- Несколько недель назад вестнику из крепости удалось прорваться через вражеские линии, и он сообщил, что осажденные отразили все попытки штурмовать стены.
- Отлично. На это я и надеялся, - ответил Кит. И все же после этого сообщения он почувствовал облегчение.
- Однако напряжение усиливается. Нам сообщили о команде гномов-инженеров - очевидно, из клана Тейвар, - которые оказывают помощь людям в ведении подкопа под крепостные стены. Далее, постоянно возрастает число диких эльфов, присоединяющихся к армии Эргота. Их уже более тысячи, и, по нашим сведениям, из них сформирован отряд «свободных эльфов».
- Сражаться против своего народа? - Ситас был ошеломлен этим известием, лицо его покраснело от еле сдерживаемой ярости.
- Все большее число их оспаривает право Сильваноста на господство. Вскоре после вашего отъезда в город прибыла делегация диких эльфов Каганести с просьбой прекратить кровопролитие.
- Мерзавцы, подонки! - Ситас вскочил на ноги и прошелся по комнате, затем резко обернулся к Квиманту с искаженным яростью лицом. - Что ты им ответил?
- Ничего, - произнес Квимант с самодовольной ухмылкой. - Они провели зиму в подземельях. Возможно, ты снизойдешь до того, чтобы им ответить!
- Отлично, - одобрительно кивнул Ситас. - Мы не можем позволять подобные выходки. Этот случай послужит примером для всех, кто замышляет предательство.
Кит-Канан взглянул брату в лицо:
- Неужели ты не хочешь даже выслушать их?
Ситас посмотрел на Кит-Канана так, словно тот говорил на чужом языке.
- Зачем? Они же предатели, это очевидно! Почему мы должны…
- Предатели? Они пришли сюда, чтобы поговорить. Предатели не тратят время на разговоры, а присоединяются к врагу! Мы должны спросить их, в чем дело!
- Мне странно слышать, что именно ты говоришь так об этом, - мягко ответил Ситас. - Ты единственный, кто может воплотить в жизнь наши планы, твоя жизнь подвергается наибольшей опасности! Неужели ты не можешь понять, что с этими… эльфами, - Ситас выплюнул слово, как проклятие, - следует покончить быстро и беспощадно?
- Конечно, если они и в самом деле предатели! Но ты сначала можешь дать себе труд выслушать их, чтобы понять, действительно ли это враги или простые граждане, живущие среди опасностей и страха!
Ситас и Кит-Канан смотрели друг на друга в ярости, словно чужие. Таманьер Амбродель безмолвно слушал разговор. Он пока что не высказывал своего мнения, чувствуя, что сейчас не время встревать в спор. Лорд Квимант, однако, оказался более решительным. Он встал и поднял руки:
- Генерал, Звездный Пророк, прошу вас… у меня есть другие новости, более важные.
Ситас, кивнув, рухнул в кресло. Кит-Канан остался стоять, выжидающе обернувшись к лорду-регенту.
- Менее двух недель назад прибыли известия из Торбардина. Посол, Тан-Кар из клана Тейвар, передал их мне в исключительно неприятном и высокомерном тоне. Как он утверждает, его король пришел к выводу, что война касается лишь людей и эльфов. Гномы приняли решение не вмешиваться.
- Никаких войск? Они никого нам не пришлют? - Кит-Канан потрясенно уставился на Квиманта. Именно сейчас, когда на горизонте возник огонек надежды, получить подобное известие! Большей катастрофы произойти не могло. Генерал медленно, тяжело опустился в кресло.
Ошеломленно качая головой, он взглянул на Ситаса, ожидая увидеть на лице брата недовольство. Однако глаза Пророка сузились, придав его лицу непроницаемое выражение. Неужели он не понял?
- Это же крах! - воскликнул Кит-Канан, раздраженный тем, что Пророк, по-видимому, недооценил важность сообщения. - Без поддержки гномов люди в любой битве неизбежно подавят нас численностью. Даже имея в распоряжении грифонов, мы не в силах будем противостоять четверти миллиона солдат!
- Верно, - спокойно согласился Ситас и наконец заговорил с Амброделем: - А полученные тобой сведения, лорд, согласуются с этой информацией?
Лорд Квимант вздрогнул, осознав, что Ситас обращается не к нему.
- Наоборот, Высочайший, - негромко ответил Амбродель.
Кит-Канан и лорд Квимант изумленно уставились на управляющего.
- Сожалею о своем молчании, господа. Звездный Пророк приказал мне никому не рассказывать об этом поручении и сообщить результаты лично ему.
