— Все охранники прошли специальный отбор, — ответил Таро. — Отец сам беседовал с каждым. Конечно, кто-то мог ему и солгать. Возможно. Я скажу ему о такой версии.
— А что с мистером Фрэнком, актером? — спросил Юпитер. — Это человек, который уронил подделку.
Таро сообщил, что вначале полиция была убеждена, будто мистер Фрэнк соучастник похищения. Однако артист привел совсем простое объяснение. Некая женщина по телефону дала ему поручение отправиться в музей и ровно в двенадцать часов выронить из кармана поддельный камень, изобразив при этом виноватый вид.
Женщина сказала, что речь идет о рекламных съемках. В Голливуде подобные выступления — обычное дело, так что мистер Фрэнк ни в чем не сомневался. В случае/если у него получится удачно, имя его напечатают в газете вместе с сообщением, что скоро начнется работа над фильмом «Кража в музее». При удачном раскладе она пообещала ему в фильме неплохую роль. По почте он получил большой фальшивый камень и пятидесятидолларовую бумажку. Задание свое мистер Фрэнк выполнил блестяще.
По мнению Таро, поручение мистеру Фрэнку наверняка дали преступники. Они хотели, чтобы он отвлек внимание посетителей в момент, предшествующий настоящей краже. Но сам он вряд ли имеет какое-то отношение к банде.
На лице Юпитера появилось довольное выражение, которое он нередко демонстрировал в те моменты, когда его посещала блестящая идея.
— Точно, так я и думал. — Он кивнул головой. — И полиция, и твой отец, естественно, признали также, что похитители сознательно выбрали детский день в музее как идеальное время для похищения.
— Да, конечно, — подтвердил Таро кивком головы. — Но для моего отца по-прежнему остается загадкой, как был вынесен пояс.
— Он вовсе не был вынесен, — медленно сказал Юпитер, с удовольствием производя эффект взорвавшейся бомбы. — Он до сих пор в музее!
— В музее? — удивился Боб.
— Но музей обыскали сверху донизу! — возразил Таро. — Пояс не нашли. Обыскали все бюро, все туалеты, каждую комнату. Объясни, что ты имеешь в виду, Юпитер!
— Сегодня, — сказал Юпитер, — работая над другим делом, я наткнулся на нечто, могущее, по моему мнению, решить загадку пропавшего пояса. Учитывая все известные обстоятельства, мне представляется…
Он сделал паузу. Боб и Таро ждали, затаив дыхание.
— Боб, — спросил Юпитер, — помнишь, как упала со стены картина мисс Агавам? Пит и я повесили ее снова.
Боб кивнул.
— Так, — ответил он. — Дальше, Юп.
— Когда я держал картину, кстати, довольно большую по размеру, — продолжал Юпитер, — я заметил, что расстояние между холстом и задней стенкой рамы составляет несколько сантиметров. В музее Петерсона много больших картин, из этого следует…
Боб, понимавший Юпитера с полуслова, докончил его мысль:
— У некоторых из этих картин наверняка есть свободное пространство между холстом и рамой. В темноте среди всеобщей паники кто-то легко мог спрятать пояс за одной из картин!
— Это могла быть и хорошо организованная банда, — сказал Юпитер. — Мы знаем, что мистеру Фрэнку звонила какая-то женщина. Вполне возможно, что это сообщница похитителей.
Взволнованный Таро Тогати вскочил с места.
— Они наверняка не посмотрели за картинами, когда обыскивали музей! — воскликнул он. — Я должен немедленно сказать это отцу!
— Тот, кто спрятал пояс, должен наверняка прийти за ним, когда все утихнет, — продолжал Юпитер. — Поскольку музей с тех пор закрыт, пояс все еще там. Напомни отцу, чтоб он не забыл про галерею.
— Но галерея была закрыта, — возразил Таро.
— Она была перекрыта бархатным канатом, через который легко перешагнуть. Картина вверху на галерее была бы идеальным тайником, простым и безопасным.
— Благодарю тебя, Юпитер! — воскликнул Таро, сияя. — Мне кажется, это отличная идея. А теперь извини, я должен немедленно поехать к отцу и сообщить ему о ваших предположениях.
Он быстро простился и направился к ожидавшей его машине.
Боб в полном восторге обратился к Юпитеру.
— Ты потрясающе все это продумал, Юп. Возможно, ты уже раскрыл похищение Золотого пояса, хотя мистер Тогати и не хотел нас к нему подпускать.
— Возможно, конечно, и другое решение, — задумчиво произнес Юпитер. — Впрочем, нет — учитывая все известные нам факты, это единственное логичное объяснение. Поскольку пояс не был вынесен, он должен быть в музее. Единственное место, которое не было проверено, — за картинами. Я не вижу ошибки в моих выводах.
