Кхору еще повезло, что ее глаза не отказали раньше.
– Это твое колдовство? – неуверенно уточнила Гелера. – Чтобы я не узнала дороги?
– Нет, это моя недальновидность, – пробормотал себе под нос Коракс, отрывая от и так уже весьма потрепанного рукава широкую полосу ткани. – Ничего страшного, немного пройдешь на ощупь, – добавил он, старательно заматывая девушке глаза. – Если я не ошибаюсь, тут уже недалеко.
– Я же и так не вижу. Зачем повязка?
– Чтобы потом смогла видеть. Твои глаза отдохнут, и все будет в порядке. Давай руку. – Он осторожно сжал в ладони кончики ее пальцев. Прикосновение горячей волной отдалось по позвоночнику. Коракс встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли.
Источник… Вот что сейчас самое главное.
Но мысли кружились, как стая стервятников, не желающих покидать умирающую дичь. Кхор заставлял себя смотреть на тропу, но не видел ее. Разбросанные по снегу ярко-алые осколки он заметил, только наступив на один из них.
Острый камень прорвал ботинок Коракса и впился в ногу, чуть не заставив колдуна оступиться.
Кхор поднял голову. Тропа заканчивалась, упираясь в темнеющий зев пещеры. Внутрь убегали две белые цепочки следов, хорошо различимые на камнях.
– Странно. – Коракс присел на корточки, вытаскивая из подошвы осколок. – Очень странно.
– Что? – Гелера слепо заозиралась, выискивая неведомую опасность.
– Если я не ошибся… – тихо пробормотал Коракс себе под нос. – Если книги не лгали… Тут должен был быть первый, внешний барьер. А он сломан. Кому и зачем потребовалось лезть сюда? Это не Серый Совет… Уж они-то не стали бы ломать дверь… Эти чужаки обладают большой силой… Но ищут они вовсе не Источник. – Кхор медленно выпрямился и шагнул под низкие своды пещеры, разглядывая белые пятна. Коракс был абсолютно уверен: к Источнику вел левый тоннель. А следы уходили в правый. Хотя… как знать, вдруг те, кто опередил его, не умели чувствовать? И попросту заблудились в путанице переходов?
За спиной раздался шорох крыльев. Лерринк влетел в пещеру, ловко приземлившись Кораксу на плечо. Кхор машинально поднял ему правое крыло. К счастью, полученный во время спасения хозяина вывих оказался легким, и сейчас птица уже полностью оправилась.
– Капа, посиди тут. – Кхор аккуратно отцепил лапы лерринка от своего плеча и попытался пересадить его на камни. Птица недовольно заклекотала. – Капа, хорошая моя, – Коракс пригладил пушистые перья птицы, – подожди меня здесь. Внутри ты не сможешь летать, а носить тебя мне тяжело. Я вернусь. Ну договорились?
Лерринк издал странный звук, больше похожий на человеческий стон, и ткнулся головой в руку Коракса. Тот еще раз погладил птицу и решительно повернулся к левому проходу.
Кто бы ни были незваные гости, сейчас они только облегчили ему задачу, разрушив один из барьеров. Но на всякий случай стоит поторопиться. Намерения чужаков могут отличаться от дружелюбных.
Ледяной воздух, попадавший в пещеру снаружи, вскоре сменился куда более теплым. Гелера перестала дрожать и зябко ежиться на каждом шагу. Вопреки совету Коракса, девушка сняла повязку и пыталась разглядеть дорогу. Но глаза явно не успели прийти в норму, и ей оставалось только разочарованно вздыхать и по-прежнему цепляться за руку колдуна.
Пробитый в горах тоннель ширился, превращаясь в бесконечную анфиладу скалистых залов. С потолка свисали сталактиты, с которых капала вода. Когда Коракс проходил мимо наиболее длинных, мутновато-стеклистая поверхность их вспыхивала, отражая свет зажженного кхором золотистого шарика.
Температура тем временем продолжала расти. В воздухе запахло серой – сначала слабо и едва ощутимо, но постепенно неприятный запах усиливался, вызывая легкую тошноту.
Подземный ход резко изогнулся, огибая небольшое озерцо пульсирующей магмы. На текучей алой поверхности вздувались и лопались пузыри, разбрызгивая в стороны огненные ошметки. Гелера испуганно ойкнула, когда частицы раскаленного вещества попали ей на кожу.
Коракс нервно отер пот со лба. Жарко… слишком жарко и опасно. За следующим поворотом обнаружилось еще одно пылающее озеро, куда больше предыдущего. Ход петлял, уступая все больше и больше места плавящейся магме. Под конец безопасное пространство сократилось до неширокой тропы, плотиной разделявшей два кипящих потока.