- Не было необходимости что-либо рассказывать - до сегодняшнего дня, - сказал Ситас. И вновь остальные почувствовали властность в его тоне, отметавшем всякие возражения, - Будь любезен, лорд управляющий, продолжай…
- Разумеется, Величайший, - Амбродель обернулся, обращаясь ко всем присутствующим:- Я провел зиму в Торбардине, королевстве гномов…
- Что? - У Квиманта отвисла челюсть. Кит-Канан не произнес ни слова, но его плотно сжатые губы раздвинулись в усмешке - он начал понимать глубину лицемерия своего брата.
- Уже давно Пророк понял, что посол Тан-Кар недобросовестно выполняет свои обязанности по обеспечению открытого и честного диалога между нашими государствами.
- Понимаю, - сухо кивнув, сказал Квимант.
- И в самом деле, события показали, что мнение нашего уважаемого правителя соответствует действительности.
- Тан-Кар намеренно препятствовал переговорам? - спросил Кит.
- Вопиющим образом. Король Хал-Вейт долгое время поддерживал нас - о положении дел ему сообщил Дунбарт Железная Рука, вернувшись домой. На самом деле Тан-Кару было поручено сообщить нам о намерении короля послать в поддержку Сильванести войско численностью двадцать пять тысяч воинов.
- Но я не видел на равнинах и следа этого войска. О нем пока ничего не слышно. Или я не прав? - спросил Кит-Канан.
Квимант покачал головой:
- Нет, а ведь сообщения о нем достигли бы Сильваноста, если бы гномы выступили в течение зимы.
- Они и не выступили зимой, - продолжал Амбродель. - Помощь была предложена на некоторых условиях, а Тан-Кар доложил своему королю, что мы не желаем эти условия принимать.
- Условия? - озабоченно спросил Кит. - Какие еще условия?
- Довольно разумные в данных обстоятельствах. Гномы признают тебя главнокомандующим, но не хотят, чтобы их раздробили на мелкие формирования, - отряды гномов будут сражаться только под командованием своих офицеров.
- И эти командиры, как я понимаю, в бою будут подчиняться мне? - уточнил Кит-Канан.
- Именно так, - кивнул Амбродель.
Эльфийский генерал не мог поверить своим ушам. Храбрость гномов в бою, их тактическое мастерство слыли легендарными. И двадцать пять тысяч таких воинов… Что ж, если они будут сражаться в одном строю с кавалерией на грифонах, то осаду с Ситэлбека можно будет снять за один день!
- Есть еще несколько второстепенных пунктов, также вполне естественных. Тела павших следует отправлять в Торбардин для захоронения, требуется также соблюдение праздников гномов, постоянное снабжение элем и так далее. Я не думаю, что ты станешь возражать.
- Конечно нет! - Кит-Канан снова вскочил на ноги, на этот раз в возбуждении. Затем он вспомнил о препятствиях, чинимых Тан-Каром, и настроение у него ухудшилось. - Ты закончил переговоры? Или нам еще нужно будет иметь дело с послом? Сколько еще…
Амбродель с улыбкой поднял вверх ладони:
- Когда я уезжал, приготовления к отправлению шли полным ходом. Насколько мне известно, войска уже выступили из подземного царства. Мне обещали, что они направятся к месту военных действий, как только в горах Харолис растает снег и можно будет передвигаться. - Управляющий с дрожью вспомнил длинную, темную зиму, проведенную под горами. - В Торбардине никогда не бывает тепло! Там вечная сырость, темнота, и постоянно приходится щуриться. Во имя богов, скажите мне, как гномы могут всю жизнь проводить под землей?
- А посол? - Настала очередь Ситаса задавать вопросы. Лицо его снова стало жестким от гнева. - Он понял все двуличие Тан-Кара.
- Король Хал-Вейт сочтет личным одолжением, если мы посадим его под арест до прибытия другого посольства. Оно должно быть здесь летом.
- Что было сказано о численности? О маршруте? - В голове Кит-Канана мелькали военные соображения.
Амбродель, поджав губы, покачал головой:
- Лишь имя командующего, и я уверен, что ты его одобришь.
- Дунбарт Железная Рука? - с надеждой спросил Кит-Канан.
- Именно он.
- Воистину добрая новость!
Этот заслуженный государственный деятель был светлым пятном на фоне раздражавших Кит-Канана сановников, встречавшихся во время переговоров между Торбардином, Сильванести и Эрготом. Посол гномов сохранил чувство юмора и иронию, когда-то скрашивавшие нудные заседания.
- Где мне следует присоединиться к нему? - спросил Кит-Канан. - Может быть, мне взять Аркубаллиса и самому полететь в Торбардин?
