Люди с грохотом переворачивали пустые бочонки, ища в них
остатки горючего, а потом рвали на полосы одежду и простыни. Обмотав этими
лоскутами железные стержни, они пропитывали образовавшуюся матерчатую
обмотку оставшимся топливом. Вскоре у каждого был факел, а в углу горкой
высились запасные. Впрочем, было еще неясно, удастся ли ими
воспользоваться...
С нарастающим удивлением и даже испугом Смит смотрел на всю эту
подготовку.
- О идиоты... Боже мой, какие кретины! - он обхватил руками голову и
опасливо отодвинулся в темный угол от греха подальше.
- А ну, проверьте, как закрывается створка! - Рипли показала на
бронированную дверь над металлоприемником.
- Вот рубильник. А механизм подключен через бустерную систему -
видишь, мощный поршень здесь... - ответил Морс. - Не вручную же опускать
такую тяжесть!
Рипли с подозрением посмотрела на поршень:
- Когда вы в последний раз пользовались этой системой?
Морс задумался.
- Да лет пять назад, а то и все шесть. Но не больше!
- Не больше! - подозрения Рипли усилились. - Гидравлика точно
работает? Ты уверен в этом?
- Точно здесь вообще ничего не работает. Прими это к сведению! -
сказал Дилон, неслышно возникнув откуда-то сбоку. - Так что во всех своих
выкладках тебе придется учитывать данный факт. А именно - возможность, что
какой-нибудь механизм в нужный момент не сработает и весь план пойдет
насмарку.
Дилон внимательно смотрел на Рипли.
- Ну как - не передумала? - спросил он в высшей степени серьезно.
Рипли легонько улыбнулась. Или ей только показалось это?
- А разве можно сейчас передумать, преподобный?
Вопрос этот явно не требовал ответа - и Пресвитер кивнул, соглашаясь.