— Уверен, все так и есть, — сказал Боб.
— Ну, завтра утром мы это узнаем, — заметил Юпитер. — Сейчас мне нужно подготовить кое-что для охоты на гнома. Завтра утром я позвоню тебе, ты подъедешь с Конрадом и заберешь нас.
Боб задумчиво покачал головой.
— Ты в самом деле уверен, что сможешь поймать гнома, Юп? А может, племянник мисс Агавам прав и все это игра воображения лунатика?
— Тут у меня пока нет твердого мнения, — ответил Юпитер. — Во сне люди часто совершают странные поступки. Один мужчина, который очень волновался за свои драгоценности, лежавшие у него в сейфе, встал во сне, подошел к сейфу, открыл его, вынул украшения и перепрятал их, а когда проснулся на следующее утро, не мог вспомнить куда. Если с мисс Агавам происходит нечто в этом роде, Пит и я выясним это и сможем убедить ее с фактами в руках. С другой стороны, — глаза Первого Сыщика загорелись, — если она и вправду видела гномов или нечто похожее, мы обязательно поймаем одного из них.
ОХОТА НА ГНОМОВ
Гномы вели свои раскопки тщательно. Далеко впереди, в самом конце штольни, Боб различил крошечные фигурки, киркой отбивающие породу.
Он полз вперед. Если бы только Пит и Юпитер были здесь! Ему вовсе не хотелось лезть дальше в темную штольню, да еще в кромешной тьме, но
Он уже так далеко проник, это должно принести славу всем троим. С бьющимся сердцем продвигался он вперед, пока не оказался перед пещерой, в которой трудились гномы. Тут пыль в воздухе заставила его чихнуть.
Все гномы сразу прекратили работу и застыли, некоторые — с занесенными над головой кирками. Потом они медленно, очень-очень медленно стали поворачиваться к нему.
Боб хотел бежать, но, как только взгляды гномов обратились на него, уже не мог двинуться под воздействием их чар. Кричать он тоже не мог.
Гномы глядели на него, не двигаясь. Вдруг он услышал за своей спиной шаги. Что-то незнакомое, жуткое надвигалось на него. Он попытался взглянуть на это — но не смог шевельнуться.
Огромная лапа вцепилась ему в плечо и сильно тряхнула.
— Боб! — прогремел голос, раскаты которого гулко отозвались в пещере. — Боб! Проснись!
Крик разрушил чары. Боб смог обернуться.
— Пустите! — крикнул он. — Я хочу уйти отсюда!
И тут он открыл глаза. Он лежал в своей постели, возле него стояла мама.
— Боб, тебе приснился страшный сон? — спросила она. — Ты метался и бормотал странные вещи. Пришлось тебя разбудить.
— Да, сон дурацкий, — с благодарностью пробормотал Боб. — Юпитер еще не звонил?
— Юпитер? А почему он должен звонить среди ночи? Ты спал всего несколько минут. Давай засыпай снова и пусть тебе приснится что-нибудь более приятное!
— Я попробую, мама.
Боб повернулся к стенке. Как там дела у Юпитера и Пита?
А ребята в это время сидели в грузовике, направлявшемся к дому мисс Агавам. В дороге Юпитер показал Питу все, что приготовил для охоты на гнома.
— Самая важная вещь — фотоаппарат, — начал он. Камера была его гордостью. Прекрасный «поляроид», через десять секунд выдававший готовый снимок. Это была довольно дорогая вещь, но Юпитеру она досталась сломанной: он совершил обмен с одноклассником, которому отдал собранный из разных частей велосипед.
— Мы сможем сегодня ночью сфотографировать гнома или какое-нибудь другое существо, — объяснил Юпитер. — Вспышка здесь тоже есть.
Он убрал камеру и достал две пары кожаных рабочих перчаток.
— На случай, если мы схватим гнома, — пояснил он. — У них, как известно, острые зубы и длинные когти. Поэтому руки придется защитить.
— Послушай, — удивился Пит, — ты подготовился так, будто знаешь наверняка, что мы поймаем гнома.
— Готовым надо быть ко всему, — возразил Юпитер. — Теперь веревка. Длина тридцать метров, легкий нейлон, но очень прочный. Ее практически невозможно разорвать. Хватит, чтоб связать всех гномов, которых мы поймаем.
Затем он достал два самодельных переговорных устройства, которые не так давно добавил к их общему снаряжению. Хотя дальность была небольшой, все же с их помощью можно было переговариваться, действуя порознь. Они очень гордились этой техникой, делавшей их в некотором роде профессионалами.
— Свет, — продолжил Юпитер, извлекая два мощных ручных фонаря. — И еще магнитофон —
записывать возможные шорохи. — Юпитер с удовлетворением осмотрел снаряжение.
