- Точно, хотел бы. Ученый думает, что все дерево... ладно.
Мы не сможем поймать пруд. Мы слишком далеко углубились в область
разреженного газа...
- Вон там, - Гэввинг указал на восток и вне, туда, где пятнышко
металлического цвета мерцало в дымке облаков. - Я думаю, этот пруд
увеличивается.
- Ну и что с того? Либо он хлынет, либо нет. Если он пролетит мимо,
что нам - кидать в него гарпуны и тросы? Забудь об этом. Просто забудь об
этом.
- Ну ладно, - сказал Клэйв. - Мясо, наверное, уже готово. Нужно
выгнать дым и залезать внутрь.
Гэввинг неожиданно проснулся, не соображая, где он.
Кажется, он слышал чьи-то стоны. Кому-нибудь больно? Теперь стоны
прекратились. Звук ветра, звук дыхания многих людей. Его окружали теплые
тела. Густые запахи дыма и пота. Все его тело болело, словно его избили.
У самого уха Гэввинга раздался женский голос:
- Ты тоже проснулся?
И другой голос, мужской:
- Да. Дай поспать.
- Альфин?
Молчание. И Гэввинг вспомнил: дупло оказалось достаточно велико,
чтобы вместить девять усталых верхолазов после того, как они покидали
кости носорука в небо. К этому времени они в падении могли долететь до
кроны Квинна, накормить дерево.
Все сгрудились кучкой, плоть рядом с плотью. Гэввинг помимо воли
слышал, как вновь заговорил Альфин, хоть он и говорил шепотом:
- Я не могу спать. Все болит.
Глория:
- И у меня тоже.
- Ты слышала стоны?
- Клэйв и Джайан, я думаю. И поверь, они не чувствуют никакой боли.
- О! Хорошо им! Глория, почему ты разговариваешь со мной?
- Я надеюсь, мы можем стать друзьями.
- Просто ~не лезь~ рядом со мной, ладно?
- Ладно.
- Я боюсь, ты столкнешь меня.
- Альфин, а тебе не страшно, когда ты так высоко?
- Нет.
- А мне страшно.
Молчание. Потом голос Альфина:
- Я боюсь упасть. Я свихнусь из-за этого.
Какое-то время стояла тишина. Гэввинг вновь ощутил, как болят его
собственные мускулы и суставы. Должно быть, это его и разбудило... Но
когда Альфин заговорил снова, он уже задремывал.
- Председатель знал об этом.
- Знал о чем?
- Он знал, что я боюсь упасть. Вот почему этот ублюдок-размор посылал
меня вверх по ветви на охоту. Ничего надежного под рукой - цепляйся за что
хочешь, бросай гарпуны... Но я держался.
- Как? - спросила Глория, а Гэввинг подумал: "Как и Председатель".
- Ерунда. Глория, ты ляжешь со мной?
Приглушенный шепот:
- Нет, Альфин. Мы же не одни.
- У тебя остался любовник там, на кроне?
- Нет.
- Почти ни у кого из нас не было никого. Никого, кто мог бы защитить
нас, когда Председатель все это задумал.
Пауза, потом:
- Все равно не могу. Не здесь.
Голос Альфина поднялся до крика:
- Клэйв! Клэйв, ты должен был захватить массажистку!
Клэйв ответил из темноты:
- Я взял двух.
- Древесный корм, - выругался Альфин без злобы, даже с любопытством.
Наконец вокруг стало тихо.

Глава четвертая
ВСПЫШНИКИ И ВЕЕРНЫЕ ГРИБЫ
Наутро все чувствовали себя плохо, хотя некоторые выказывали это
сильней, чем другие. Альфин попытался было двигаться, но заворчал от боли
и скорчился, опустив лицо на руки. Лицо Меррил казалось пустым и
невыразительным, когда она оперлась на вытянутые руки. Джайан и Джинни
ухаживали друг за другом, снимая массажем боль в натруженных мышцах. На
лице Джиована, когда он попробовал пошевелиться, отразилось сначала
удивление, а потом боль. Он бросил обиженный взгляд в направлении Клэйва.
На лице Глории явственно отразился ужас. Гэввинг потянул ее за рукав
(и вздрогнул от своих собственных сигналов боли):
- Нам всем больно. Ты что, не можешь понять? Так о чем же ты
беспокоишься? Тебя никто тут не бросит. Тут нет права сильного.
Ее взгляд стал осмысленным. Она прошептала:
- Я не думала об ~этом~. Я просто думала, что очень ~больно~. Это
естественно, разве нет?
- Верно. Но ведь ты не покалечена.
- Спасибо, что вчера обо мне позаботился. Я в самом деле благодарна.
Я буду вести себя лучше, обещаю.