- Не думаю, что тебе это удастся, - покачал головой Амбродель. - Ворота тщательно замаскированы.
- Но ты, разумеется, сможешь указать мне, где они! Разве ты не говорил, что побывал там?
- Да, побывал, - кивнул управляющий и смущенно кашлянул. - Но, по правде говоря, я так и не увидел ворот и не могу рассказать ни тебе, ни кому-либо еще, как найти их.
- Как же ты, в таком случае, попал внутрь?
- Это немного нелепая история, скажу я вам. Почти месяц я провел, блуждая среди гор в поисках каких-нибудь следов, дороги или ворот. Я не нашел ничего. Однако, в конце концов, в мой лагерь нагрянул небольшой отряд гномов-разведчиков. Очевидно, они обходили дозором окрестности и наблюдали за моими злополучными передвижениями, недоумевая, что мне нужно.
- Но ты не мог войти, минуя ворота, - сказал Кит.
- Верно, - кивнул Амбродель. - Но я провел два дня, пока мы добирались до них, - должен добавить, два очень долгих дня, - ковыляя с повязкой на глазах.
- Возмутительно! - рявкнул Квимант, напрягшись от возбуждения. - Это оскорбление нашему народу!
Ситас тоже нахмурил брови, но Кит-Канан лишь слегка улыбнулся и понимающе кивнул.
- Если среди их соотечественников встречаются предатели, это кажется мне лишь необходимой мерой предосторожности, - заметил эльфийский генерал. Напряжение спало, и Амбродель неохотно согласился.
- Великий, - с должным почтением обратился к Ситасу Квимант. Очевидно было, что лорда-регента оскорбил тот факт, что от него скрыли секретные переговоры. - Это поистине необыкновенное, замечательное достижение, но была ли необходимость в такой строгой секретности? Возможно, я мог бы чем-то помочь, если бы мне сообщили об этом деле.
- Ты совершенно прав, мой добрый кузен. Я нисколько не боялся доверить тебе эту тайну; меня удерживало одно: будучи регентом, ты много общался с Тан-Каром. Важно было, чтобы посол ничего не заподозрил, и я решил, что самый верный путь помешать тебе выдать секрет - невольно, разумеется, - это скрыть от тебя эту миссию. Я один принял это решение.
- Не мне оспаривать мудрость Пророка, - скромно ответил аристократ. - События разворачиваются самым благоприятным образом.
Кит покинул совещание, чтобы организовать расклейку объявлений по всему городу. Он хотел, чтобы весь Сильваност как можно быстрее узнал о наборе добровольцев. Он намеревался лично побеседовать со всеми желающими вступить в кавалерию грифонов и оценить их способности.
Ситас остался в обществе Квиманта и Амброделя, чтобы обсудить дела правления.
- А что насчет города, как здесь шли дела в мое отсутствие?
Квимант сообщил ему о других новостях: производство вооружений идет отлично, создан значительный запас оружия; прекратился приток в Сильваност беженцев с равнин, что значительно снизило напряженность и перенаселенность города. Повышенные налоги, установленные Ситасом, чтобы оплачивать военные расходы, собираются успешно, за исключением незначительных инцидентов.
- Произошло столкновение на берегу реки. Городские стражники повздорили с охранниками Тан-Кара, как это уже не раз случалось. Несколько эльфов серьезно ранены, один убит в стычке.
- Тейвар? - предположил Ситас.
- Верно. Зачинщики - офицеры гвардии Тан-Кара, они словно хотели затеять ссору. - В саркастическом тоне Квиманта выразилось его явное отвращение к гномам.
- Мы с ними разберемся… когда придет время. Подождем, пока Кит-Канан не сформирует свою кавалерию и не уедет на запад.
- Уверен, в добровольцах недостатка не будет. Многие эльфы из благородных семей отказывались идти в армию, когда речь шла о пехоте, - сказал лорд Квимант, - но они с радостью ухватятся за возможность попасть в элитные части, особенно когда над ними нависнет угроза воинской повинности!
- Мы будем держать в тайне соглашение с Торбардином, - добавил Ситас. - Ни слова за пределами этой комнаты. И еще, расскажи, как обстоят дела с набором дополнительных отрядов пехоты. Как проходит обучение новых частей?
- Мы завербовали пять тысяч эльфов, и они готовы выступить в любое время.
- Я надеялся на большее.
Квимант хмыкнул и что-то невнятно пробормотал.
- В городе война не слишком популярна. По-моему, наш народ не совсем понимает, сколь многое поставлено на карту.
- Мы заставим их понять, - прорычал Ситас, взглянув на лорда так, словно тот бросал ему вызов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43