Ремни!
- Он не менял форму до самого конца, - сказал Конвей, почему-то
начиная беспокоиться. - Может быть, он у нас учился, вероятно даже
экспериментировал?
Он замолчал. Инструмент расплавился, превратился в опрокинутую чашку
и подпрыгнул высоко в воздух. Начав падать вниз, он принял дельтовидную
форму, по пути набирая скорость. Затем в нескольких футах от поверхности
он выровнялся и понесся прямо к ним. Передние края его крыльев стали
острыми, как бритва. Два его сотоварища тоже приняли форму дельтопланов и
со свистом рассекали воздух с другой стороны корабля.
- Ремни!
Они попадали в противоперегрузочные кресла как раз в тот момент,
когда три планирующих устройства ударили по обшивке. Случайно или
намеренно они срубили две наружные видеокамеры. Та, что еще работала,
показала глубокий трехфутовый надрез в тонкой обшивке с торчащим из него
дельтопланом. Инструмент стал изменять форму, расширяя и продлевая
пробоину. Возможно, оно было и к лучшему, что они не видели, чем заняты
двое других.
Сквозь дыру в обшивке Конвей мог видеть ярко окрашенные трубопроводы
и обрывки кабелей. Последний экран погас, и стартовая перегрузка глубоко
вдавила его в кресло.
- Доктор, проверьте кормовой отсек на предмет безбилетников, - хрипло
попросил Харрисон, когда начальное ускорение стало уменьшаться. - Если
кого-нибудь найдете, придумайте для них безопасную форму - что-нибудь
такое, что не будет грызть электропроводку. Быстрее!
Конвей не мог оценить всю степень причиненных повреждений, он только
видел, что на панели мигает необычно много красных лампочек. Напряженные
пальцы пилота мягко касались клавиш, кнопок и тумблеров, и казалось, что
хриплый голос принадлежит совершенно другому человеку.
- Кормовая видеокамера, - ободряюще сообщил Конвей, - показывает, что
все три устройства гонятся за нашей тенью.
На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь нестройным
свистом воздуха в пробитой обшивке и неубранных опорах сканнеров.
Поверхность под ними, покачиваясь, убегала назад, и движение корабля
вызвало у Конвея чувство, что они двигаются скорее сквозь воду, а не летят
по воздуху. Их задачей было удержаться на высоте при очень небольшой
скорости, потому что при быстром полете поврежденные части обшивки могли
отвалиться, перегреться от атмосферного трения или создать такое
сопротивление, что корабль вообще бы не сдвинулся с места. Для судна с
классификацией "сверхзвуковой глайдер для полетов в атмосфере" их
теперешняя маленькая скорость была чем-то неимоверным. Должно быть,
Харрисон держался за небо собственными когтями.
Конвей попытался забыть о проблемах лейтенанта, рассуждая вслух о
своих собственных.
- Думаю, это окончательно подтверждает, что гигантские формации
являются разумными пользователями инструментов, - сказал он. - Высокий
уровень подвижности и приспосабливаемости, продемонстрированный
устройствами, позволяет сделать вполне очевидные выводы. Должно быть, ими
управляет рассеянное и не очень сильное биополе, поддерживаемое и
передаваемое корневой системой. Оно простирается лишь на очень небольшое
расстояние от поверхности и такое слабое, что излучение мозга среднего
землянина, или инопланетянина, на определенном расстоянии сильнее его.
Если бы хозяева инструментов были сравнимы с нами по размерам и
умственным способностям, - продолжал он, стараясь не смотреть в сторону
накренившегося внизу ландшафта, - то для того, чтобы осуществить контроль
над инструментами, им пришлось бы двигаться под поверхностью с той же
скоростью, с какой устройства летели над ней. Однако, чтобы с такой
скоростью рыть туннели, необходимы герметичные самодвижущиеся
бронированные средства передвижения. Но это не объясняет, почему они
игнорируют все наши попытки установить широкий контакт с помощью
дистанционно управляемых устройств и только и делают, что разбирают
устройства связи на составные части...