Кхор уже начал сомневаться в правильности выбранного пути, когда дорогу им перегородил огромный полупрозрачный кристалл, обтесанный в форме гладкой плиты. Внутри камня шевелились гроздья фосфоресцирующих огоньков, чем-то напоминавших живые существа. По краям преграды, почти соприкасаясь с бурлящей магмой, вилась сложная цепь процарапанных рун.
– О… у нас гости? – Серая тень мелькнула внутри кристалла, мягко перетекла понизу и замерла, зависнув напротив лица кхора. Мглистый клочок заколебался, формируясь в подобие человеческого лица – или скорее черепа. – Что же ты не заходишь, гость? Неужели ты позабыл ключи?
– Кто ты? – Коракс напряженно воззрился на призрачного собеседника.
Мглистый череп широко зевнул, насмешливо демонстрируя покосившиеся зубы. Зубы шевелились, пытаясь перепрыгнуть с места на место.
– Какой смысл отвечать, если ты лишь видишь меня, но не слышишь?
– Почему не слышу? – удивился кхор.
Серый сгусток резко дернулся вверх-вниз, вмиг потеряв сходство с человеческим образом.
– Что?! Ты не можешь! Все магистры были уничтожены!
Кипящее озеро магмы взорвалось тонким фонтаном в опасной близости от тропы, ошпарив ноги кхора дождем огненных брызг.
– Ты знаешь, как мне войти? – переключился на более насущные вопросы Коракс. В конце концов, имя туманного сгустка он может выяснить и позже. – Или ты страж, поставленный охранять проход?
Кхор очень старался не показать нервозности. В тех книгах, что он читал, второй барьер описывался как дверь – обычная дверь, высеченная из цельной скалы. Нужно было просто отыскать спрятанный механизм, открывающий ее. А сейчас перед ним высился огромный прозрачный кристалл, словно выросший из стен пещеры. Узкая тропа позволяла подойти только к центру его. Даже если руны по краям и служили для управления преградой, Коракс не мог и помыслить дотянуться до них.
– Страж? – Клочок тумана съежился, сжимаясь в плотный шар черного цвета. – О нет, гость. Я не страж… Я пленник. И, сдается мне, нам есть смысл кое-что обсудить.
Бурлящее озеро породило еще один фонтан и зашевелилось, то проседая вниз, то выползая вверх и облизывая раскаленными языками тропу.
– Как мне войти? – Коракс отшатнулся в сторону, едва не потеряв равновесие на узком перешейке между двумя огненными пропастями.
– Ключ. Тебе нужен ключ. Тот, которым меня заперли внутри. Тот, который позволяет двигать камни.
Коракс нервно прикусил губу. В одной из книг действительно упоминался некий артефакт – но упоминался вскользь, как нечто, не стоящее особого внимания.
– Колдун? – нерешительно произнесла Гелера. – Почему мы стоим? Тут слишком жарко.
– Она слепая? Впрочем, неважно. Все равно она меня сейчас не слышит. – Сгусток мглы пошевелился, выпуская несколько ложноножек. – Слух детенышей часто нестабилен. Да и кристаллы экранируют… Уходи, гость. Уходи и возвращайся с ключом. Я не властен над этими преградами.
Коракс зло стиснул кулаки. Нет, проклятье! Должен быть способ открыть эту дверь! Он просто не может позволить себе вернуться ни с чем! К тому же… если его видение было верным… Второй попытки он не успеет сделать. Время истекало. На дне клепсидры почти не осталось воды…
Кхор окинул кристалл пристальным взглядом. Сплошная гладкая поверхность – ни трещин, ни выбоин. Разве что все-таки попробовать дотянуться до рун по краям… Если воспользоваться посохом, его длины должно хватить…
Завершить мысль Кораксу не удалось. Горы тряхнуло. Своды пещеры задрожали, роняя вниз обломки камней. Тропа под ногами выгнулась змеей, норовя скинуть незваных путников. Расплавленная магма забурлила, вздымаясь огненными гребнями.
Плита перед ним издала странный звук, похожий на стон. По ее поверхности побежала трещина, стремительно вгрызающаяся вовнутрь. Сгусток тумана потемнел, размазываясь по дальней стене кристалла, и бесследно исчез, впитавшись в нее. Гроздья светлячков, освещавшие камень изнутри, хаотично заметались, сталкиваясь друг с другом и порождая маленькие вспышки. Трещина ползла дальше, уверенно раскалывая плиту на две равные части. Коракс уже видел пещеру по ту сторону преграды.
Трещина еще не расширилась достаточно, чтобы пропустить человека, когда горы тряхнуло еще раз. Прозрачная плита дернулась и с тихим шорохом начала осыпаться вниз, крошась на мелкие обломки.
