- И без всякого толку. Что такое Центавр? Тройная звезда с системой.
Альфа А имеет две обитаемые планеты - Тор и Фрейю. Альфа Б - две
наполовину заселенные, годные к дальнейшему освоению планеты. Проксима -
тусклый красный карлик - имеет одну непригодную для заселения планету -
холодный гигант Трим. На нем существовала крохотная, основанная с
громадными трудностями шахтерская колония. Ториане завоевали и
ассимилировали человечества других планет уже давно. Они установили
контакт с триманами, предоставили им передовую технологию. Вскоре туземцы
- уже весьма высокоцивилизованные - сравнялись со своими учителями. Затем
Трим отказался признать их право на поселения в районе Проксимы. В
разразившейся войне он добился своего, и в результате было подписано
соглашение и уния, но Трим удерживает в ней верх, и его представители
занимают ключевые посты в Лиге. Браннох имеет триманских наблюдателей на
Земле, и я не удивлюсь, если узнаю, кто из них здесь настоящий глава. У
меня нет предубеждения к негуманоидам, но тримане не нравятся мне -
настолько они далеки от людей. Я подозреваю, что они используют нас, как
инструмент для достижения собственной цели. Обдумайте ситуацию, изучите
историю, и я думаю, вы согласитесь со мной. Центаврианские завоевания, то
есть уничтожение нескольких миллиардов невинных людей, не являются
следствием влияния их горячей варварской крови. Это ход в очень старой и
очень большой шахматной партии.
- Ну ладно, - сдался Ленгли. - Может быть, вы и правы. Но чего хочет
ваше прекрасное Общество? Вы что - нация, - он замолчал, не найдя слова
для обозначения святых и ангелов и наконец слабо произнес: - Чем вы лучше
других?
- Мы не империалисты, - сказал Валти. - Мы торгуем между звездами.
- Возможно, очищая карманы всех клиентов.
- Ну, что ж, честный предприниматель должен жить. Но у нас нет
планет, и мы не стремимся ими владеть, наш дом - космос. Мы не убиваем
только из предосторожности, и уклоняемся от борьбы, просто уходя, во
Вселенной всем хватит места, и длительные переходы помогают нам побеждать
врагов, просто переживая их. Мы сами и есть народ, со своими традициями,
законами, историей - единственная сила, нейтральная и гуманная сила в
обозримой Галактике.
- Тогда объясните мне, - сказал Ленгли, - насколько я понял ваши
слова. Вы должны иметь центральное правительство, то есть тех, кто
организует и направляет вас. Кто они? Где они?
- Я буду совершенно честен, капитан, - мягко сказал Валти. - Я не
знаю.
- Что-о?
- Никто не знает. Каждый корабль полностью самостоятелен в своих
делах. Мы направляем доклады в планетное представительство, получаем наши
деньги. Куда идут доклады, и откуда деньги, я не знаю, как и канцелярские
крысы из этих контор. Существует цепочка связанных с секретными
бюрократическими ячейками, что делает невозможным слежку на расстоянии
десятков световых лет. У меня высокий ранг, я посещаю Соларные
министерства как представитель Общества, и вполне свободен во многих своих
решениях, но сейчас я получил специальные приказы по секретной связи. Хоть
один их шефов должен быть здесь, на Земле. Но где он и кто он - или что -
я сказать не могу.
- Каким образом... это правительство... руководит вами?
- Мы повинуемся, - сказал Валти, - корабль - дисциплина в потенциале,
даже для тех, кто, подобно мне, был набран с планет, а не родился, как
остальные, в космосе. Существуют ритуалы, определенные клятвы, если
хотите. Я не знаю случая, чтобы соответствующий порядок нарушался. Но мы -
свободные люди, и среди нас нет ни аристократов, ни рабов.
- Кроме ваших боссов, - пробурчал Ленгли. - Они уж своей выгоды не
упустят.
- Незачем читать древние сентиментальные книжонки. Такая секретность
вызвана не какими-то грязными или сомнительными обстоятельствами, капитан.
Если местоположение нашего руководства и его лидеры будут обнаружены, они
могут подвергнуться угрозе нападения и уничтожения. А раз так, то
бюрократический аппарат вынужден был раствориться, исчезнуть, вплоть до
хирургического изменения внешности. Сам я готов поступить так же в случае
необходимости. Под руководством этих боссов, как вы их назвали, Общество
процветает тысячу лет со дня основания. Мы - сила, с которой считаются. Вы
видели, как я обошелся с тем полицейским офицером?