37
- Значит, повторяем в последний раз...
Рипли тяжело вздохнула. У нее не было полной уверенности, что каждый
участник предстоящих событий правильно запомнил свою роль. Еще меньше было
уверенности, что кто-нибудь не дрогнет, не ошибется второпях или с
перепугу. О надежности техники, как уже было ясно, говорить не
приходилось...
С другой стороны Дилон прав: время поджимает. Нужно действовать, пока
сомнения не охладили энтузиазм их микроармии...
- Заманиваем сюда. Потом - ты включаешь рубильник, приводящий в
движение поршень гидравлики. Зверь оказывается в ванне, за ним опускается
дверь. Потом кто-то из ребят польет его сверху оловом - и все! Ему конец,
- быстро и убедительно говорил Дилон.
- А если кто-нибудь допустит ошибку? - вновь не удержалась от вопроса
Рипли, хотя она тысячу раз понимала, что лучше ей промолчать. Но слишком
уж многое было поставлено на карту...
Дилон снял очки. Аккуратно сложив их, спрятал в карман.
- Тогда нам конец, - сказал он тоном, не оставляющим никаких
сомнений. - У нас только один шанс! Возможности повторить все это не
будет...
Рипли кивнула. К ее немалому облегчению, спокойно и твердо, без
малейших колебаний кивнули также Морс и Кевин. Они явно решились идти до
конца...
Рипли не знала, почему Пресвитер выделил себе в ближайшие помощники
именно эту пару, как будто ничем не отличающуюся от остальных. Но, значит,
были у него какие-то основания, а подсказал ли их прошлый опыт или
интуиция - все равно...
И, похоже, он не ошибся в выборе.
- Итак: рубильник - поршень - створка двери... А потом... - Дилон
поднял глаза на Рипли. - А потом ты на несколько секунд останешься с ним
наедине, - сказал он ровным голосом, как нечто само собой разумеющееся.
- Ясно, - для Рипли этот факт тоже разумелся сам собой. - На меня
можешь положиться. Ребята, только вы не подведите, ладно?
- Надеюсь, ты все-таки не ошиблась в том, что он не хочет тебя
сожрать, - когда Дилон говорил это, на лице его не дрогнул ни единый
мускул, - потому что ты, и только ты, будешь преграждать ему путь, пока
опускается створка. Здесь уже не будет никаких других дверей, которые
можно запереть заранее, никаких дополнительных заслонов.
- Ясно, - повторила Рипли. - Я тоже на это надеюсь...
И тут же подумала: а достаточно ли обоснована ее надежда? Да, один
раз Чужой пощадил ее... Даже два раза. Но тогда ему ничего не угрожало, да
и сыт он был...
А теперь, когда вопрос встанет не о пище, а о самом его существовании
- будет ли его реакция прежней?..
И тут Рипли оборвала свою мысль. Нет, так не пойдет! Тогда уж лучше
было и не затевать весь этот план...
А сейчас он не просто затеян - осуществляется!
И возможностей для отступления уже нет. Поздно отступать...
"К тому же... - Рипли с трудом воскрешала в памяти
общеобразовательный курс биологии, - к тому же такой вариант имеет
обоснование и с биологической точки зрения... Везде и всегда бесполые
особи представляют для природы неизмеримо меньшую ценность, чем матка -
королева, как ее еще называют у муравьев и термитов. Вообще самый смысл их
существования - дать матке жить и размножаться, плодить новые поколения.
Ради этой цели любой из бесполых не колеблясь отдаст собственную жизнь.
Уничтожить матку, спасая себя, - немыслимый, невозможный поступок!
Весь инстинкт вида, все законы эволюции должны восстать против него!
Так бывает у общественных насекомых на Земле. Нечто подобное, как
выяснилось, имеет место и в других мирах...
Отчего вдруг в случае с Чужим все окажется иначе?!
А пускай даже так! В конце-то концов..."
- В конце-концов, я ничего не теряю... - эти слова Рипли, должно
быть, помимо своей воли произнесла вслух, потому что Дилон вдруг быстро
взглянул на нее:
- Что?
- Я ничего не теряю... Быть может, это для меня даже лучше - ТАКАЯ
смерть...
Дилон скривил уголок рта:
- Сестра, ты опять рвешься умереть красиво... Ты - ничего не теряешь.
Теряем - мы! И то самое человечество, о котором ты так хорошо говорила.
И Рипли поняла, что он снова прав. А еще она поняла, что именно он -
Пресвитер - сейчас является главным. И по опыту, и по решимости, и по
способности оценить обстановку.
Да и не Пресвитер он теперь, не просто духовный вождь - а ВОЖДЬ
вообще. Да, именно с большой буквы.
- Хорошо. Я буду стоять в проеме, пока не запрется дверь. А где
будешь стоять ты, Дилон?
- Я буду рядом, - последовал немедленный ответ.
И снова Рипли поняла больше, чем Дилон сказал вслух. Теперь он не
может положиться даже на ее волю и решимость. И в случае чего - лишь он
может заступить дорогу зверю, хотя на нем и не лежит табу, спасающее от
клыков и щупалец.
- А где будут в это время остальные?
- Они тоже будут неподалеку, сестра... И будут своими молитвами,
своим умением и силой рук своих способствовать успеху нашего дела.
И снова Морс и Кевин кивнули в ответ.
Военный совет завершился. Пришло время действовать.