Град заговорил, не пытаясь тронуться с места:
- Мы все будем вести себя лучше. Чем выше мы будем забираться, тем
меньше мы будем весить. Очень скоро мы будем парить в воздухе.
Клэйв осторожно двигался среди проснувшихся, но неподвижных людей.
Гэввинг почувствовал приступ зависти: ~Клэйву~ не было больно. Из глубины
дупла он извлек кусок продымленного мяса, разорванного гарпуном.
- Лучше потратить время на завтрак, - объяснил он. - Ешьте. Это самый
удобный способ нести провиант...
- И мы потратили вчера кучу энергии, - добавил Град.
Град, точно калека, подполз к Клэйву и начал скоблить вместе с ним
метровую кость, которая была раньше ребром носорука. Это показалось
Гэввингу разумным, и он присоединился к ним. У мяса был странный
гнилостный привкус, однако, подумал Гэввинг, привыкнуть к нему можно.
Особенно если от этого зависит твоя жизнь.
Клэйв двигался среди них, держа огромный кусок мяса. Он отрезал
ломоть и заставил Меррил взять его. Потом выслушал, как Джиован описывает
свои симптомы, и сказал:
- У тебя выправилось дыхание. Это хорошо. А теперь ешь.
И Клэйв протянул Джиовану большой кусок мяса. Остальное он поделил
между Джайан и Джинни и потратил минуту-другую, массируя им плечи и бедра.
Они вздрагивали и стонали.
Наконец, когда все хоть как-то поели, Клэйв оглядел свою команду.
- Мы обойдем ствол к востоку и возьмем с собой воду на полдня. Тут
нет места, чтобы делать согревающие упражнения, поэтому просто начнем
двигаться. Так что присаживайтесь, граждане. Нам нужно "накормить дерево",
а уж получится ли это у нас - зависит от прилива и от ветра. Альфин, ты
поведешь группу.
Альфин повел их вокруг ствола по спирали. Гэввинг обнаружил, что по
мере того, как они лезли вверх, его боль уменьшалась. Он заметил, что
Альфин ни разу не поглядел вниз, не проклинал никого из тех, кто лез вслед
за ним, - просто ни разу на них не взглянул.
Зато вниз постоянно поглядывал Гэввинг. Он не переставал удивляться
тому, как много им удалось пройти: они уже так далеко отошли от кроны
Квинна, что он мог заслонить ее двумя вытянутыми ладонями.
Пришлось задержаться, чтобы подновить букву К в метке ДК. Когда они
начали подниматься, Солнце стояло на востоке. К тому времени, как они
достигли сглаженного водой древесного ствола, оно приблизилось к Вою.
По извилистому руслу тек ручеек. Тут не оказалось естественного
выступа, на котором можно было бы отдохнуть. Девять страждущих граждан
вогнали свои копья в древесину и повисли на тросах, чтобы попить,
помыться, увлажнить одежду и выжать ее.
Гэввинг заметил, что чуть ниже остальной группы Клэйв говорил с
Альфином. Слов не было слышно, Гэввинг лишь увидел, что сделал Альфин.
- А если, предположим, я не буду?
- Не будешь так не будешь. - Клэйв указал вниз, где сгрудились
остальные. - Погляди на них. Я не выбирал их. Что мне делать, если один из
моих граждан окажется трусом? Я переживу это. Но я должен знать.
Альфин побелел от ярости. Побелел, а не покраснел. Не бывает никакой
гневной бледности, бывает бледность от страха, это Клэйв знал уже много
лет. Испуганный человек может убить, но руки Альфина стиснули трос, а
гарпун был у Клэйва за плечом, и достать его было легко.
- Я должен знать. Я не могу поставить тебя вести группу, если ты не
можешь поглядеть вниз, чтобы узнать, как там у них дела. Мне придется
поставить тебя туда, где ты никому не причинишь вреда, если не выдержишь.
В хвост. И если ты войдешь в ступор, я не уверен, что кто-нибудь...
- Ладно. - Альфин порылся в своем рюкзаке и вытащил копье и обломок
скалы. Он вбил копье рядом с тем, на которое опирался.
- Убедись, что ты можешь на него положиться. Это твоя жизнь.
Второе копье вонзилось глубже, чем первое. Альфин завязал свободный
конец своего троса.
- А ты будешь стоять рядом?
- Можешь на это рассчитывать. Но я должен знать.
Альфин шагнул в пространство, разматывая петли своего троса. Он
вздрогнул, потом закрыл лицо руками.
Он падал медленно. "Мы все становимся легче, - вспомнил Гэввинг. -
Это и вправду так. Я думал, мы просто стали чувствовать себя лучше, но мы
теряем вес". А Альфин все еще падал, но уже убрал руки от лица. Он начал
вращать руками, точно ветряная мельница крыльями, пытаясь перевернуться на
спину. Гэввинг заметил, что рука Клэйва накрыла копья, к которым был
привязан трос Альфина. Трос туго натянулся и кинул Альфина на дерево.