Валти сделал глубокий глоток и вновь вернулся к теме разговора.
- Выслушайте мое предложение. У нас есть маленькие межпланетные
флаттеры, скрытые здесь, да и везде на Земле. В любое время вы можете
добраться до них. Прочь с Земли, укрыться в пучине космоса до тех пор,
пока вас не подберет наш вооруженный световой крейсер. Если вы поможете
мне найти Сариса, я помогу вам бежать и сделаю все, чтобы освободить ваших
спутников. Сарис будет изучен, но без какого-либо насилия. И если он
захочет, он сможет вернуться в свой мир, домой. Вы можете работать на
Общество или обосноваться на какой-нибудь колонизированной планете за
пределами зоны, известной Сол и Центавру. Там есть масса прекрасных планет
и широкий спектр культур, и вы снова сможете почувствовать себя дома. Ваши
деньги дадут вам возможность нового старта. Я не думаю, что вам понравится
где-нибудь на Земле. Да и вряд ли вам захочется принимать на себя
ответственность за развязывание войны, которая опустошит планеты. Я
считаю, что лучше всего вам сотрудничать с нами.
Ленгли уставился в пол. Усталость переполняла его. Чтобы попасть
домой, надо преодолеть световые годы, и пройдут века, пока он найдет
Пегги, - эта мысль обожгла его.
НО...
- Если честно, - проговорил он наконец, - я не знаю, как вам
ответить. - И из чистой предосторожности он сказал: - Поймите, я не знаю,
где Сарис. Сомневаюсь, что сам смог бы найти его.
Валти скептически поднял бровь, но промолчал.
- Мне нужно время собраться с мыслями, - оправдывался Ленгли. -
Просто необходимо хотя бы просто выспаться.
- Как хотите. - Валти выдвинул ящик стола и принялся в нем рыться. -
Но помните, что вскоре Чантхаваар или Браннох сами смогут получить от вас
все, что им нужно. Ваше решение, если, конечно, оно действительно будет
вашим, должно быть принято как можно скорее.
Он извлек маленькую пластиковую коробочку и сунул ее в руку Ленгли.
- Это передатчик, несущая частота которого меняется по случайному
закону. Он может поддерживать связь только с таким же точно аппаратом,
который есть у меня. Если вы захотите говорить со мной, то нажмите эту
кнопку и говорите, но обязательно держите его около рта. Я могу даже
попробовать спасти вас с применением оружия, но этого лучше избежать.
Здесь... - отверните край вашей накидки, подвесьте его под одеждой, и он
будет незаметен при обычном поверхностном осмотре.
Ленгли встал.
- Спасибо, - пробормотал он. - Вы разрешите мне уйти? - Или это
очередной трюк, чтобы сбить меня с толку?
- Не беспокойтесь, капитан, - Валти, переваливаясь, шел впереди него
к выходу наружу.
Вооруженный полицейский аппарат ждал сразу же за углом.
- Я уверен, вы окажетесь дома. Спокойной ночи, сэр.
- Спокойной ночи, - ответил Ленгли.

9
Контроль погоды объявил на сегодня дождь для этого района, и Лора
застыла под низким серым небом. Вершины высоких башен терялись во мгле.
Выглядывая из окна, сделанного в одной из стен его жилой комнаты, Браннох
видел только влажный блеск гладких металлических стен, растворяющихся в
струях дождя. Раз, другой сверкнула молния, он приказал окну закрыться, и
резкий порыв влажного ветра освежил его лицо.
Он чувствовал себя как в клетке. Он мерил шагами комнату, он садился,
вставал, вновь начинал ходить, его переполняло бешенство. Он так яростно
впивался в донесение, как если бы каждое его слово шипело и плевалось.
- Ничего! - сказал он. - Черт побери, абсолютно ничего. Они не знают,
они совершенно не могут представить, куда делась эта тварь. Их память была
просмотрена до клеточного уровня, и ничего, что мы могли бы использовать.
- У Чантхаваар есть ключ к разгадке? - спросил ровный металлический
голос.
