногами.
Во время подъёма Хищник торопливо оглянулся вниз и ещё раз беглым взглядом окинул озеро, поверхность которого слегка рябил утренний ветер, осмотрел всю долину, оставшуюся внизу, объятую остатками густого тумана. Узкий выход из пещеры не был отсюда заметен.
Когда подуставший Охотник поднялся на вершину скалы, он присел на траву, привалившись спиной к огромному валуну.
Здесь можно было осмотреться. И, самое главное, засечь направление на лагерь, который был заметен по дыму, поднимающемуся от костров.
Хищник стал соображать, как легче приблизиться к цели похода. Он порядочно запутал след, если не считать того, что на вершине его можно было заметить.
Поэтому Охотник быстро отполз от края. Здесь он позволил себе подняться в полный рост и двинуться дальше.
По горам, окружающим долину, время от времени поднимаясь и опускаясь, Охотник обогнул впадину. Потом его путь преградила река, впадавшая в озеро. При всём отвращении к воде её пришлось переходить вброд. Течение было таким быстрым, что сбило Хищника с ног и повлекло за собой.
Река протащила пришельца на пару ярдов вниз, однако он успел вовремя протянуть лапу и схватиться за торчащий из воды камень.
Преодолев реку, Охотник по очень крутому склону поднялся на гребень скалы. Теперь он находился на берегу, противоположном тому, куда вышел из джунглей.
С высоты он окинул взглядом необъятный пейзаж, расстилавшийся внизу. «Черепахи в пещере, – почему-то уверенно подумал он. – Как они могли выйти? Нет оттуда другого выхода. Его просто нет, и я могу быть спокоен…»
С деревьев на кусты, с кустов на травы порхали и разлетались в стороны неутомимые разноцветные птички, до мучительной боли раздражавшие Хищника, который чувствовал все нарастающий голод.
«Мне нужна пища, – подумал Охотник. – Мне нужна пища, иначе я сойду с ума и не смогу осуществить задуманного!»
Он поднялся на ноги и стал спускаться с горы в сторону дыма от костров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28