- Если мысленное влияние рассредоточенно по всему телу, - перебила
Мэрчисон, - то значит ли это, что и мозг существа тоже рассредоточен? А
если мозг у него локализован, то где он находится?
- Мне больше по душе идея центральной нервной системы, - ответил
Конвей, - которая расположена в безопасном, естественно защищенном месте -
вероятно, ближе к нижней части существа, там, где достаточно минеральных
веществ, а возможно, и в естественной скальной выемке под поверхностью
планеты. Глазные растения и подобные им внутренние корневые системы,
проанализированные вами, с приближением к поверхности становятся все
сложнее и разветвленнее, а это означает, что сеть, чувствительная к
давлению, дополняется электропроводящими растениями, которые вызывают
мышечные сокращения, и другими видами растительности, назначение которых
нам по-прежнему неясно. Конечно же, его нервная система в большей степени
основана на растениях, но высокое содержание минеральных веществ в корнях
означает, что с помощью электрохимических реакций, возникающих в любом
нервном окончании, все импульсы будут переданы очень быстро, поэтому мозг
у него скорее всего один, а вот расположен он может быть где угодно.
Она покачала головой.
- Думаю, существу размером с субконтинент, у которого нет скелета или
костной структуры, формирующей защитные органы, и чье тело по сравнению с
занижаемой им площадью напоминает тонкий коврик, необходим более чем один
мозг - по крайней мере должен быть один центральный мозг и несколько
вспомогательных. Но что меня действительно волнует, так это то, как мы
будем действовать, если мозг в опасной близости к операционному полю.
- Мы не можем сделать только одно, - мрачно ответил Конвей, - это
отложить операцию. Твои доклады говорят об этом яснее ясного.
С момента прибытия на Драмбо Мэрчисон не теряла времени даром, и
теперь на основе анализов тысяч образцов, взятых буровыми устройствами,
землеройками и медиками-исследователями из всех районов со всех уровней
необъятного тела, представляла себе точную, если не абсолютно детальную,
картину физического состояния пациента на сегодняшний день.
Они уже знали, что гигантское существо по своему метаболизму было
ближе к растениям, нежели к животным. Но именно растения, составляющие
нервную систему пациента, с их разветвленной корневой сетью больше всего
пострадали от радиоактивных осадков, позволив поверхностному заражению
проникнуть глубоко в тело. Это убило множество видов флоры и вызвало
смерть тысяч обитавших внутри тела животных, чьим назначением было
контролировать рост различных типов специализированных растений.
Внутри существа жили два различных вида животных, и они очень
серьезно относились к своим обязанностям. Большеголовые рыбы-фермеры
отвечали за возделывание и защиту полезной растительности и уничтожали все
ее другие виды - для такого большого существа, как "ковер", равновесие
процессов метаболизма было удивительно хрупким. Второй вид, который был
чем-то вроде лейкоцитов, помогал рыбам-фермерам контролировать фауну, а
также лечил и охранял самих рыб. Кроме того, у второго вида была дурная
привычка поедать (или, говоря другими словами, поглощать) умерших особей -
как себе подобных, так и рыб. Поэтому небольшое количество радиоактивных
веществ, выделенное корнями поверхностных растений, могло вызвать смерть
огромного числа "лейкоцитов" в соответствующей прогрессии.
Таким образом, омертвевшие районы, распространившиеся далеко за
пределы непосредственно зараженных мест, являлись результатом
неконтролируемого распространения злокачественной флоры. Процесс,
аналогичный разложению, был необратим. Безотлагательное хирургическое
отсечение пораженных районов было единственным решением.
Но доклады в некотором отношении звучали обнадеживающе. В ряде
районов уже было осуществлено хирургическое вмешательство в меньших
масштабах, чтобы проверить возможное экологическое влияние на морскую
среду большой массы разложившихся растительно-животных веществ и
расположенных поблизости живых гигантов, а также разработать методы
дезактивации больших объемов плоти. Было получено подтверждение, что
пациент, хотя и медленно, но поправится. Они обнаружили, что, если надрез
превратить в ров стофутовой ширины, бесконтрольный рост растений из
пораженной части тела не будет распространяться в здоровую, правда, для
полной уверенности рекомендовалось патрулирование линии отсечения.