Гэввинг наблюдал, как тот лезет вверх. Потом увидел, как Альфин вновь
прыгнул: руки широко разведены, словно он пытался лететь. Казалось, это
ему почти удалось - так медленно он падал, но наконец прилив вновь
притянул его к дереву.
- Они тут что, развлекаются? - спросила Джайан.
Джинни ответила:
- Ты лучше их спроси.
Альфин больше не прыгал. Он добрался до места, где стоял Клэйв, и оба
присоединились к отряду. Тогда заговорила Джинни:
- А нам можно попробовать?
Альфин кинул в нее взглядом, точно гарпуном.
Клэйв сказал:
- Нет, время двигаться. Грузитесь...
Когда они вышли, Альфин вновь повел группу. Теперь он часто
останавливался, чтобы поглядеть назад. И Гэввинг дивился.
Вчера Альфин лупил копьем носорука, точно берсеркер. И было трудно
поверить, что Альфин боится Клэйва, или высоты, или чего-нибудь вообще.
Солнце пересекло небо, обошло Вой и вновь очутилось в зените, когда
они опять вернулись на подветренную сторону. Древесина, сглаженная водой,
была тут такой мягкой, что можно было карабкаться, держа в каждой руке по
копью и попеременно вгоняя их в дерево. Они обогнули стаю птиц,
сгрудившихся среди ветвей. У птиц были красные хвосты, но сами птицы имели
серо-коричневый цвет, сливаясь с корой дерева.
Когда они достигли ручейка, тот еще уменьшился, но и этого хватило:
они повисли в воде и позволили ей охлаждать их разгоряченные тела,
затекать в раскрытый рот. Клэйв вновь поделил копченое мясо. Гэввинг
обнаружил, что безумно голоден.
Град, пока ел, наблюдал за птицами. Не выдержав, он расхохотался:
- Погляди, они пляшут брачный танец.
- Ну и что?
- Погляди!
Наконец Гэввинг увидел, и другие тоже, привлеченные смехом Клэйва и
хихиканьем Джайан и Джинни: серо-коричневый самец приближался к самке,
резко расправляя серые крылья. Под серым было ярко-желтое пятно, а из
ярко-алых перьев выдвигалась трубка.
- Ученый как-то рассказывал мне о них. Вспышники, - сообщил Град, но
его улыбка погасла, когда он подумал вслух: - Интересно, что они едят?
- Какая разница? - спросил Альфин.
- Может, и никакой.
Град пошел по направлению к птицам. Те взлетели, затем вернулись,
выкрикивая свои птичьи ругательства. Град не обращал на них внимания.
Наконец он вернулся.
Альфин спросил:
- Ну?
- Дерево просто изрыто ходами. Изрыто. В ходах полно насекомых. Птицы
зарываются туда и едят насекомых.
- Ты влюбился, - вызывающе сказал Альфин. - Влюбился в идею, что
дерево умирает.
- Мне бы гораздо больше понравилось верить, что это не так, -
возразил Град, но Альфин лишь фыркнул.
Они по спирали поднялись к западной стороне, тогда как Солнце вновь
углубилось за Вой и вновь начало подниматься. Ветер дул теперь не с такой
силой, но все уже начали уставать. Они почти не разговаривали друг с
другой и часто задерживались, чтобы передохнуть в трещинах коры.
Все как раз отдыхали, когда Меррил вдруг вскрикнула:
- Джинни! Меня что-то схватило!
Клешни размером с руку Клэйва ухватились за почти пустой рюкзак
Меррил. Меррил потянула его на себя. Из отверстия в коре появилось
создание, покрытое твердой, коричневой, сегментированной чешуей. Его
передняя часть представляла собой цельную пластину с одним глубоко сидящим
глазом, а за пластиной тело казалось мягким.
Джайан ударила по телу там, где оно выходило из коры. Создание -
вернее, его передняя часть - продолжало цепляться за рюкзак Меррил с
идиотской целеустремленностью. Джайан раскрыла клешню с помощью своего
гарпуна и опустила существо в рюкзак.
Когда они вновь обогнули дерево, вернувшись к воде, Клэйв налил воды
в маленький походный котелок, вскипятил чай, потом вновь наполнил котелок
и сварил добычу Меррил. Каждому из группы досталось по кусочку.
Они закрепились в широкой трещине, по форме напоминающей след от
удара молнии, и крепко привязались тросами. Устроившись рядком, они не
могли ни разговаривать, ни спорить: четыре дня восхождения после
последнего завтрака слишком их утомили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37