— Теперь, наверное, все, — сказал он. — Твой мел при тебе?
Пит достал из кармана кусочек синего мела, Юпитер — белого. У Боба мелок был красный. Если ребята рисовали где-нибудь знак вопроса красным, синим или белым цветом, это означало, что один из них был здесь и наткнулся на нечто необычное.
Прохожие, естественно, не обращали внимания на эти знаки, считая их обычными детскими каракулями. Это была одна из самых гениальных идей Первого Сыщика.
— Думаю, мы оснащены на все случаи, — констатировал он. — Зубная щетка с собой?
Пит достал маленькую сумочку с «молнией».
— Зубная щетка и пижама, — подтвердил он.
— Пижама вряд ли нам понадобится, — сказал Юпитер. — Спать будем в одежде, чтоб в любой момент броситься за гномами.
Конрад с жадным любопытством взглянул на ребят.
— Ты все еще хочешь охотиться на гномов, Юп? — спросил он. — Мы с Гансом думаем, что с гномами шутки плохи. В Германии о них рассказывают много нехорошего. Оставьте их в покое. Так советует Ганс. И я советую то же самое. А то ведь они вас могут в камень превратить!
Речь Конрада звучала так убедительно, что Пи-ТУ стало немного не по себе. Понятно, гномы в реальности не существуют, но ведь Конрад и Ганс верят в них. И мисс Агавам тоже в них верит, и кто знает, что может случиться…
Юпитер прервал его размышления.
— Мы обещали мисс Агавам помочь решить ее проблемы, — сказал он. — Не знаю, правда ли, что именно гномы подшучивают над ней, в любом случае вспомни наш главный принцип.
— Мы расследуем любое дело, — пробормотал Пит.
В глубине души, однако, подумал: не слишком ли прямолинейно придерживаются они этого принципа?
ПЕРЕХИТРИЛИ!
На улице перед домом мисс Агавам было темно и тихо. Опустевшие здания банка и театра возвышались черными громадинами, и только свет в доме мисс Агавам свидетельствовал, что их ждут.
Конрад с тревогой посмотрел на вылезавших из машины Пита и Юпитера.
— Еще раз говорю: не устраивай охоты на гномов, Юп, — повторил он. — На моей родине множество скал и пней, в которые они превратили когда-то людей. И только потому, что те заглянули им в глаза! Будьте осторожны!
Питу все это очень не нравилось. Конрад, должно быть, знает, о чем говорит. Тревога росла. Он чувствовал, что эта ночь готовит им много сюрпризов.
Юпитер пожелал Конраду спокойной ночи, сказал, что позвонит утром. Грузовик отъехал. По тропинке вдоль изгороди ребята дошли до калитки. Насколько они могли определить, никто за ними не наблюдал.
Юпитер трижды нажал кнопку звонка. Тут же раздался звук зуммера. Они проскользнули в калитку, и тут Юпитер остановился, прислушиваясь. Пит удивился. Впрочем, Первый Сыщик всегда был очень внимателен при расследовании. Кроме того, он отдавал должное драматическим эффектам. В саду царила тьма. Беззвучно друзья прокрались к террасе, дверь открылась, и они скользнули внутрь.
— Как я рада, что вы здесь, — приветствовала их мисс Агавам. — Признаться, мне впервые в жизни по-настоящему жутко. Порой я готова, если все это будет продолжаться, уехать отсюда и никогда больше не возвращаться. А дом продам мистеру Джордану, который так этого жаждет.
Как вы думаете: насколько далеко готов зайти мистер Джордан, чтобы сломить сопротивление упрямой мисс Агавам?
— Не волнуйтесь, мы постараемся разобраться с вашими проблемами, мисс Агавам, — успокаивающе сказал Юпитер.
Мисс Агавам неуверенно улыбнулась.
— Еще довольно рано, — сказала она. — До полуночи я никогда не слыхала ни стуков, ни шорохов. Будете смотреть телевизор?
— Пожалуй, мы поспим до половины двенадцатого, — решил Юпитер. — Тогда мы будем бодрее и не заснем на посту. Главное, не упустить ничего важного. Мисс Агавам, у вас есть будильник?
Мисс Агавам кивнула. Она провела Пита и Юпитера наверх, в маленькую комнату рядом с лестницей, где для них были приготовлены две постели. Ребята сняли ботинки, еще раз убедились, что их снаряжение в полной боевой готовности, и улеглись.
Несмотря на тревожное ощущение, Пит быстро Уснул. Проблем со сном у него никогда не возникало. Было ощущение, что он спал всего несколько ми-НУТ, когда его разбудил тихий звонок будильника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15