Проблемы разложения как таковой вообще не существовало. Взрывной характер
распространения флоры продолжался до тех пор, пока не исчерпывались все
ресурсы, после чего растения умирали. После этого останки превращались в
отличный формовочный материал, который становился идеальным местом для
создания самообеспечивающейся базы, если бы в последующие годы здесь
понадобились бы медики-наблюдатели. В случае попадания останков в море они
просто разрушались, опускались на дно и становились пищей для колесников.
Конечно, некоторые районы нельзя было лечить хирургическими методами
по той же причине, по которой шекспировский Шейлок хотел получить фунт
человеческого мяса в виде сердца - районы являлись жизненно важными
органами. Это были относительно небольшие участки, расположенные далеко от
краев "ковра"; их состояние напоминало острый рак кожи, но ограниченная
хирургия и неимоверные дозы лекарств уже начинали давать положительные
результаты.
- Но я по-прежнему не понимаю, почему он так враждебно к нам
относится, - нервно сказала Мэрчисон, когда корабль сильно занесло и он
значительно потерял высоту. - В конце концов, они не настолько нас хорошо
знают, чтобы ненавидеть до такой степени.
Корабль пролетал над омертвевшим районом, где глазные растения были
бледными и безжизненными и не реагировали на их тень. Конвей в который раз
задумался, способна ли огромная формация испытывать боль или она просто
теряла чувствительность, когда часть ее отмирала. Для всех жизненных форм,
которые до сих пор попадались Конвею - а в Госпитале он порою встречался с
самыми загадочными существами - выживание вызывало положительные эмоции, в
то время как смерть сопровождалась болью - именно так эволюция не
позволяла расе просто лечь и вымереть, если наступали трудные времена.
Поэтому, когда колесники взорвали свои ядерные устройства, огромная
формация почти наверняка испытала боль, острейшую боль на сотнях
квадратных миль своего тела. Боль более чем достаточную, чтобы безумно
возненавидеть.
При мысли об этой огромной непередаваемой боли Конвей внутренне
сжался. Некоторые вещи становились теперь вполне объяснимыми.
- Ты права, - согласился он. - Они почти ничего о нас не знают, но
ненавидят наши тени. В частности, данный экземпляр ненавидит потому, что
незадолго до того, как его тело было иссушено и облучено, по нему
пробежали тени атомных бомбардировщиков, которые мало отличаются от теней
наших летательных аппаратов.
- Приземлимся минуты через четыре, - неожиданно сообщил Харрисон. -
Боюсь, что это будет на побережье - в нашей лохани слишком много дыр,
чтобы она осталась на плаву. Мы в поле зрения "Декарта", и они высылают
вертолет.
Глядя на лицо пилота, Конвей едва сдержал улыбку. Оно напоминало
маску недогримировавшегося клоуна. От отчаянного напряжения брови
лейтенанта нелепо изогнулись, а нижняя губа, которую он без устали жевал с
момента старта, превратилась в пунцовую дугу и придавала лицу ухмыляющееся
выражение.
- Инструменты здесь действовать не могут, и кроме небольшого
радиоактивного фона никаких опасностей в этом районе нет. Можете спокойно
приземляться.
- Ваша уверенность в моих профессиональных способностях просто
трогает, - сказал пилот.
Их неровный полет перешел в едва контролируемое движение кормой
вперед. Земная поверхность накренилась и ринулась им навстречу. Харрисон
замедлил падение, включив на полную мощность аварийные двигатели.
Послышался раздирающий слух металлический скрежет, и все остальные
лампочки на панели загорелись красным светом.
- Харрисон, вы разваливаетесь на куски... - начал радист с "Декарта",
и тут они приземлились.
Еще несколько дней после этого наблюдатели спорили, было ли это
приземлением или они просто врезались в поверхность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30