ГЛАВА 35
Крыс с любопытством наблюдал за затихавшим позади обвалом. Потревоженные горы исторгли из своего нутра каменную лавину, отрезавшую воришке и Налеку дорогу обратно.
– Влассстелин сссердитссся… – тихо прошелестел обитатель кристалла, безрезультатно пытаясь вырваться из лапищи Налека.
– Да, ниче так колдовская цацка сработала. – Воришка переключился на изучение зажатого в ладони артефакта. Алые руны, сплошь покрывавшие прозрачный многогранник, пульсировали светом и шевелились, как паучьи лапы.
– Крыс, ты вообще понимаешь, что делаешь? – раздраженно спросил Налек, отряхивая с одежды толстый слой каменной пыли и мелкого крошева. – Сначала ты сломал устройство, которое оставил тебе Варст, а сейчас и вовсе обвал устроил! Как мы теперь отсюда выйдем?
– Дядь, не кипишись! – Крыс успокаивающе похлопал его по руке. – Ниче я не ломал.
– Да что ты врешь, негодный ребенок?! Я сам видел, как его шкатулка рассыпалась в черную пыль!
– Ну рассыпалась и рассыпалась. Камень его, кстати, тоже рассыпался, так что с теневым переходом все равно бы ниче не вышло.
– Какой еще камень? – нахмурился Налек.
Крыс оторвался от изучения шевелящихся рун и некоторое время молча разглядывал лицо Налека. Потом с деланой небрежностью пожал плечами:
– Да так, камушек как камушек. Ниче особо примечательного. Я хотел его на память оставить.
Юноше очень хотелось влепить Крысу пощечину, но он опасался выронить безволосое создание.
– Ты что, обворовал колдуна?!
– Тысячу иголок мне в задницу! Дядь, ты меня начинаешь раздражать! Можно подумать, я настолько ничтожен, что и подарка мне никто не даст! Не воровал я у него ниче!
– Это мы еще проверим, – хмуро сказал Налек, пытаясь прочесть истину на лице мальчишки. – Когда мы будем возвращаться, я попрошу колдуна проверить свое имущество. И если он чего-либо недосчитается…
Крыс раздраженно сплюнул, попав Налеку на штаны.
– Горазд же ты из всякой блохи кучу дерьма создавать.
– Неужели ты сам не понимаешь, что сломанная тобой шкатулка имела большую ценность?
– Ага. С учетом того, что наш красавчик сам спер ее у издохшего старикашки – о да, он просто разревелся бы от ее утраты! Или, мож, это ты о собственной заднице печешься? Никак намылился и обратно через теневой мирок погулять? Понравилось, что ль? Или своим ходом разучился уже?
– Крыс, да тебя слушать тошно! Какой обратный путь, когда нас завалило?!
– Да расслабься уже, дядь, – небрежно отмахнулся Крыс. – Ща разберемся.
– Разберемся?! Если бы ты не стал совать куда ни попадя свою дурацкую игрушку, ничего бы не случилось!
– Ну щаз, разбежался! – фыркнул воришка. – Никак забыл? Я до того битых два часа возился с дверью, и ни в какую!
– Вот и не надо было использовать эту вещь! Мало ли зачем ее спрятали в том заброшенном хранилище!
– Слышь, ты, умник деревенский! – Крыс зло ощерил зубы. – В двери было отверстие! Один в один подходящее для этой штучки! – Он крутанул в пальцах многогранник.
– В обвал ты тоже будешь этой дрянью тыкать?! Или ты надеешься, что камни исчезнут, если ты постучишь по ним? Так они не похожи на тот, что закрывал вход! Это самые обычные камни, обычней некуда!
– Почем тебе знать? – лениво протянул мальчишка. – Может, это тоже яйца? Только маленькие? Создадим целый выводок мелких лысиков… Их потом лицедеям можно продать. За таких уродцев немало дадут – пару золотых за штуку, не иначе. А крупного можно и подороже толкнуть. – Крыс почесал кончик носа. – Да, дядь, ты получше следи за нашей белой немочью. А то, походу, он драпануть собрался.
Налек резко стиснул пальцы, вздергивая безволосое существо вверх. Тот вывалил узкий язык и старательно растянул рот в подобии улыбки:
– Нет… Влассстелин не так понял…
Юноша брезгливо отвел руку подальше, чтобы капающая изо рта существа слюна не попала на кожу.
– Какой смысл рассуждать о деньгах, если нас завалило? Неужели нельзя сосредоточиться на более важных вещах?
– Дядь, ты с ума сошел?! – На лице Крыса отразилось неподдельное изумление. – Что может быть важнее золота?
– Великое солнце! – Налек возвел глаза к низкому своду пещеры. – Ладно, дверь ты разворотил и до своего золота добрался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46