- Нет, в последнем донесении моего агента в Меско говорилось, что
склад был вскрыт в ту же ночь, когда угнали флайер, и несколько коробок с
космическим пайком исчезли. Понятно, что все это проделал он. Потом
поставил управление флайера на автоматику, а сам спрятался в какой-то
щели, где, очевидно, и отсиживается до сих пор.
- Было бы очень странно, если бы человеческая пища полностью
подходила для него, - сказал Тримкас. - Наиболее вероятно, что основные
продукты его питания сильно отличаются от наших, так что возможно
простейшее накопление ядовитых белков или их нехватка. Следовательно, он
заболеет и умрет.
- Это может длиться недели, - прорычал Браннох, - и кроме того, он
может найти способ получить то, в чем нуждается, тем более, что для этого
может быть достаточно малое количество элементов, ну, например, титана,
или еще чего-нибудь. Да, в конце концов, он может обойтись без какого-то
компонента. Я тебе говорю - нельзя терять время.
- Мы помним об этом, - ответил Тримкас. - Вы наказали агентов,
которые упустили Ленгли?
- Нет. Они пытались, но судьба была против них. Они уже почти взяли
его в Старом Городе, но вооруженные члены Общества перехватили его. Может
быть, он подкуплен Валти? Было бы неплохо придавить этого жирного
слизняка.
- Нет.
- Но...
- Нет. Полиция Совета запрещает убийства членов Общества.
Браннох злобно выругался.
- Они что, боятся прекращения торговли с Центавром? Мы должны строить
собственные торговые корабли. Мы должны быть независимы во всем. Придет
день, когда Совет увидит...
- Как ты создашь новую династию, управляющую новой центаврианской
гегемонией?? Возможно ли это? - Легкий оттенок сарказма прозвучал в
искусственном голосе. - Но продолжай свой доклад. Как ты знаешь, мы
предпочитаем вербальный контакт. Ни Блостейн, ни Мацумото не дали
абсолютно никакой полезной информации.
- Ладно... да. Они сказали, что если кто и может договориться с
Сарисом, то это только Ленгли. К несчастью, он единственный, кого не
удалось поймать. Сейчас Чантхаваар окружил его таким количеством
охранников, что проделать это еще раз будет невозможно, - Браннох
пропустил свою желтую гриву через пятерню. - Такой же приказ - охранять
его - я, конечно, отдал и моим людям. Они не позволят Чантхаваару спрятать
Ленгли где-нибудь еще. Так что ситуация тупиковая.
- Что предлагается сделать с двумя пленниками??
- Что? Ну, они еще в Старом Городе. Анестезированные. Думаю, я сотру
из их памяти все происшедшее и отпущу их. Они не представляют интереса.
- Нет, - ответил монстр или монстры. - Если вернуть их Чантхаваару, и
если тому удастся, воздействуя их примером, повлиять на Ленгли, то их
совместные действия могут стать затруднительными и опасными для нас.
Опасно также держать их под охраной. Поэтому их необходимо убрать, а тела
дезинтегрировать.
Браннох замер. В тишине затянувшейся паузы крупные капли дождя
особенно усердно забарабанили по стеклу, затем он покачал головой.
- Нет.
- Почему нет?
- Уничтожение противника из соображений необходимости - это одно. Но
мы не убиваем беспомощных пленников.
- Ваши соображения логически несостоятельны. Отдайте распоряжения.
Браннох застыл в неподвижности. Цилиндрическая стена идеально плавно
закруглялась перед его глазами, дождинки слились в одну серебристую струю,
прихотливо бегущую по стеклу. Внезапно ему пришло в голову, что он никогда
не сможет увидеть Триман. Были, правда, стереоснимки, но под чудовищным
давлением атмосферы планеты диаметром 50 тысяч миль и грузом тройной
земной тяжести ни один человек не мог жить. В этом мире лед был горной
породой, реки и моря из жидкого аммиака бурлили под ударами ураганов,
способных сдуть всю землю. Жизнь основывалась на химии водорода и аммиака,
исключая воду и кислород. Ледяную тьму разрывали вспышки взрывающихся
газов. Население превышало 50 миллиардов. История этой объединенной
нечеловеческой цивилизации насчитывала миллион лет - этот мир был не для
людей. И он иногда жалел, что люди послали туда, вниз, в кипящую тьму,
роботов, чтобы установить контакт с триманами, что они продали им
последние достижения электроники, которые могли надежно работать в
условиях их планеты с учетом их химических ресурсов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28