38
Трое шли тоннелем. Было так темно, что даже горящие факелы в их руках
отгрызали от стены мрака считанные метры освещенного пространства.
- Мне это не нравится! - вдруг сказал Голик без всякого видимого
повода.
Качнувшись, остановились два соседних факела.
- Что именно?
- Все!
Было видно, как усмехнулся один из идущих: красноватый свет живого
пламени блеснул на его ровных резцах.
- Ладно, чего уж там... Пожалуй, ты лучше стань здесь. Будешь на
подхвате.
- Мне не нравится, что эта штука будет бегать по темным тоннелям в то
же время, что и мы, - упрямо повторил Голик. Зубы его выбивали мелкую
дробь.
По неофициальной "табели о рангах" его спутники имели менее высокий
статус, чем он сам. Во всяком случае, они не принадлежали к миру
профессиональной преступности, "воров в законе". (Правда, отношения внутри
Братства не признавали воровскую "табель" - но все же от нее оставались
какие-то понятия, въевшиеся в плоть и кровь, в подсознание...)
Однако теперь ценностная установка рухнула - и в образовавшемся хаосе
отчетливо проступила извечная трусость "блатарей".
Двое, не сговариваясь, посмотрели на Голика с нескрываемым
презрением.
- Ну, тебе же сказано - оставайся здесь. Это какой тоннель? Б? Значит
я, в случае чего, буду бежать по нему, заманивая тварь к ванне. Ты - беги
по соседнему, если она туда сунется. А Ян будет за нами закрывать двери.
Это дело как раз по нему...
Они тронулись вперед.
Оставшись на месте, Голик ощупал дверь. Толстый лист стали с окошком
армированного бронестекла наверху гарантировал качественную защиту: в свое
время двери изготовлялись с таким расчетом, чтобы уверенно противостоять
натиску не одной пары дюжих рук, обладающих вдобавок искусством взлома...
Эта дверь, как и большинство дверей на этом уровне, была
одностворчатой. Створка опускалась сверху, мягко скользя по проему вдоль
направляющих.
Точнее, это она должна была скользить мягко. Но направляющие
заржавели, и дверь двигалась с немалым трудом, хотя все-таки двигалась.
Однако удастся ли закрыть ее быстро?
- Эй, ребята! - Голик вновь высунулся в коридор.
- Ну что там еще?
Двое, уже отошедшие десятка на три шагов, остановились:
- А если все будет не так, как задумалось? Если мы заблудимся или еще
что?
Один из силуэтов, черный на фоне красных отблесков, отчетливо пожал
плечами. Потом оба продолжили свой свой путь.
- Ребята, ребята! Обождите!
Они удалялись, не оборачиваясь. Потом свет раздвоился: видимо, оба
как раз приблизились к проходу, соединяющему соседние тоннели. Теперь им
предстояло разойтись.
- Это она все придумала! Мне это не нравится! - продолжал кричать
Голик:
И тут он нашел отговорку, казавшуюся ему великолепной.
- Ребята! Смотрите! - Голик повис на двери, демонстративно прилагая
много больше усилий, чем надо было, чтобы ее закрыть.
- Моя дверь не закрывается! По-моему, дело дрянь, а? Давайте еще раз
подумаем, как нам выпутаться из этого положения! - голос его звучал
фальшиво, но ему вряд ли поверили бы, даже прояви он большее актерское
мастерство.
Огоньки снова задержались, но лишь на миг.
- Что он говорит?.. - донеслось до Голика чуть слышно.
- Какая разница... - ответил второй голос.
Потом раздался смех.
А еще через секунду один из огоньков двинулся в сторону, миновал
развилку и исчез.

39
Человек шел по тоннелю. Теперь он был один: поиски заставили
рассредоточиться ранее компактную группу. Человек громко отсчитывал шаги
вслух. Отчасти чтобы привлечь внимание Чужого (конечно, он при этом
надеялся разглядеть хищника раньше, чем тот подберется на необходимое для
броска расстояние), а отчасти - просто чтобы успокоить себя самого.
- ...девяносто семь... девяносто восемь... девяносто девять...
Сколько там дальше?... Тысяча... тьфу, черт! Сто... сто один... сто два...
Внезапно до его слуха донесся какой-то короткий удивленный вскрик,
сразу оборвавшийся.
- Что за чертовщина?! - он встал как вкопанный.

За десятки коридоров от него Дилон, услышав отголосок этого звука,
удивленно вскинул голову:
- Кто-нибудь сейчас что-то слышал?
Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.
- Да нет, вроде бы ничего... Тебе померещилось, преподобный!

Человек сделал несколько осторожных шагов. Заглянул за поворот - и
обомлел.
Багровый свет от его факела и багровый свет впереди, от чьего-то
чужого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами...
Какое-то жуткое, невообразимое существо будто танцует страшную
пляску, переминаясь на нескольких парах щупалец. Чем-то оно походит на
динозавра (как изображают их на картинках в энциклопедическом атласе), на
осьминога, на гигантского паука. И звуки, звуки - чирикающий стон,
скрежет, почти хихиканье.
Словно шел, шел по пещере - и вдруг увидел перед собой ворота ада.
Дьявол во плоти! И смердит, как от дьявола...
Показалось или нет (трудно было разобрать в пляшущих тенях) - будто
бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело?
- Эй, ты, сука! - человек шагнул вперед. - А ну, давай ко мне!
И его факел, прочертив в воздухе пылающую дугу, обрушился на спину
твари. Издав почти человеческий визг, Чужой шарахнулся в сторону.

- Началось! - уверенно сказал Дилон. Его соседи снова ничего не
услышали.

Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил
себя единственной защиты.
Кошмарная морда, чем-то неуловимо похожая на карикатурное изображение
человеческого лица: бинокулярный взгляд, мощные, но короткие челюсти, не
такая уж маленькая емкость мозга, - потянулась к нему, но громадные зубы
со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26